Спасти империю! - Алексей Фомин

Скуратов в ответ лишь рукой махнул.

– И заморачиваться не буду. Никакой он не волшебный. Раньше я его на левой руке носил, а правая у меня завсегда сильней левой была. А до меня его батя мой носил и тоже ничего такого не замечал, иначе обязательно мне сказал бы об этом.

– Но ты же в свое время даже в погоню пускался, чтобы вернуть его.

– То сгоряча было… Конечно, увижу у кого, отберу обязательно. А так… И присматриваться не буду. Жалко, конечно, что никогда больше не увижу нашей собачки коротконогой, но это чепуха. Главное, что ты меня на службу пристроил, за что тебе, Михайла, великая моя благодарность.

Скуратов, наверное, мог бы благодарить и славословить своего благодетеля еще не один час, если бы Валентин сам не отправил его в казарму – обустраиваться.

Удача с бывшим болховским губным старостой (а это, что ни говори, была удача – внедрить своего человека в ведомство Яковлева-Захарьина) не то чтобы вдохновила Валентина, но существенно подправила ему настроение. Дон Альба был, несомненно, прав – проигранное сражение еще не есть окончательное поражение в войне. Да, царевич за время своего паломничества по монастырям не женился на Марии и не венчался на царство, как было задумано. Вместо этого он устроил резню в Москве. И спросить не у кого – что же там, в конце концов, произошло. Ни царевича, ни князя Черкасского сейчас в слободе нет. Зато в слободу вернулась царица Мария. Так, может быть, стоит попробовать выяснить у нее, почему сорвался план, разработанный Валентином? Опять же «черный маг»… За время отсутствия царевича и царицы Валентин умудрился осмотреть почти все дворцовые помещения, исключая лишь личные покои Никиты Романовича, но даже следов Бомелия нигде не обнаружил. Теперь же, когда во дворец вернулась царица, ее любимчик наверняка вновь перебрался в ее покои. Одним словом, причин для встречи с царицей у Валентина хватало.

Однако земскому послу пришлось сделать несколько попыток, прежде чем своенравная царица согласилась принять его. Правда, через несколько дней Валентин удостоился приглашения к обеду. Что она хотела этим сказать, он так и не понял. Возможно, таким образом намеревалась обозначить свою благосклонность к земскому послу. Но Валентину в принципе были до лампочки все эти дворцовые тонкости. К обеду так к обеду. Он бы и где-нибудь на ходу согласился поговорить, был бы толк.

Царица его приняла в комнате, в которой ему уже довелось побывать. Сейчас в ней стояли друг напротив друга два небольших столика. Расстояние между ними было метров пять, никак не меньше. «Самая подходящая обстановка для деликатного разговора, – досадуя на царицу, подумал Валентин. – А может, она специально так все обставила, чтобы я ей нескромных вопросов не задавал и щекотливых тем не затрагивал?»

В комнате появилась Мария в сопровождении шести девушек и милостиво протянула Валентину руку для поцелуя.

– Здравствуйте, ваше величество. Как ваше драгоценное здоровье?

– Здравствуй, Михайла. Твоими молитвами.

Она уселась за один из столиков и царственным жестом указала Валентину на второй. Едва он занял назначенное ему место, как две девицы встали за его стулом, приготовившись прислуживать ему, а в комнату внесли блюда с едой. Одна из девиц поставила перед Валентином кубок, а вторая наполнила его красным пенящимся напитком.

– Ваше здоровье, ваше величество! – громко провозгласил Валентин, высоко подняв кубок.

Царица милостиво улыбнулась и тоже приподняла свой сосуд.

Напиток в кубке у Валентина был легок, ароматен и в меру сладок, напоминая обжигающими язык пузырьками шампанское.

– Это малиновый мед, – пояснила Мария. – Особый. У меня его делают по специальному рецепту моей матушки. Как он тебе, Михайла?

– Великолепен! – ни капельки не лукавя, ответил Валентин. Чтобы говорить с собеседником, сидящим от него на таком расстоянии, Валентину пришлось поднапрячь голосовые связки. – В жизни своей не пил ничего вкуснее! Будь моя воля, ваше величество, до конца жизни пил бы один лишь ваш малиновый мед! – Здесь ему, конечно, пришлось приврать, но не так чтобы уж очень сильно.

– Если заслужишь, Михайла, если заслужишь… – Царица, лукаво улыбнувшись, погрозила ему пальчиком.

«И чего кривляется, дура…» – с раздражением подумал Валентин. Поскольку царица, в отличие от него, и не думала орать, ему приходилось напрягать не только голосовые связки, но и слух.

– Буду стараться, ваше величество! – рявкнул он.

– Отведай, Михайла, куропаточку. Хороши сегодня куропаточки.

«Нахваливает так, будто сама готовила, а не с дворцовой кухни их получила. А то я не пробовал Молявиных куропаток…» На обед сегодня у царицы были куропатки в клюквенном соусе. Для того чтобы основательно ознакомиться со стряпней царского повара, у Валентина было уже достаточно времени. Куропатки в клюквенном соусе были неплохи, но Валентин, поневоле став за прошедшие месяцы гурманом, предпочитал тех же куропаток Молявиного приготовления, но с соусом из взбитого кислого молока, хрена и чеснока. В принципе и к клюквенному соусу Валентин относился достаточно терпимо, но сегодня при одном взгляде на плошку, в которой был подан соус, он почувствовал такую оскомину во рту и изжогу в желудке, что решительно отодвинул его от себя, предпочтя есть вообще без него.

Валентин оторвал от жареной птички ногу и с удовольствием воздал должное мастерству Ерохиного приятеля Молявы.

– Великолепно, ваше величество! В жизни не едал ничего вкуснее!

Царица скромно улыбнулась, как если бы эта похвала относилась непосредственно к ней. «Хорош орать. Надо быстрей заканчивать с обедом, – решил Валентин, – брать за шкирку эту кривляку и тащить куда-нибудь в укромный уголок, чтобы спокойно поговорить без свидетелей». Решив больше не отвлекаться, он приналег на еду. Царица тоже отломила крылышко и осторожно, словно нехотя, принялась есть. Валентин уже уничтожил одну куропатку и, разохотившись, принялся за вторую, когда царица покончила с одним крылышком и, запив его глотком из своего кубка, оторвала второе. Налив себе в тарелку клюквенного соуса из плошки, она обмакнула крылышко в соус и так же нехотя надкусила. «Интересно, – глядя краем глаза на Марию, успел подумать Валентин, – это она для меня кривляется или…»

Царица вдруг выронила крылышко из рук и схватилась за горло. Широко раскрыв рот и выпучив глаза, она громко захрипела и рухнула лицом в тарелку.

– В-ваше величество!.. – От неожиданности и необычайности происходящего он даже начал заикаться.

Девки, стоявшие у нее за стулом, с истошными воплями:

– Матушка-царица, что с вами?! Уж не подавились ли косточкой?! – принялись одновременно поднимать ее и колотить по спине кулаками.

Но лицо ее оставалось неподвижным – те же неестественно выпученные глаза и разинутый в судорожном хрипе рот. Только теперь оно еще было перепачкано кроваво-красным соусом. Вновь увидев это искаженное предсмертной судорогой лицо, девицы завизжали. Сначала те, что стояли за Валентином, а потом и остальные.

– Стучи сильнее! – заорал Валентин. – Видишь, ей дышать тяжело!

– Мы стучим! Она не дышит! – вразнобой заорали девки.

И все это на фоне жуткого воя и визга. Видя, что действия бестолковых девок никак не приводят к восстановлению нормального дыхания у подавившейся куропаткой царицы, Валентин поднялся, намереваясь броситься на выручку пострадавшей, но в этот момент в комнату вбежали три охранницы. Две из них бросились к царице, а третья встала напротив Валентина, одним своим видом пресекая возможные попытки приблизиться к Марии. При виде охранниц девки перестали визжать, и в наступившей тишине Валентин отчетливо расслышал:

– Царица мертва. Всем оставаться на своих местах! Зарина, бегом к боярину Юрьеву!

Через несколько минут в не очень большую комнату набилось народу столько, что яблоку некуда было упасть: кроме нескольких царицыных амазонок, стерегущих теперь всех участников злополучного обеда, прибыли еще и боярин Яковлев-Захарьин с парой своих людей и сам Никита Романович с Басмановым-старшим.

– Ай-яй-яй, как же так?.. До смерти куропаткой подавиться… Вот горе-то… – приговаривал Никита Романович, всплескивая в недоумении руками. Вид теперь он имел не грозного всесильного регента, а обычного человека, растерявшегося от неожиданной и нелепой смерти достаточно близкого родственника. Он ходил от столика, за которым сидела мертвая царица, до Валентина и обратно, разводя руками и вопрошая: – Как же так?..

– Она не подавилась! – громко, так что слышали все находившиеся в комнате, объявил боярин Яковлев. – Она отравлена!

Он еще что-то сказал своим клевретам, но уже негромко, почти шепотом, те же сразу стали руководить амазонками – кого и в каком порядке выводить из комнаты, где за обеденным столом сидела отравленная царица.

Валентина отвели в какую-то небольшую комнатенку и оставили там одного под надзором охранницы. «Все понятно, – подумал Валентин, оставшись в одиночестве. – Правильно действует боярин Яковлев. Всех участников обеда он развел по разным комнатам и будет по очереди собирать с них показания о происшедшем. А потом сопоставит полученные сведения. – Но стоило ему только одобрить действия шефа царской полиции, как он тут же отметил сделанную им ошибку. – Всех, да не всех! Сначала в комнату вошла девка, принесшая кувшины с медом. Поставила на стол царице, мне – и ушла. Больше я ее не видел. Следом за ней вошли еще две с подносами. Одна поставила поднос с едой перед царицей, вторая – передо мной. И тоже ушли. Но если кто и бросил яд, то именно они. Во всяком случае, у них было гораздо больше возможностей, чем у тех шестерых, что нам прислуживали. Да у этих шестерых даже шанса не было! Хотя… Всякое может быть. – Валентин принялся перебирать в памяти события злополучного обеда, пытаясь припомнить малейшие детали поведения прислужниц: не было ли в их действиях чего-то подозрительного? – Одна поднесла чашу с водой, царица омыла в ней руки, вторая подала полотенце… В это время третья ставит кубок, четвертая наливает из кувшина мед. В принципе и третья, и четвертая запросто могли сыпануть яду. Третья – в пустой кубок, четвертая – в кувшин с медом. А царицу ли хотели отравить? А может… Меня? Перепутали подносы с едой и кувшины с медом? Запросто! – То, что кувшины были похожи друг на друга как братья-близнецы, а на больших серебряных подносах стояла одинаковая посуда с одинаковыми порциями еды, Валентин запомнил отлично. – Но… Медом ли она отравилась? Или куропаткой? – И то и другое царица попробовала не один раз, прежде чем упасть замертво. – Надо вспомнить… Яковлев-то просто решит проблему – в чем находился яд. Накормит пса какого-нибудь… Да что там пса!.. Тех же самых девок царицыных заставит! Итак… Начали мы с меда. Я выпил целый кубок, мне тут же его наполнили вновь. И царица пригубила. Может, не пила? Сделала вид? Голову прозакладывать не стану, но, по-моему, пила. Минимум глоток сделала. Что было потом? Я съел ножку, а она все сидела и кривлялась. Я уже доедал первую куропатку, а она только взялась за крылышко. Я начал вторую, а она как раз догрызла крыло. Потом? Она выпила меда. Поставила кубок на стол… Оторвала второе крыло, откусила и… Выронила крыло, схватилась за горло. Все, смерть. Глоток, отломленное крылышко, укус – и конец. Яд в крылышке? Или в меде? Черт… Непонятно».