Трипланетие - Эдвард Смит

Вокруг сгрудились почти все офицеры корабля, в волнении наблюдавшие за битвой; но Клив, не обращая на них внимания, занимался своим делом. Его новая установка фиксировала все детали борьбы с пиратским флотом, его уничтожение, последующий распад кораблей Трипланетия и взрыв гигантского планетоида. Затем он направил лучи локатора на опалесцирующую алую вуаль, за которой скрывалось нечто, поглощающее потоки расплавленного и испарившегося металла. Текли мгновения, Клив все добавлял и добавлял энергию. Однако большой район пространства оставался скрытым от его взгляда неведомыми силами, и справиться с этим он не мог. Затем розовый туман внезапно исчез; космос снова был чист и прозрачен для ультраволн его радара.

- Назад к Земле, мистер Кливленд? - прервал напряженное молчание командир "Чикаго".

- Пожалуй, еще нет, - распрямив спину и потягиваясь, Лиман выключил локатор. - В космосе полно обломков, и в любом из них может таиться ключ к разгадке. Я бы подобрался поближе к ним, сэр. Конечно, приказывать я не могу, но...

- Можете, - ответ капитана поразил Клива. - У меня есть приказ, в котором говорится, что вы командуете этим судном.

- В таком случае, идем к месту схватки, - приказал Лиман, и крейсер единственное судно, оставшееся от земных подразделений Трипланетного флота, - устремился вперед на полной скорости.

Область пространства, в которой происходило сражение, была заполнена огромным количеством обломков, кружившихся вокруг планетоида.

В вечном ледяном мраке плыли части кораблей, оборудование, мебель, тела... Некоторые люди были облачены в скафандры - именно к ним и направился крейсер в надежде застать хоть кого-то в живых; однако в скафандрах были только замерзшие трупы.

- Все мертвы, - прозвучал в капитанском отсеке короткий доклад, причем давно. Тут случилось что-то странное: на скафандрах не хватает многих деталей, но трупов явно никто не касался.

Кливленд повернулся к капитану.

- Прикажите вашим людям, сэр, доставить на корабль несколько тел и побольше разнообразных обломков. Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло.

- А затем - обратно на Землю?

- Вот именно, и как можно скорее!

Во время полета Кливленд и специалисты "Чикаго" занимались изучением этих печальных останков. Не впервые перед их глазами находились обломки космических кораблей, но такого они еще не наблюдали никогда. Казалось, каждая деталь, каждая частица была бессмысленно и зверски изуродована; все отверстия для заклепок и винтов зияли пустотой. Однако следов взлома или ударов обнаружить не удалось.

- Дьявольщина! - заметил капитан после тщательного осмотра одного из скафандров. - Если вы можете это объяснить, Кливленд, снимаю перед вами шляпу!

Молодой ученый усмехнулся.

- Обратите внимание не на то, что перед вами, а на то, что отсутствует, - произнес он.

- Так... Исчезло оружие, наплечники скафандров, антенны.., и все гайки и винты! - глаза капитана сверкнули. - Ого! Все, что сделано из пластика, сохранилось... Отсутствуют только металлические части! Ни одного кусочка стали! Но что же это значит?

- Пока не знаю, - задумчиво протянул Клив, - но боюсь, что это еще не все.

Откинув щиток шлема погибшего астронавта, Лиман обнажил перед офицерами "Чикаго" спокойное мертвое лицо, поражавшее своей невероятной бледностью. Кровь была отправлена на анализ, и полученный результат объяснил все.

- Вы когда-нибудь видели белую кровь? - спросил Кливленд, пробегая глазами бланки анализов. - Из нее полностью удалено железо.., как, впрочем, из всего пространства, где происходило сражение.

- Но каким образом? И зачем? - наперебой заговорили офицеры.

- Я знаю не больше вашего, - холодно прервал их Кливленд. - Если бы неподалеку отсюда, за орбитой Марса, не крутились огромные астероиды почти из чистого металла, я бы сказал, что кому-то позарез было нужно железо. И этот кто-то без особых колебаний уничтожил наш флот, чтобы его получить. Они просто взяли металл и ушли - так быстро, что я не смог проследить их ультраволновым локатором, - ученый покачал головой и тихо, словно про себя, произнес:

- Это разум.., мощный разум, чужой и недружелюбный. Пожалуй, надо подключить к работе Фреда Родебуша...

Наладив передатчик, он послал вызов Вирджилу Сэммзу; затем передал всю информацию на Землю, в исследовательский центр Трипланетарной Службы. Во время обратного пути Кливленду не пришлось скучать. Он много возился со своим ультралокатором и вел длительные беседы с Сэммзом и Фредом Родебушем - физиком-ядерщиком, занимавшимся тайной оружия пришельцев. Путь к Земле показался Лиману коротким и насыщенным событиями. - Когда крейсер начал традиционный облет планеты, из приемника послышался мелодичный сигнал; за ним раздался голос Сэммза.

- За тобой выслан "Серебряный", Лиман, - сообщил глава Службы. Готовься к переходу.

Спустя минуту на экране появилась длинная топкая тень, стремительно догонявшая "Чикаго". Кливленд прошел в шлюз и облачился в скафандр. В иллюминатор он видел ракету, напоминавшую по форме сигару с тонкими, как иглы, концами. Это разведывательное и связное судно, гордость Трипланетарной Службы, было создано из самых дорогих и редких материалов, и в изобилии оснащено самым современным оружием. Его скорость оставалась непревзойденной и в космосе, и в атмосфере; серебристый корпус корабля подсказал его прозвище - "Серебряный". Конечно, существовало и официальное наименование, но о нем уже давно и прочно забыли все, кроме интендантских служб.

Вскоре Кливленд уже стоял в рубке разведчика, обмениваясь рукопожатиями с друзьями. Его приятель и коллега Фред Родебуш, славившийся скептицизмом и ворчливостью, радостно размахивал руками и, несмотря на царивший вокруг шум, пытался рассказать о дюжине вещей сразу.

- Ну что, Фред, как дела? - спросил Лиман, когда они, после долгих приветствий, присели за низенький столик. - Все ли материалы дошли до тебя? Конечно, с помощью передатчика особо не побеседуешь, зато теперь мы можем обсудить все новости.

- Я бы предпочел говорить в нашей лаборатории, в Холме, - серьезно ответил Родебуш. - Там вокруг волновые экраны, защита, охрана и все прочее. К тому же Вирджил Сэммз приказал прибыть в Холм как можно скорее и значит, "Серебряный" помчится с максимальной скоростью - а ты прекрасно знаешь, что это значит. Пристегнись-ка покрепче.

- Неприятная это штука - быстрый спуск, - сказал Кливленд, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле и застегивая широкий эластичный ремень. - Но время не ждет, так что придется потерпеть - все-таки, не первый же раз.

Родебуш махнул пилоту рукой, тот слегка передвинул рычаги, и тихий шепот генераторов превратился в рев; серебристый корабль развернулся и начал быстро удаляться от "Чикаго". Через три минуты огромный боевой крейсер превратился в крошечную гичку, а разведчик, достигнув границы атмосферы и нацелившись вертикально вниз, устремился к земле. Металл корпуса начал светиться: розовым, ярко-алым, желтым, ослепительно белым но он не плавился и не горел. Пилот был опытен и знал пределы разумного; промелькнув огненной стрелой над Сиэтлом, миновав Скалистые Горы, корабль частично сбросил скорость, направляясь к своей цели, расположенной на востоке Североамериканского континента. Там полыхала фиолетовыми огнями огромная гора с плоской вершиной и коническими склонами - гора, превышавшая по высоте своих могучих гранитных соседей. Холм.