Звезды империи - Эдвард Смит

- Вы узнали голос своей Сюзанны? - с чуть насмешливой ноткой спросила она.

- Да.

- Я полагаю, у вас есть ретиноскоп?

- Конечно. Подождите минуту.

Жюль прервал связь и повернулся к сестре: - Слушай, мне все это решительно не нравится. Кого на Земле, не исключая и Верховного, мы смогли бы узнать без опознавательного диска? - Он приподнял брови, потом сам ответил на свой вопрос: - Верно, никого! Значит, им надо притащить сюда главу Службы. Но, кроме этой хорошенькой мордашки внизу, я не вижу ни одного человека.

Иветта прикусила губу.

- Нас вызвали - с гарантией, что встреча будет безопасной. Возможно, там ловушка... - она бросила взгляд на крышу. - Пока мы не вступим в контакт и не проведем проверку, все останется неясным. Что еще мы можем сделать?

- Ничего. - Жюль снова щелкнул тумблером и решительно сообщил: - Мы идем.

- Приземляйтесь там, где покажется удобным.

После этого к вам на борт поднимется человек. Без оружия.

- 0'кей. - Жюль довольно хмыкнул, переглянулся с Иветтой и опустил машину подальше от освещенного круга. Затем он приоткрыл дверцу.

Протягивая пустые руки, к ним шагнул человек, до того скрывавшийся в тени. Он возник из мрака словно призрак, и в темноте можно было лишь заметить, что он среднего роста, довольно хрупкого телосложения и абсолютно лыс. Мужчина просунул руки сквозь проем двери, и Иветта, придерживая его за запястья, помогла протиснуться на переднее сиденье. Она мягко, но надежно держала его за руки, пока Жюль, вставив в ретиноскоп диск-опознаватель, тщательно исследовал правый глаз незнакомца.

- Это Верховный, - сказал он наконец. - Здравствуйте, сэр, - и примите мои извинения.

- Ты все сделал правильно, сынок, - широко улыбнулся тот. Теперь, в неярком свете кабины, можно было разглядеть, что мужчина был худощав, с резкими властными чертами лица. На вид ему было лет шестьдесят - возраст полного расцвета. Одобрительно кивнув головой, он продолжал: - Напротив, я был бы удивлен, если б вы не приняли мер предосторожности; да что там - я был бы крайне разочарован! Рад наконец-то познакомиться с тобой, - он обменялся с Жюлем энергичным рукопожатием. - И с вами, милая Иветта. - Ее руку он поцеловал, придерживаясь придворной моды, - можно было подумать, что он находится не в тесном салоне глайдера, а на приеме во дворце. - Ну, а теперь чистая формальность, конечно, - мне хотелось бы заглянуть в ваши глаза. Сначала вы, Иветта, - и он протянул ей ретиноскоп.

Девушка поднесла прибор к зрачку, потом вдруг опустила его, с недоумением посмотрев на Верховного.

- Но, сэр, вы же не вставили диск! - воскликнула она. - Вы не сможете без опознавателя...

- Отнюдь. - Верховный быстро исследовал сетчатку ее глаза, затем кивнул в сторону Жюля, и тот взял трубку ретиноскопа из рук сестры. - Конечно, я не держу в памяти отпечатков всех наших агентов, но что касается Жюля и Иветты д'Аламбер... Вы чересчур скромны, моя милая. - Он приоткрыл дверцу кабины и поинтересовался: - Все в порядке, Эллен?

- Да, отец, все спокойно, - отозвалась черноволосая девушка и подошла к машине. - Ничего подозрительного - ни внизу, ни в воздухе.

- Прекрасно, - с облегчением сказал Жюль, и все трое выбрались из глайдера. - Я надеюсь, сэр, что мы действовали достаточно быстро и покинули Дьюнедин-Армс без нежелательных спутников... кроме этих, - он ткнул пальцем в сторону заднего сиденья, где бесчувственными колодами валялись тела пленников.

- Что ж... Пожалуй, они нам пригодятся. Но, судя по всему, эти парни пташки невысокого полета.

- Меня бы это не удивило. Однако все произошло довольно быстро, и я не успел разобраться. Этот, - Жюль указал на одно из тел, - скорее всего, просто боевик; вряд ли он знает что-нибудь существенное. Второй же... или он случайный человек, или знает немало. - В скупых выражениях Жюль описал подозрительно невозмутимого наблюдателя, сидевшего за одним столом с шикарной блондинкой, и заключил: - Как видите, сэр, наша встреча, строго секретная, явно не представляла кое для кого тайны.

- Да, ты прав. - Нахмурившись, глава Службы поднес к губам браслет связи, украшавший его левое запястье, и произнес: - Полковник Грэндон?

- Слушаю, сэр.

- Поднимитесь на крышу - для вас тут имеется кое-что... пара человек, попавших под луч станнера минут двадцать назад. Приведите их в чувство и выкачайте всю известную им информацию. О результатах доложить немедленно.

- Есть, сэр, - ответил невидимый полковник. Верховный повернулся и шагнул к лифту.

Просторная кабина плавно опустилась на тридцать первый этаж, ее дверцы беззвучно раздвинулись, и у д'Аламберов не осталось сомнений, что они попали в офис весьма важной персоны.

Миновав холл, они вошли в большую комнату, обставленную весьма богато, но в суховатом и деловом стиле. На полу красовался мягкий пушистый ковер неяркого коричневого цвета; в тон ему стены и потолок были обшиты великолепными резными деревянными панелями. На стене, над самым столом - также из натурального дерева - сиял золотом корон герб Империи, инкрустированный драгоценными камнями.

- Теперь мы можем спокойно поговорить, - сказала девушка, протягивая Жюлю узкую ладошку. - Я - Великая Леди Элле... О, что вы... не надо! - ее щеки вспыхнули горячим румянцем, когда Жюль галантно приник губами к ее ручке; затем она обменялась сердечным рукопожатием с Иветтой.

- Эллен покраснела недаром, друг мой, - усмехнулся Верховный, взглянув на Жюля. - Некоторое время она работала в нашей системе и хорошо представляет, кто ты такой. Да и про Иветту она кое-что слышала. - Повернувшись к девушке, он продолжал: - Да, моя милая, наши гости, несмотря на их молодость, одни из самых высококвалифицированных профессионалов Службы; их ценность для Короны неизмерима - и не идет в сравнение ни с одной из Великих Леди. - Похлопав дочь по плечу, Верховный кивнул в сторону кресел: - Я думаю, мы можем присесть, а Элли принесет нам выпить. Мне виски, девочка, - он приподнял бровь в сторону своих агентов: - А для вас?

- Апельсиновый джус, пожалуй, - быстро сказала Иветта, а Жюль добавил:

- Лимонад, если вас не затруднит. Несколько минут хозяева и гости сосредоточенно потягивали свои напитки. Великая Леди Эллен, скрестив стройные ножки и задумчиво помешивая коктейль с мороженым, искоса поглядывала на Жюля. Несомненно, она была очаровательной девушкой, но несколько субтильной - на вкус деплэйнианина, конечно. Наконец, Верховный, приподняв свой бокал, заговорил:

- Должен признать, нападение в Дьюнедин-Армс было для меня полной неожиданностью. Мы не замечали ни утечки информации, ни чего-либо подозрительного до того момента, когда человек, который должен был встретиться с вами и привести сюда, не был убит. Связь между его гибелью и делом, которое привело вас на Землю, совершенно очевидна. Тем не менее, - он сделал глоток, пока вы оба парили под куполом цирка, никаких неприятностей не случалось. Стоило вам выйти на контакт, как последовало покушение на Иветту, о котором я уже наслышан, и затем - эта бойня в ресторане. - Верховный потер ладонью висок и задумчиво пробормотал: - Хмм... Значит, раньше противник не имел ни малейшего понятия ни о вас, ни о Галактическом Цирке и его роли в нашей системе. Согласны?