Тьма близко - Виктор Ночкин

– Разумно. Можешь на меня положиться.

– Угу. Да, и не забудь сделать перерыв между обедом и ужином.

Элис поднялась к себе и упала на кровать. Ей необходимо было сложить воедино все части головоломки, и она думала так напряженно, что не заметила, как заснула.

Разбудил девушку стук в дверь. Уже стемнело, но за окном ночь была расцвечена сполохами. Где-то в отдалении раздавались крики, тени бродили по стенам… а в дверь колотили.

– Что? Кто? – спросонок окликнула Элис.

– Махрин пришел! – крикнул из коридора Килгрик. – Госпожу требует! С ним еще люди, работники, много! И злющие!

Элис затянула пояс с ножнами и, зевая, поплелась к двери. Килгрик был полностью одет, как будто еще не ложился.

– Ты что, так и сидел в трапезной? – спросила Элис. – По-моему, время ужина давно прошло.

– Сидел. А когда еще представится случай так спокойненько посидеть и послушать, о чем болтают слуги Гайвена? Он так и не вернулся, поэтому двое конюхов остались присмотреть за заведением, им за это приплачивают. Я и надумал дождаться хозяина вместе с ними. Ну а тут Махрин…

– Слышу.

Пока Килгрик рассказывал, они дошли к лестнице, а там вопли разъяренного торговца лошадьми уже были слышны отчетливо.

– Я этого так не спущу! – орал Махрин. – Здесь не столица! Я не позволю никому со мной так обращаться! Увидите, каково меня задевать! А-а-а, вот и она!

Это он заметил спускающуюся по ступеням Элис.

– Что случилось, почтенный Махрин? – осведомилась Элис, окидывая взглядом трапезную.

Торговец раздувался от гнева, его круглое лицо, и без того красное, сейчас пылало, он натужно дышал и отдувался. За спиной Махрина стояли четверо его работников. Одежда их была порвана и кое-где прожжена, а в руках они стискивали дубинки и вилы. Конюхи Гайвена держались поодаль, оба тоже вооружились – у одного были вилы, у другого топор. Суда по всему, они окажутся не на стороне Махрина… в общем, ничего страшного.

– Что случилось? Запугивать меня вздумала, соплячка? Сперва лошадей пугать, а потом и вовсе их резать? Ты где была этой ночью? А днем, около полудня? Тебя здесь не видели! На мое подворье лазила?

– Успокойся, Махрин, – прозвучало рядом, и на пороге кухни возник хозяин постоялого двора. – Я не позволяю обижать моих постояльцев, ты же знаешь. Но ты не постоялец, на тебя это правило не распространяется. Если молодой даме захочется проткнуть тебя мечом, я не стану препятствовать. Может, ты не слышал, она тварей Тьмы убивает, так что тебя ей прикончить – раз плюнуть.

Гайвен не спеша прошел по залу и встал между Элис и незваными гостями. Потом глянул на Махрина с его работниками и улыбнулся. Слуги купца попятились, да и с его щек румянец тоже начал сходить.

– Значит, так, – неторопливо цедя слова, продолжил Гайвен, – сейчас ты принесешь подобающие извинения госпоже Алисии и только после этого можешь остаться здесь… если конечно, Охотница согласится с тобой говорить.

Последние слова сопровождались легким поклоном в сторону Алисии.

– Я… – начал Махрин, – того… погорячился, значит. Очень уж меня рассердили нападения на мое подворье. Прошу госпожу простить. Слова… не подумал, в сердцах сказал. Шесть коней… шесть коней убиты, лучший товар! Кто-то влез ко мне. Сперва днем переполох устроили, а сейчас и вовсе – лошади с разорванными глотками лежат! Ну и рассердился я. Прошу простить.

– Если госпожа позволит, – ответил вместо Элис Гайвен, – работников лучше отпустить, и моих, и твоих, а поговорить сподручней за столом. Присаживайтесь, я на кухне что-нибудь разыщу, чтобы беседе способствовало.

Работники были рады скрыться поскорее, им-то оказаться замешанными в хозяйскую ссору было совсем уж ни к чему. Махрин, все еще сипло отдуваясь, отошел к столу. Элис села первой, после этого и он опустился на лавку напротив.

Гайвен вернулся из кухни с кувшином и кубками, налил всем, исключая Килгрика, вина.

– Что, госпожа, изволите ли ответить почтенному Махрину, где вы провели сегодняшний день? Он что-то спрашивал насчет полудня.

– Ездила в деревню, где нашли дохлого селифа. Поговорила с местными, отобедала у предекта, – ответила Элис. – Видишь, Махрин, говорить правду легко и просто. Если бы ты не скрытничал, то и тебе было бы легко и просто. Сказал бы сразу, откуда та лошадь взялась – глядишь, не пострадал бы.

– Да что вашей милости в какой-то кляче? Я ж ее честно купил!

– Не кляча, а жеребец с аднорской конюшни. Мне все равно, я же не королевский конюх, но мне стало любопытно. Вот захотелось узнать – и все тут! Просто разобрало. Ну я и спросила. А ты грубишь королевским слугам, это грех. Светлые Предтечи такого не прощают. Да и кому ты жаловаться на разбой пойдешь? Королевскому судье? Так он же тебе не указ.

Купец опустил голову. Смысла происходящего он не понимал, но убытки-то были вполне реальные! Первый налет на его конюшню, случившийся в полдень, походил на предупреждение. Ночное нападение было уже нешуточной бедой… а что дальше? Как далеко зайдет его непонятный враг? Махрин боялся об этом думать. И кто его враг? Ведь не тощая девчонка с мечом? Не могла же она пробраться на подворье, зарезать лошадей? Тем более во время первого налета отсутствовала…

– Ладно, скажу. Есть такой человек, по имени Кадгал. Живет… не знаю, где он живет. Вроде в Легвольде… А, вспомнил! Точно, в пригороде Легвольда!

– Не в самом городе? – вставил Гайвен.

– В предместье, за городской стеной.

– Они там богатеют на торговле скотиной, – пояснил для Элис Гайвен, – через Легвольд, как-никак, главный купеческий тракт идет, не то что у нас, тропинка в горах. Вот город и разросся.

– Я у него в гостях не был. Кадгал сам ко мне является, лошадей пригоняет на продажу, а иногда просит взять в табун, который идет в Империю, и продать там, – продолжил торговец. – Тогда мы прибыль делим.

– Похоже на сбыт краденого, – заметила Элис. – Если главный тракт проходит через Легвольд, там и продать проще, а?

– Да мне откуда знать! Я-то не краду! За эту лошадку я сразу рассчитался.

– И Кадгал поставил условие, чтобы жеребец был продан за горами? По ту сторону границы?

– Да зачем условия ставить, если я и так продаю только имперским! Там цены выше! В Легвольде на рынке ищите Кадгала, его легко узнать – на роже шрам вот такой, так и вот так.

Купец показал пальцем на щеке, какие длинные отметины на лице Кадгала.

– По-моему, ты облегчил душу, и Светлые Предтечи снова берут тебя под защиту, – вставил Гайвен. – Ступай домой, Махрин. Вот увидишь, теперь дела пойдут на лад.

Торговец поглядел на Элис. Та кивнула. Она почувствовала, что ее снова использовали, и не испытывала никакого удовлетворения от того, что успешно справилась с поручением. Гайвен служит принцу Гильмерту, это было известно с самого начала. И Гайвен знал, как выбить сведения из упрямого купца, не мог он только одного – прийти к Махрину и задать вопрос. И вот из столицы приехала любопытная дурочка – королевская Охотница. Она знает лошадей из аднорской конюшни, она может заинтересоваться жеребцом. А потом она уберется восвояси, и все забудется… Лишь в этом и заключалась ее, Элис, роль! Приехать, зайти на подворье к Махрину и задать вопрос! Всего-то навсего… Девушка ощутила обиду от того, что ее использовали в качестве прикрытия. Она ходила, куда велят, произносила слова, которые продиктовал Гайвен… Ох, как обидно и несправедливо, ведь Элис может куда больше! И она это докажет! Очень скоро!

Но Махрину, конечно, не было дела до душевных метаний Охотницы. Он низко опустил голову и тяжело потопал к выходу. Когда дверь за ним захлопнулась, Гайвен одарил Элис и Килгрика еще одной зубастой улыбкой:

– Отличная работа, ваша милость Охотница! Лучшего дознавателя принц прислать не мог. Уже завтра утром… то есть сегодня утром – его светлость узнает имя продавшего лошадь. С Кадгалом будет проще, я уверен. Он наверняка конокрад, поскольку сбывает лошадей через Махрина за границей. С ним можно будет не церемониться.

– Надеюсь, что так, – буркнула Элис.

– Ваша милость недовольны? Осмелюсь заметить, вы отлично справились! Я, с вашего позволения, посоветую выбросить эту историю из головы, выспаться, а завтра отправляться в Аднор. Может, успеете присоединиться к охоте на конокрада Кадгала. Хотя, скорее всего, принц не будет медлить.

– Да, – вспомнила Элис, – я же собиралась узнать насчет селифа! Как вам удается снять шкуру с твари Тьмы? У вас есть нож из лунного серебра?

– Как говорится, клин клином вышибают! – еще шире осклабился Гайвен. – Я использовал зубы другой твари. Вставил их в режущую кромку ножа, получил инструмент для разделки этих созданий. Зубы не гниют сразу, и потом у меня есть раствор, который замедляет распад.

– При помощи этого раствора и дубите шкуру для фонаря? – уточнил Килгрик.

– Точно, молодой господин, так и есть. Наши предки, не знавшие секрет лунного серебра, пытались убивать тварей Тьмы зубами других тварей. Вы слышали эти истории?