Ход золотым конем - Валерий Афанасьев

Найя задумалась. Воспоминания были невеселыми.

- У меня был выбор, - продолжила она, - пойти в наложницы. Но я предпочла другое - водить торговые караваны. Дороги небезопасны, но с каждым караваном я погашаю часть долга. Теперь ты понимаешь, почему я не могла бросить груз? Это последняя надежда для моей семьи расплатиться с долгом.

- И много осталось выплачивать?

- Если буду стараться, возможно, долг не придется платить моим детям. Но это если повезет.

- И сколько это в монетах?

- На настоящий момент около семи тысяч золотых.

Я присвистнул - долг действительно был немал.

- Я мог бы одолжить тебе денег.

Семи тысяч у меня не было, но если посчитать причитающиеся мне проценты с продажи штампованных изделий и то, что у меня уже было, наберется тысячи полторы.

- Одолжить? Какой мне смысл менять один долг на другой?

- Тогда прими в подарок.

Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.

- Но почему?!

Почему она отказывается принять от меня помощь?

- Ты мне слишком понравился, - сказала Найя улыбаясь. - Я не хочу, чтобы ты подумал, что это из-за денег.

Вот так да. Даже не знаю радоваться или огорчаться такому ответу.

- Но я не подумаю!

- Тогда не хочу, чтобы я так подумала.

Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли толпились в моей голове. Я не знал, радоваться мне или огорчаться.

- Не грусти, Вик. Все образуется, - добавила Найя.

Образуется-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы «все образовалось» быстрее?

Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь их ей заработать? Семь тысяч золотых - этот огромная сумма. Да нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их задействовать в планах помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты - угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Все гномы заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.

Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Чтобы оборонить факторию, придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Найе не сладить с этой оравой.

Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.

- Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?

- Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.

Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло - если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных бронированных гномов. А я за них - по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута, вот в чем беда.

Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного - путешествуя с друзьями, затем - того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, я повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг - долг ее семьи, который она признала своим.

- Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?

- Неплохо. Не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для князя. Но князь, по крайней мере, не позволяет кредиторам пустить нас по миру.

Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного.

Мы проговорили до рассвета. Найя рассказывала о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь они успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.

Раста бушевал! Он чуть было не покидал за борт абудагских наемников. Те потупившись столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.

- И вы его оставили?! Одного на берегу?!

- Но, мастер Раста, таково было распоряжение.

- А вы и рады! Похватали трофеи и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!

- Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.

- Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!

- Но мастер Вик сказал, чтобы утром Вы вели «Зарю» к берегу.

Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.

- Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботится.

Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.

- Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.

Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшегося гнома им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.

- Первый раз вижу рассерженного гнома, - сказал первый.

- Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.

- Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.

- Ты слышал, что про него рассказывают?

Наемник опасливо оглянулся.

- Что?

- Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.

- Быка?

- Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.

- Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?

- Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают без споров.

- Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.

- Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.

- А сам-то!

Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла - с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.