Соблазнитель - Мэдлин Хантер

– И что же вы предлагаете?

– Я готов взять ее в жены, но при условии, что мне простят карточный долг и заплатят двадцать тысяч наличными, – не моргнув глазом ответил Тиндал.

– Сорок тысяч... Не многовато ли?

– Полагаю, что дело того стоит. Я мог бы вообще не обсуждать этот пустячный вопрос!

– А я вполне бы мог вас прикончить, – заметил Дэниел, теряя терпение.

– Вы мне угрожаете? – прищурившись, спросил Тиндал.

– Он взбешен, а вы провоцируете его на грубость, – сказал Хэмптон.

Тиндал смерил Дэниела насмешливым взглядом:

– Ах, какие мы чувствительные! Вы защищаете ее так, словно бы она – ваша родная сестра.

Дэниел рассвирепел. Он давно искал случая поквитаться с этим мерзавцем, и вот теперь сама судьба давала, ему шанс исполнить свой долг.

– Довольно! – вскричал он. – Никаких соглашений, только дуэль. Завтра утром в Лондоне я пришлю к вам своего секунданта. Прощайте!

Тиндал побледнел.

Глава 17

Казалось, в доме объявлен траур в связи с чьей-то внезапной кончиной. Тишина становилась уже невыносимой, но Диана стоически терпела гнетущую атмосферу. Своим легкомысленным поведением в трактире она запятнала собственную репутацию и бросила тень на доброе имя Дэниела и его сестры. Теперь из-за ее глупости страдали порядочные люди.

Посещавшие Дэниела мужчины выглядели так, словно они пришли на поминки. Чаще других приходил адвокат Хэмптон, заезжал и Верджил Дюклерк. Других посетителей Диана не знала. Как-то раз вечером пришел седоволосый человек благородной наружности и сразу же проследовал в кабинет. Диана видела его мельком, когда он проходил через библиотеку, где она читала книгу.

Она тихонько подкралась к двери кабинета, припала к ней ухом, но ничего не услышала: массивная дверь надежно хранила секреты хозяина. Дэниел проводил в кабинете большую часть дня и почти не разговаривал с Дианой с тех пор, как они вернулись в Лондон. После резкого разговора с Тиндалом он лишь поинтересовался, не обидел ли ее злодей. Она попыталась было оправдаться, но слушать ее он не пожелал.

На другой день после скандального происшествия они вернулись в Лондон. В карете Диана сидела одна, Дэниел предпочел путешествовать с кучером на козлах. Багаж прибыл позже, в карете графини, о нем позаботился Хэмптон.

Седоволосый мужчина аристократического вида находился в кабинете недолго, вскоре он вышел оттуда с лицом персонажа греческой трагедии. Дверь после его ухода осталась приотворенной, Диана собралась с духом и вошла в кабинет без стука.

Дэниел молча смотрел в окно.

– Нам надо объясниться, – сказала Диана. – Я хочу вернуться во Францию, так будет лучше и для вас, и для меня.

– В этом нет необходимости, ты ни в чем не виновата, – не оборачиваясь, сказал Дэниел.

– Мне следовало предвидеть последствия своего легкомысленного поведения, – возразила она. – Вина целиком лежит на мне.

– Ошибаются даже опытные люди, – глухо произнес Дэниел, не удостоив ее и взглядом.

Между ними вновь возникла невидимая стена, от их прежней доверительности не осталось и следа. Она почувствовала, что стала ему обузой, и зябко поежилась.

– Все было совсем не так, как вы думаете! – запинаясь произнесла она, ощущая себя школьницей, оправдывающейся за невинную шалость. – Тиндал вызвался подвезти меня в своей двуколке до деревни, а потом предложил подождать его в трактире, а сам отправился к викарию в Фенвуд, узнать, желает ли тот меня принять...

Дэниел обернулся:

– А вернувшись оттуда, он заказал обед в номер, ты выпила вина и размякла, он же вдруг повел себя вовсе не так, как следует отцу или заботливому дяде. Верно?

– Да, – растерянно ответила она.

– А потом он что-то говорил о любви и даже, как я предполагаю, о браке.

– Именно так! Откуда вам это известно?

– А потом он начал тебя целовать и обнимать. И ты позволила ему все это!

– Я была ошеломлена! Все получилось так неожиданно, так быстро...

– Это не имеет значения!

– Отчего же? Именно это как раз и решило все дело! И вообще ничего особенного не произошло! Вы сами все видели! – запальчиво воскликнула Диана.

– Чем вы там занимались, я толком не понял, – сухо ответил Дэниел. – Однако я твердо знаю, что произошло бы, если бы я туда не приехал. Тиндал не удовлетворился бы поцелуями. Ведь его репутации ничто не угрожало, ты сама согласилась уединиться с ним в номере.

Диана растерялась и не сразу подобрала слова для ответа. Она действительно вела себя как доверчивая дурочка.

– Но кому какое до меня дело? – пролепетала она. – Да никто бы никогда и не узнал, что я ужинала с Тиндалом в трактире!

– Святая наивность! – всплеснул руками Дэниел. – Такие происшествия моментально становятся притчей во языцех. Впрочем, я сам об этом побеспокоюсь, не забивай себе этим голову.

В душе Дианы шевельнулось тревожное подозрение.

– Скажите, а кто этот суровый мужчина, который только что вышел от вас. Шевалье Корбе? Раньше он сюда не приезжал.

Дэниел прошелся по комнате, остановился у стола и неохотно ответил:

– Мы с ним старые приятели, я попросил его об одной услуге.

– Какой услуге? Боже, что вы наделали! Неужели вызвали Тиндала на дуэль? – в ужасе вскричала Диана.

– Разумеется! – отрезал Дэниел.

– Что? – Диана не поверила своим ушам. – Но ведь я не довожусь вам родственницей! Вы же не несете за меня никакой ответственности! Зачем же пытаться убить из-за меня невинного человека? А вдруг он убьет вас? Из-за сущего пустяка, легкого поцелуя! Какая дикость! А что станет с Жанеттой, со мной, с Полем в случае вашей гибели? Каково будет мне винить себя в вашей смерти до конца своих дней?

– Не волнуйся; я все предусмотрел, – заверил ее Дэниел. – Я написал на всякий случай завещание, в котором отдал соответствующие распоряжения относительно твоего благосостояния.

– Мне ваши деньги не нужны! Я хочу, чтобы вы отказались от дуэли. Это безумная и бессмысленная затея! А что, если мне были приятны его знаки внимания? А может, он искренне желает стать моим кавалером? А вдруг я благосклонно приняла его поцелуй, намереваясь стать супругой второго сына маркиза?

Дэниел рассеянно перекладывал бумаги с места на место.

– Возможно, все так и было, – сказал он. – Но это ничего не меняет. Вызов брошен, отступать поздно.

Диану подмывало разубедить его в этом, но доказывать свою невиновность и убеждать Дэниела, что поцелуй Тиндала был ей противен, она не стала, не желая подливать масла в огонь его гнева. Однако ей было неприятно, что Дэниел допускает, что она флиртовала с Тиндалом и даже могла ему отдаться. В сложившихся обстоятельствах требовалось действовать осмотрительно, чтобы не допустить дуэли. Ей страшно было даже подумать, что Дэниел может погибнуть. И она решила заронить в нем сомнение в правильности принятого им решения, и заставить отказался от поединка.