Фантастический Калейдоскоп: Йа, Шуб-Ниггурат! Том I - Владимир Михайлович Волков

Из невидимых динамиков полилась странная скрипучая музыка – словно все инструменты вдруг расстроились разом, но музыканты всё равно пытались сложить звуки в мелодию. На арене появилась сухощавая фигура в цилиндре. Фрак чудаковатого джентльмена сверкал пайетками, значками и нашивками. Он прихрамывал, шагая по бордовому покрытию, и опирался на трость с причудливым набалдашником. Лицо, как и у всех, кого Гришка тут встретил, скрывала гротескная маска.

– Дамы и господа, рад приветствовать вас в нашем храме искусства! – выкрикнул он хорошо поставленным голосом. – Меня зовут доктор Ноктюлос, и я спешу представить вам наше…

«Вот он, шпрехшталмейстер», – догадался Гришка и заёрзал на месте от нетерпения.

Цирк и его обитатели уже немало удивили и даже напугали его. Но он пришёл сюда ради представления, которое должно было вот-вот начаться.

И действительно, в следующее же мгновение на манеже возникла суета. Сперва появилась целая гурьба низкорослых фигур. Не то дети, не то карлики – их лица тоже скрывали маски. Четверо из них вынесли что-то вроде паланкина. Едва он коснулся пола, крытая часть раскрылась на манер бутона.

На бархатных подушках сидела девушка в костюме акробатки. Гришка разочарованно выдохнул – ничего уродского, вполне симпатичная. Но стоило ей подняться на ноги, и он чуть не вскрикнул – их у девушки было целых шесть. К тому же колени выгнуты, словно лапы у паука.

Зрители встретили акробатку бурными аплодисментами. Паучиха присела в реверансе, посылая в зал воздушные поцелуи. Мгновение – и она вскарабкалась едва ли не под самый купол. Девушка приподняла подол короткой пышной юбки, и оттуда буквально выстрелила верёвка. Вездесущие карлики закрепили канат, и паукообразная акробатка ловко заскользила от одного края к другому.

Пока Гришка размышлял, как она спрятала верёвку под подолом, на сцене появился следующий артист. Здесь тоже было на что посмотреть. Рослая фигура будто бы вся состояла из уродливых бугров. Из одежды на выступавшем была одна только набедренная повязка.

– Силачка Леонор! – представил артиста ведущий.

Это нагромождение плоти совсем не походило ни на мускулистого силача, ни уж тем более на женщину. Однако существо играючи тащило штангу с дисками внушительного размера, ухмыляясь клыкастым ртом, или, скорее, пастью.

После гимнастки и силачки выступали двухголовые клоуны и низкорослое одноглазое существо верхом на упитанной свинье и ещё много гротескных существ, поражающих воображение. Зрители одобрительно гудели и хлопали после каждого номера. Только Гришка сидел, открыв рот: он ожидал чего угодно, кроме того, что увидел. И только когда замечал на себе взгляды из-под капюшонов, неуверенно присоединялся к аплодисментам. Ради приличия, но больше из страха.

– А для следующего номера нам потребуется доброволец! – выкрикнул шпрехшталмейстер. – Кто желает?

Гришку едва не ослепило лучом прожектора. Оказавшись в пятне света, под пристальными взглядами целого зала, он сразу смекнул, на кого упал выбор.

– Да я же… – попытался он избежать неминуемого.

Но джентльмен в цилиндре уже поднимался к нему по лестнице. Он протянул руку, и Гришке ничего не оставалось, как последовать за ним. Яркие огни мешали разглядеть фигуры в зале, но он знал, что те существа в мантиях, кем бы они ни были, неотрывно глядят на него.

– Итак, Григорий, – обратился к нему ведущий. – Тебя ждёт небольшое испытание…

– Постойте, – опешил Гришка. – А откуда вы меня знаете?

– Ну ведь это же цирк, здесь царит магия! – широко развёл руками ведущий. – Итак… Испытание первое – очень простое. Всего-то и нужно, что разгадать загадку!

«Длинный, мягкий и худой,

Он живёт в земле сырой.

Только в небе солнце всходит,

Он домой к себе уходит.

Но лишь дождичек пойдёт,

Он на улицу ползёт».

– Ну, что это такое?

Гришка так разволновался, что все мысли в голове враз смешались в бессвязную кашу. Но вдруг вспомнил слова мальчика из зеркального лабиринта.

– Это червь! – выпалил он.

Зал взорвался громогласными овациями.

– Какой эрудированный мальчуган! – воскликнул ведущий, как только аплодисменты утихли. – Что ж, перейдём к испытанию ловкости.

Схватив Гришку за руку, ведущий едва ли не оттащил его к краю манежа. Пол дрогнул, заходил ходуном. Только теперь Гришка понял, что всё это время под их ногами находился огромный люк. Его поверхность украшал узор в виде семилучевой звезды. И теперь края рисунка дрогнули, пластины-лепестки разъехались, обнажив чёрный провал. Снизу пахнуло сыростью и нетерпимой вонью. Гришка отшатнулся, неприязненно морщась.

Скрежеща невидимыми механизмами, арена менялась всё больше. На пузе огромной статуи, которая теперь нависала над самой дырой, распахнулась дверца. Оттуда выехала платформа и, дёрнувшись, застыла, как будто трамплин над бассейном.

На ней были люди. Гришка видел фигуры, извивающиеся, подобно червям. И только приглядевшись понял, что они связаны. Лица пленников скрывали маски, но он узнал их по одежде. Никаких сомнений – это Рахим и его шайка.

Тем временем ведущий схватил Гришкину руку и сунул в неё мяч. Плотный, словно бы теннисный, но чуть крупнее.

– Что ж, Григорий. Видишь вон ту мишень? Тебе нужно попасть в неё, и приз твой!

– Погодите, – замотал головой Гришка. – А что они тут делают? И что будет, если я попаду?

– Какой пытливый ум! – рассмеялся ведущий, потрепав Гришкин затылок. – Мы решили, что тебе будет веселее развлекаться в нашем цирке вместе с друзьями. И пригласили их на представление.

– Никакие они мне не друзья! – фыркнул Гришка. – Они… Они…

Его даже затрясло, когда он вспомнил, сколько натерпелся от этих троих.

– Тогда не всё ли равно, что с ними случится? – хохотнул ведущий. – Давай, бросай мяч! Иначе приз останется у меня.

Гришка в нерешительности переводил взгляд то на платформу, то на ведущего. Конечно же, обидчиков он ненавидел, но никогда всерьёз не задумывался о том, чтобы им навредить. А игра, на которую подначивал ведущий, не выглядела безобидной.

«Да ладно, это же просто цирковой номер», – наконец решился он, размахнулся и швырнул мяч.

– Осечка!

Промах лишил Гришку приза, но почему-то принёс облегчение. По крайней мере, ничего плохого не произошло.

– Не страшно, у тебя есть ещё две попытки! – огорошил его ведущий, сунув другой мяч.

Но Гришка не попал и во второй раз. Осталась всего одна попытка, и он уже смирился с тем, что проиграет. Было жутко любопытно, что же там за приз. Но даже ради него не хотелось делать одноклассникам плохо. Пусть и таким уродам. Мысли о том, что сама судьба против этого выигрыша, успокоили Гришку. Он размахнулся и запустил мяч в мишень в третий раз.

Платформа с грохотом сложилась, три связанные фигуры полетели в чёрный провал. И без того приглушённые крики стихли где-то ниже уровня манежа, вместо них раздался утробный рык. Звуки тут же заглушила вновь грянувшая музыка.

Гришка замер, ощущая, как сердце в груди ухнуло куда-то вниз так же, как и его заклятые недруги. Боясь вздохнуть, он подался вперёд и заглянул в дыру, но так ничего и не рассмотрел. Сквозь нестройную какофонию цирковой мелодии ему померещилось громкое чавканье.

На манеж высыпали гротескные артисты, они смеялись и танцевали.

– Браво-браво, вот и твои первые жертвы! – вскричал ведущий.

– Жертвы? – переспросил Гришка. – Что вы имеете ввиду?

Но внимание шпрехшталмейстера уже отвлекла на себя гимнастка-паучиха, вынесшая приз.

– А теперь главный номер! – выкрикнул он уже в зал.

Внутри идола гулко грохнуло. Заскрипели скрытые шестерёнки и тросы. Сбоку с глухим щелчком отворилась очередная дверь, из которой с шуршанием выкатился небольшой предмет. Паучиха подхватила его и тут же закутала в пелёнки. Свёрток отозвался капризным хныканьем, перешедшим в плач.

– Вот он! Поглядите, какой красавчик!

Гришка тоже заглянул. Из тряпицы выглядывала рожица, не имеющая ничего общего с младенческой. И всё же она кривилась и хныкала, будто это был новорождённый.

– Восхвалим же Червя, принесшего в мир одного из нас! – воскликнул ведущий.

– Славься, Червь, дарующий жизнь! – отозвался зал.

Гришка окончательно перестал понимать происходящее. Он протолкался к ведущему и тихонько дёрнул его за рукав.

– А кто там, внизу? – робко спросил он. – Тоже какой-то… Урод?

– О, нет, там нечто куда большее! Там наш Бог!

– Бог? – удивился Гришка.