Песочники - Джордж Мартин

Паук неспеша двинулся к темнеющему отверстию входа. Короли отчаянно заметались. Передовые отряды двумя колоннами бросились на врага. Из замка на помощь им спешило подкрепление, построившись перед входом в три шеренги. Со всех сторон к замку семенили красные защитники, оставив все дела на потом.

И сражение началось.

Короли живым потоком захлестнули врага. Острые жвалы вцепились мертвой хваткой в мохнатое брюхо и когтистые лапы. Они взобрались пауку на спину, шерсть летела клочьями, но без особого урона для чужака. Один король впился в глаз паука, силясь перекусить его.

Но они были слишком малы, эти храбрые солдаты. И у них не было ядовитых жал.

Паук разметал тройной заслон и продвинулся еще вперед. Его челюсти безостановочно работали, перекусывая надвое песчаных королей. Те храбро гибли десятками, но отступать не собирались. Повторно сомкнув свои ряды, они бросились на приступ неуязвимого чудовища. Им даже удалось оторвать ему лапу.

Почти полностью скрытый под массой королей, паук все ж таки протиснулся в отверстие входа и целеустремленно скрылся внутри.

Джед Ракис тяжело перевел дыхание. Он аж побелел от волнения.

— Вот это сражение! — сказал кто-то из присутствующих.

— Вы только посмотрите, что делается!!!

Все были так захвачены ходом битвы, что совершенно забыли об остальных владениях песочников. Но теперь, когда поле брани опустело, за исключением мертвых красных героев, все сразу же увидели любопытную картину.

Три армии подступали к замку красных. Они замерли, сохраняя правильность рядов — оранжевые, белые, черные. Песочники демонстративно ждали.

Саймон Крес ухмыльнулся:

— Каково, а? Взгляните на другие замки!

Ракис злобно выругался. Оказывается, короли быстренько заделали обломками щебня все ходы-выходы своих крепостей. Если паук выберется из замка красных, то ему будет очень затруднительно проникнуть в остальные.

— Нужно было принести четырех пауков, — посетовал Джед. — Но, как бы там ни было, я все равно выиграл.

Крес не ответил. Он еще на что-то надеялся.

Вдруг в темном отверстии замка что-то забилось. А потом оттуда повалили красные короли. Очень деловито они начали восстанавливать нанесенный пауком урон. Словно ничего и не случилось!

Подождав еще немного, союзники вернулись в свои замки.

— Джед, — лицемерно вздохнул Крес, — я думаю, ты немного ошибся насчет того, кто кого съест.

Еще через неделю Ракис притащил четыре тонкие серебристые змеи. Короли расправились с ними без лишней суеты.

Затем настала очередь большой черной птицы. Она склевала несколько десятков белых королей и повредила стены замка. За это ей пришлось дорого поплатиться. Птица очень скоро выдохлась, а вот песчаники, казалось, не знали усталости, непрерывно контратакуя.

Потом настал черед группы насекомых. Правда, глупых-преглупых. Объединенные силы черных и оранжевых моментально расчленили и уничтожили вражеский десант.

Упрямый Ракис уже начал выдавать Кресу платежные векселя.

И надо же было такому случиться — Саймон вновь столкнулся с этой чистоплюйкой Кэт М. Лейн, когда ни о чем не подозревая обедал в Асгарте в любимом ресторане. Они столкнулись нос к носу, и Крес за едой увлекательно поведал ей об «игре в солдатики» и даже пригласил принять участие. Кэт покраснела от возмущения, но справилась со своими чувствами.

— Ты зашел слишком далеко в своих забавах. Кто-то должен положить этому конец. Видимо, это буду я. Берегись!

Крес лишь пожал плечами, пропуская мимо ушей пустую угрозу. Его больше занимали кулинарные деликатесы.

Неделю спустя к нему в дом заявилась представительного вида женщина и продемонстрировала свой полицейский знак.

— К нам поступила на Вас, сэр, жалоба. Мы располагаем неопровержимой информацией, что в вашем доме содержатся опасные насекомые.

— Ничего подобного, — негодующе воскликнул Крес. — Это вовсе не насекомые. Да и не опасные к тому же. Чушь какая-то! Пойдемте со мной, убедитесь во всем сами.

Внимательно рассмотрев песчаных королей, инспектор недовольно покачала головой.

— Все равно, так не годится. Что это за существа? Откуда они? Где разрешение экологов на ввоз и продажу? Нам сообщили, что они очень опасны. И кстати, откуда они у Вас?

— Я их приобрел в магазине «Юо и Шейд», — озабоченно ответил Крес.

— Никогда не слышала о таком. Скорее всего — контрабандный товар. Так дело не пойдет! Я вынуждена буду конфисковать этих насекомых до выяснения обстоятельств. Кроме того, Вы должны будете заплатить штраф.

Крес предложил ей навсегда забыть о королях за сотенное вознаграждение.

— Так, понятно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей.

Окончательно сошлись на двух тысячах.

— Дело не простое, сами понимаете, — совершенно другим тоном заявила инспектор. — Необходимо будет уничтожить кой-какие записи, переписать кучу бланков… А вот как быть с истцом? Что если она опять пожалуется?

— Не пожалуется. Предоставьте это мне, — усмехнулся Крес.

Тщательно взвесив все «за» и «против», Крес в тот же вечер сделал несколько звонков.

Сначала он позвонил в зоомагазин.

— Я хотел бы купить собаку. Щенка.

Крупный торговец недоуменно воззрился на него.

— Щенка? Даже странно слышать от вас такое, Крес. Приезжайте, у нас большой выбор товара.

— Учтите, мне нужен не простой щенок, — твердил свое Крес. — Возьмите бумагу и запишите, как он должен выглядеть.

После этого он набрал номер одной приятельницы по имени Ада Нуредин.

— Привет, Ада. Не желаешь ли приехать ко мне сегодня? Да, и вот еще, чуть не забыл. Захвати свой голограф, у меня появилось желание записать веселенькое представление для одного приятеля.

На следующую ночь Кресу никак не спалось. В раздраженном состоянии он выкурил пару сигарет с травкой и даже раскупорил бутылку вина. Постепенно хорошее настроение взяло свое, и Крес отправился взглянуть на песочников.

Безмозглый щенок ухитрился сильно набедокурить в замке черных. Восстановление шло в привычном ритме. Совершенно случайно Крес бросил взгляд на собственное изображение у черных королей и был неприятно шокирован результатом увиденного.

Он протер глаза, отхлебнул прямо из горлышка бутылки и взглянул вновь на барельеф.

Ошибка исключалась, это действительно было его лицо. Но какое! Мерзкие обрюзгшие щеки, злобная ухмылка. Неприятное впечатление, что и говорить.

Потрясенный, он обошел террариум, осматривая соседние замки. Везде произошла та же перемена, с разницей в мелких деталях.