Перекрёстки Эгредеума - Эмпирика Аттонита

сомнительно и на деле не сулило особых надежд.

На противоположном берегу начал собираться народ в светлых одеждах. Те, кого Эмпирика приняла за феоссаров, оказались воинами радошианской армии.

— Эгидиумы не признают этого, но легенды косвенно намекают, что король Феосса — потомок одного из военачальников Радоша, — объяснил Дэста.

Они перейдут ручей — судя по рельефу долины, в древности тот был настоящей рекой, — сомнут авангард и атакуют невзрачный сарай — «крепость» ашей. Битва закончится, когда радошианцы её возьмут. Для сохранности сарая — не строить же заново каждый раз! — все боевые действия проводятся за его стенами.

Отлично. А главное, очень аутентично.

— Если исход предрешён, в чём же смысл игры?

Дэста хмыкнул.

— Ну, историю нам не изменить, да и вряд ли кто-то действительно бы этого хотел, если учесть, что все мы, кроме жителей озёр и болот, наверное, — потомки радошианцев. Но вот исход теперешней битвы совсем не предрешён. Будь у нас больше народу, победа была бы за нами.

— А Радош? Что будет, если его устранить?

Удивлённый смешок.

— Это ещё никому не удавалось, так что точно не знаю. Но, конечно, без предводителя его армия будет обезглавлена. Тогда, по крайней мере, появится хотя бы призрачная надежда одолеть радошианцев.

Пока оставалось время, рат-уббианец предложил прогуляться до холмов.

— Знаешь, почему Фестиваль проходит близ Карахии?

Эмпирика пожала плечами.

— По преданию, именно здесь произошла та самая битва. Последнее сражение Войны Звёздного Пепла, положившее конец владычеству ашей на Эгредеуме.

— Вот как?

— Не все легенды в этом сходятся. Но сама посуди: радошианцы наступали с юга, оттесняя врага на Тёмную сторону планеты. Это место как раз недалеко от Сумеречных Рубежей, и крепость Аш-Тарагат, по-видимому, оставалась последней твердыней побеждённого народа.

Аш-Тарагат была одной из пяти цилиндрических чёрных башен, разбросанных по Эгредеуму — загадочное напоминание об исчезнувшей цивилизации, некогда правившей миром.

С вершины пологого холма на соседнем склоне, окутанном сизой дымкой, виднелись руины внушительного строения. Стены его зияли пустыми провалами бойниц. Огромная арка ворот наполовину осыпалась. Чёрные глыбы у подножия тонули в зарослях кустарника. Вероятно, башня была гораздо выше, но сохранились только первые этажи. Наверху она обрывалась устремлённым в небо вертикальным остовом стены, торчащим, как острый шип.

Но даже отсюда можно было разглядеть необычность кладки — массивные блоки неправильной формы прилегали друг к другу плотно, без зазоров, — и странную гладкость камней, тускло поблёскивающих на солнце.

Протяжный монотонный вой, похожий на заунывное пение, возвестил о скором начале битвы.

* * *

Сбежав с холма, Эмпирика с Дэстой приткнулись с краю к последней шеренге, выстроившейся перед «крепостью».

— Держись позади воинов, — спешно напутствовал рат-уббианец, — размахивайся сильнее. Смотри не попади в наших! Не лезь на передовую. Не приближайся к мечникам. Берегись стрел.

— Попадут раз и второй — ранят, на третий выбываешь, — бросил другой маг.

На противоположном берегу золотистые доспехи радошианцев сверкали на солнце под жёлтыми стягами. Янтарные плащи развевались на ветру. На золотых сюрко воинов в первом ряду виднелись белые концентрические круги, обрамлённые загнутыми лучами — знак Радоша.

— Когда Радош пришёл в мир, царила тьма, — высокая фигура у ручья нараспев прогремела в рупор начало известной сказки, смысл которой понятен был только безумцам или малым детям, способным без смущения воспринимать всё непосредственно, как данность, не ища рассудочных обоснований и логических закономерностей. — Он зажёг солнца пламенным взглядом. Он соткал плоть Эгредеума из невидимых струн, на которых играл межзвёздный ветер. Он вычислил траектории судеб мира. Он остановил планету, летящую к гибели. Он поднял острова из воды. Он научил народ Эгредеума странствовать по суше и произносить слова силы.

Но коварные аши — Странники Иных Путей — вознегодовали. Они спустились по чёрным лестницам из межзвёздной тьмы, чтобы свернуть Эгредеум обратно, в Пространство-Невоплощённых-Вероятностей. Они пронзили плоть Эгредеума чёрными копьями, скрестившимися глубоко в Свёрнутом Сердце Бездны.

Радош обрушил на них Ярость Мерры и опалил многих ашей знанием Света, выплавив из них тело Рат-Уббо и её теней. Тогда аши сплели сеть, чтобы поймать в неё время и Свет, но Радош перехитрил их, сделав так, что они сами попались в ловушку. Тогда, облёкшись во Тьму, аши ринулись в последний бой на границе меж Вечным Днём и Вечной Ночью.

Монотонное завывание повторилось, на этот раз громче.

Эмпирика разглядела у воды чёрно-красную фигуру, трубящую в странный извитый рог.

А на другой стороне, рядом с глашатаем, стоял некто высокий в золотом одеянии, картинно воздев руки к небу. В одной он сжимал посох, увенчанный сверкающим камнем, а пальцы другой ритмично шевелились, словно загребали что-то невидимое из неба. Лица не было видно: его закрывала золотая маска с прорезями для глаз.

— Это Радош, — сказал Дэста.

Глашатай велел готовиться к атаке. Послышался дружный лязг доспехов и деревянный стук. Радошианское войско направилось к мосту.

* * *

Жёлтые стяги развевались над ручьём.

Лучники в янтарных плащах ступили на берег.

По команде предводителя передние шеренги ашей ощерились копьями, подняв щиты.

Протяжный вой заунывно взрезал замерший воздух.

— И сразился Народ Радоша с Народом Звёздного Пепла!

Громовой голос глашатая утонул в рёве и грохоте толпы.

Бег. Суматоха. Крик.

Глухие удары. Свист. Звон.

Аши сгрудились в тесную кучу за щитами.

Маги, пригнувшись, прятались за шеренгами воинов, выжидая момент.

За чёрными спинами ничего не видать.

Впереди стук и лязг.

Эмпирика привстала, но не успела ничего разглядеть: стрела свистнула у самого плеча.

— Сюда! — Дэста схватил её за руку и втянул под крышу из щитов.

Темно. Тесно. Душно.

Стук. Свист.

Когда уже иссякнут проклятые стрелы?

— Вперёд! — зычный рёв.

Грохот. Шевеление. Щиты ползут вперёд, все толкаются.

— Мечники!

Лязг. Топот. Чёрные спины отделяются, устремляются вперёд.

Оставшиеся воины с ростовыми щитами растягиваются длинной цепью, преграждая врагу путь к «крепости».

Пора!

Первый всполох «янтарного огня» с громким заклятьем летит наугад.

Впереди — настоящая каша из лязгающих тел. Всё кишит, мельтеша копьями и мечами. Всё сплелось в чёрно-золотой клубок.

Дерзкий лучник бежит мимо звенящего месива собирать стрелы.

Так его! Два «янтарных огня» врезались разом.

— Пора лечить! — кричит кто-то.

Несколько магов просачиваются из-за щитов, бегут в самую гущу, уклоняясь от ударов и отмахиваясь заклятьями.

Эмпирика ринулась было за ними, но Дэста вцепился в плечо железной хваткой.

Она посмотрела с недоумением.

— Погоди, пока чуть поутихнет. Король Ингрид не обрадуется, если тебе там прилетит.

— Что?! — от удивления у Эмпирики перехватило дыхание.

На миг она даже забыла о битве.

— Не бойся, я никому не скажу, — хмыкнул Дэста. — Мой брат — ординарец короля, и я