Военачальник - Евгений Щепетнов

  Отряд магиков уже никого не интересовал, и Марина, облегчённо вздохнув, подала команду:

  - Все пошли! Не отставать!

  Потом тихонько добавила:

  - Как хорошо, что ты менталист! Что бы мы без тебя делали?!

  - Жили бы себе тихонько - слегка улыбнулся Влад - ты бы сидела в своём затхлом кабинете, под полками с грудой свитков, приходила бы домой к старому Семёну, пила вечерний час и ложилась спать. А вот теперь таскаешься непонятно где непонятно с кем!

  - И слава богу! - усмехнулась магиня - я только представлю, что сейчас сидела бы в этом кабинете, перебирала бумажки...из дня в день, двадцать, тридцать, сто лет! Бррр.... Да за одну только ночь с тобой, такую, как прошлая, можно много чего стерпеть!

  Полчаса отряд шёл по тракту, удаляясь от города, пока не пришёл в то место, где Влад и Марина выпали из подпространства прошлый раз. Они осмотрелись - караванов и путников не было, потом Влад вышел вперёд и громко сказал:

  - Сейчас никому не пугаться - госпожа Марина откроет портал переноса! Все, по очереди, прыгаем в него, и после приземления отбегаем в сторону! Те, кто испугается, будут вброшены в портал как попало, и могут прилично ушибиться, так что лучше шагайте сами. На той стороне могут быть собаки - не бояться, не трогать их, а стоять в стороне смирно. Если вы сделаете резкое движение или ударите их - они вас могут загрызть. Учтите. Итак, госпожа Марина, приступайте!

  Марина сделала руками пассы, якобы открывая портал - под изумлёнными взглядами магиков и рекрутов - хлестнули молнии, напугавшие несколько девчонок, которые завизжали и присели на корточки, зажав голову руками, и вот - открылось радужное окно чуть меньше человеческого роста диаметром.

  - Начали! Прыгайте и отбегайте! - крикнула Марина и подтолкнула первого рекрута к сияющему разрыву пространства. Парень дико закричал и прыгнул вперёд, исчезнув в переливающемся жемчугом мареве.

  - Пошли, пошли, быстро! Магистры - вперёд! Портал держать трудно, не теряйте времени! Сила уходит!

  Магистры один за одним прыгнули в портал, тоже не отказав себе в праве повопить перед прыжком, затем волной пошли рекруты, прыгая один за одним через секунды две, и скоро у портала остались только Влад, Марина и четверо рекрутов - два парня, и две девчонки, со страхом таращившиеся в проход и мотающие головой:

  - Нет, нет, не пойдём!

  Не обращая внимания на их выкрутасы, Влад быстрым шагом подошёл к отказникам, схватил парня и как баскетбольный мяч метнул за остальными учениками. Второй попытался бежать, но был перехвачен Мариной и отправился туда же.

  Девчонки, глядя на всё это, а больше всего на злое лицо Влада со шрамом на щеке, взялись за руки и завизжав прыгнули вперёд - за ними Марина, последним в портал ушёл Влад, напоследок увидев удивлённое лицо случайного путника на коне, выпученными глазами смотрящего на висящий в воздухе радужный проём и на змеящиеся рядом огромные белые молнии, хлещущие по растущим у обочины деревьям...

  - Господин капитан! Прибыл свиток от Великой госпожи! Прикажете подать? - молодой слуга склонился в низком поклоне перед своим хозяином, командиром военного корабля.

  - Нет, я спущусь в каюту и прочитаю. Помощник, примите командование на себя.

   Капитан, мужчина лет сорока с обветренным жёстким лицом сбежал по лестнице с мостика и пошёл по палубе, неприязненно посматривая на солдат, развалившихся вдоль узкой тропинки, оставленной для прохода команды.

  Этот корабль был громаден - он мог поднять триста человек десантников, и больше, но кто сказал, что они должны были путешествовать в комфортных условиях?

  Условия были скотские - солдаты спали и ели на палубе, обходясь сухомяткой - пайки им были выданы ещё на берегу, при погрузке - справляли нужду они прямо с борта корабля, и скоро он покрылся пятнами и натёками испражнений - запах был, как от плавающего сортира.

  Капитан Сартанол очень неодобрительно воспринимал происходящее с его кораблём, и такое дело было на каждом корабле эскадры, состоящей из пятидесяти судов. Каждое судно несло, вместе с экипажем, по четыреста пятьдесят человек.

  Огромные высокобортные корабли были верхом совершенства технологий здешнего мира и теперь они, как плавающие острова, приближались к берегами Истрии, направляясь к столице Империи.

   Император Викантии, наконец-то, решил покончить с этой самодовольной выскочкой - Истрией, воспользовавшись моментом, когда она была наиболее слаба - раздираемая гражданской войной, лишённая нормальной армии и обладающая убогим, хилым флотом, Истрия была лакомым куском, мимо которого не мог пройти ни один завоеватель, а из них Викантия была самым крупным хищником - мелкие островные государства не в счёт.

  В обозримой истории было много попыток покорения Истрии Викантией, но заканчивались они всегда плачевно - Викантия отступала, зализывая раны, и вот теперь, справедливо сочтя момент совершенно подходящим, было решено осуществить вторжение.

  Император Викантии Аринатог 3, обсудив положение в Истрии со своими советниками, принял решение: поддержать мятеж Ламунского, предоставив ему помощь в штурме Пазина - тяжёлое метательное вооружение, корабли для перевозки пехоты, и при этом ещё и неплохо заработать.

   Впрочем - заработок в этом деле был лишь прикрытием - что там какие-то жалкие несколько миллионов, когда на кону стояла ВСЯ империя?

  План викантийских стратегов был таков: после того, как основное войско герцога Ламунского осадит столицу, викантийские инженеры всеми способами будут способствовать тому, чтобы герцог разрушил стены города, со стороны порта высадится десант пехотинцев Ламунского с кораблей, любезно предоставленных Викантией.

  После того, как истрийцы вдоволь порежут друг друга, разрушат стены Пазина и сократят число тех, кто может сопротивляться вторжению, собственно и начнётся это самое вторжение - двадцать тысяч экспедиционного корпуса отборных войск императора Аринатога ворвутся в Пазин, и захватят его, устроив из города плацдарм для дальнейшего вторжения, затем - подоспеют остальные войска, и заполонят Истрию, превратив её в провинцию Викантии.

  План был элегантен, красив и легко осуществим - там полагали гениальные стратеги Аринатога. Конечно, всё так легко не получится - у Истрии ещё оставались их магики, являющиеся во все времена сдерживающей силой для завоевателей, и Викантия никогда бы не решилась напасть, если бы не одно НО - совершенно неожиданно, проект завоевания Истрии, поддержала Великая мать - духовная руководительница, и фактически царица группы островов далеко на юге, где находились храмы Аштарат, или как их ещё называли - храмы Любви. Впрочем - на взгляд многих сторонних наблюдателей, эти храмы были нечто среднее между борделями, школами магии и пыточными комнатами - в этих комнатах закончили свою жизнь множество рабов, во время тайных оргий и обрядов поклонения тёмным силам.