Брак по расчету - Фелиция Кингсли

– Я хочу им помочь. Они моя семья, я не могу оставить их на улице!

У меня появляется идея.

– Купи им новый дом! Можешь сказать, что деньги мои, они никогда не узнают!

Джемма поднимает руки вверх в знак отчаяния:

– Я предложила купить им дом или оплатить аренду другого, но они не соглашаются. Не могут принять деньги от меня. Я все еще их маленькая девочка, и они чувствуют, что это они все еще должны мне помогать, а не наоборот!

Джемма в отчаянии начинает снова всхлипывать и падает на незастеленную кровать, по которой рассыпаны DVD-диски с экранизациями Шекспира, сестер Бронте и даже Диккенса. Я пытаюсь успокоить ее, похлопав по плечу, как тут кое-что из-под подушки привлекает мое внимание. Оттуда выглядывает уголок книги. Я аккуратно вытаскиваю ее двумя пальцами: «Гордость и предубеждение».

Джемма читает. Сказать по правде, не представляю ее с книгой, и все же это так.

Она учится, и все для того, чтобы держаться на достойном уровне в жизни, которой она не хотела.

Возможно, у нее больше силы воли, чем я готов признать, и сейчас я больше чем когда-либо чувствую, что был неправ и что с безразличием относился к ее трудностям.

– Вот увидишь, все разрешится, – говорю я без особого энтузиазма, выходя из ее комнаты.

Спускаясь по лестнице, я ускоряю шаг: неожиданное осознание занимает все мои мысли. Я тоже из наивного сына превратился в опекуна своей матери, которой позволяю верить, что она держит руку на пульсе, а на самом деле сам постоянно присматриваю за ней.

Чтобы дать маме жить той же жизнью, что у нее всегда была, я женился на незнакомке; чтобы у нее был повод просыпаться по утрам, я позволяю ей верить в призрачный и крайне маловероятный неожиданный визит королевской семьи. Посмотрим правде в глаза: это как детская вера в Санта-Клауса, всего лишь ложь во благо, потому что нужно верить во что-то прекрасное и на что-то надеяться.

– Ланс, я еду в Лондон, увидимся днем.

Если Джемма смогла преодолеть себя, то и я смогу.

Никогда бы не подумал, даже в самом отдаленном уголке сознания, что снова приеду сюда, но то, что я стою перед полуразвалившимся зданием, где жила Джемма, доказывает обратное.

Звоню в домофон, но потом вспоминаю, что он не работает.

Пирсы вообще дома? Кто же их знает!

Не знаю, удача или неудача сейчас на моей стороне, но, как только я поворачиваюсь к двери спиной, оттуда выходит один из их странных соседей. Вхожу и поднимаюсь по лестнице, перешагивая через три ступени, пока не оказываюсь у квартиры родителей Джеммы.

Лестничная площадка пропитана запахом благовоний и чего-то еще, а изнутри доносится потрескивающий звук граммофона.

Я громко стучу:

– Мистер и миссис Пирс! Это Эшфорд, муж Джеммы.

– Иду! – кричит изнутри женский голос.

Господи, пожалуйста, пусть они будут одеты.

– Эшфорд! Какой сюрприз! Мой гороскоп майя ни о каких гостях не предупреждал! – приветствует меня моя теща – одетая.

– Они предупреждали о конце света в две тысячи двенадцатом, и мы до сих пор его ждем. Я бы этим майя не очень доверял, – отвечаю я.

– Ну же, не стой на пороге, входи. Располагайся.

– Я постою.

– Могу предложить тебе чашечку травяного чая?

– Нет-нет, я в порядке, спасибо.

– Пойдем, от чая всегда лучше. Очищает душу.

Надеюсь, это не эвфемизм для слабительного.

– Только глоточек.

– Джемма не с тобой?

– Нет, признаться, сегодня утром она была очень расстроена. Она рассказала мне о вашей проблеме, и я приехал ее с вами обсудить. Вашего мужа нет?

– Как нет? Вернулся с радио недавно. Он наверху, поливает фикусы. Я его позову. – Карли высовывается из окна и кричит:

– ВА-А-А-АНС! СПУСКАЙСЯ! ПРИЕХАЛ ЭШФОРД!

Ванс вскоре входит в комнату с еще капающей лейкой в руке.

– Эшфорд! Рад снова тебя видеть! Составишь нам компанию за ужином?

– У меня позже еще дела. Я приехал поговорить с вами о проблеме, которая очень беспокоит Джемму. – Я пытаюсь четко выстроить речь, но музыка практически заглушает мои слова. – И хотя All Along The Watchtower одна из моих любимых песен, а сам Джими Хендрикс бессмертен, я был бы благодарен, если бы мы могли убавить звук до фоновой музыки.

Ванс кивает и поднимает патефонную иголку.

– Спасибо. Буду краток: сегодня утром Джемма мне сообщила, что хозяин дома продал его и что покупатель прислал вам письмо о выселении. Она ваша дочь и беспокоится о вас и, конечно, хочет знать, какие у вас планы, как можно вам помочь.

Впервые я вижу, как мрачнеют веселые лица Пирсов.

Ванс откашливается, но голос у него все еще нерешительный:

– Ну, мы не можем сказать, что это было так уж неожиданно, хотя в душе мы надеялись, что ничем конкретным разговоры не закончатся. Часто говорят всякое такое, что потом так и остается пустыми словами.

– Аренда была по очень подходящей цене, – добавляет моя теща.

– И какой крайний срок, когда вам нужно уехать?

– В течение недели.

– Недели? Это же абсурд! – возмущаюсь я.

– Договор закончился еще месяц назад, хозяин дома его не продлил. Все говорил, что у него нет времени, но что он обязательно скоро принесет нам на подпись новый. А вместо этого пришло письмо о выселении. Технически мы уже две недели живем здесь незаконно.

– И что вы планируете делать?

Ванс и Карли обмениваются заговорщицки-успокаивающими взглядами, от которых у меня почти екает сердце. Я сказал «почти».

– Как-нибудь справимся.

– Мы всегда справлялись, у нас есть наш фургончик…

– О-о-о, ну фургончик – это не план, – вырывается у меня. Их слова меня расстроили. – Скитаться в стареньком «Фольксваген-Калифорния» – занятие для выпускников. А вам уже шестьдесят лет, у вас свои потребности – это просто смешно, давайте посмотрим правде в лицо. Джемма хочет знать, что вы в безопасности, а не разъезжаете где-то по пустошам в минивэне тысяча девятьсот семьдесят второго года.

– Как-нибудь уладим все. Джемма не должна за нас беспокоиться!

Их заверения кажутся мне безумными.

– Если не ваша дочь, то кто же должен беспокоиться? Она хочет вам помочь и может это сделать!

– Но что мы будем за родители? Просить денег у собственной дочери, потому что у нас больше нет дома? Это мы должны вытаскивать ее из неприятностей, а не наоборот! – ворчит Карли.

– Отлично. Решение у меня есть, и помощи у Джеммы вам просить не придется: вы устроитесь в Денби-холле. Усадьба огромная, в ней может разместиться целый легион, а вы будете жить рядом с дочерью.

Они сконфуженно смотрят на