Обручённые тайной - Мстислава Черная

В тот раз, к счастью, обошлось: девочку забрала подруга. Но меня-то контролировать некому. Нет, я не думаю, что Флэт что-то подсыпет, не такой он. Но хорошее вино само по себе опасно, оно тем и отличается от плохого, что может преподнести сюрприз.

— М…

Кажется, Флэт собирался возразить, но в последний момент передумал и сменил тему.

Заговори Карен о светских глупостях, я бы почувствовала неловкость, но он предпочёл говорить о магии, причём не об Астрале, не о боевой магии, а об артефакторике — области, в которой мы с ним были условно на равных. Флэт в несколько раз превосходил меня в знании теории, зато я могла удивить его практическим опытом. Я вспоминала все самые любопытные артефакты, которые мне удалось найти на барахолках и помойках. Саморасстилающаяся скатерть, зонт, бьющий молниями… За несколько лет учёбы и работы я нарыла немало магических курьёзов.

Про маску и веер я, само собой, не упомянула.

Флэт, как оказалось, умел слушать. Я чувствовала, что ему реально интересно, а ещё он не только задавал вопросы, но и ухитрялся ненавязчиво вворачивать комплименты. И самое приятное, что комплименты были личными. В смысле не дежурное «вы обворожительны», которое можно бросить любой даме без исключения, Карен хвалил меня за то, чем я сама гордилась.

Признаться, я быстро забыла, кто передо мной и где я нахожусь. Я увлеклась. И Флэт ни разу не попытался воспользоваться моей рассеянностью, не пересёк черту.

Ужин пролетел незаметно и обидно быстро.

Карен расплатился. Подозреваю, что оставил щедрые чаевые.

К выходу нас проводил смотритель, пожелал всего доброго и выразил надежду увидеть нас с Кареном вновь.

— Адеола, возвращаемся или вы готовы немного прогуляться?

Продолжить говорить о магии очень хотелось, но я достаточно пришла в себя, чтобы ответить правильно:

— Возвращаемся.

Карен усмехнулся. Мы действительно сели в экипаж и меньше чем через четверть часа были у дома, но я отчётливо поняла, что всё только начинается. Карена мой жёсткий отказ не остановил, наоборот, он его раззадорил.

Самое ужасное, что меня — тоже. Получить удовольствие от общения и устоять — это вызов, который я собираюсь… Нет, глубоко в душе я знаю, что я уже приняла этот вызов. Карен прав: процесс может быть захватывающим.

— Адеола, вы нахмурились. Что-то не так?

Ловлю разбушевавшуюся фантазию за хвост и призываю к порядку. Какой вызов, какое «устоять» — о чём я?!

— Скорее устала. Слишком много впечатлений за день.

— Спокойной ночи, Адеола. Пожалуйста, если вам что-то понадобится, не стесняйтесь звать горничную. Ко мне вы прийти… в любое время. И буду рад, если вы согласитесь со мной позавтракать. Ещё раз, спокойной ночи и… сладких снов.

О, магия!

— Спокойной ночи, Карен.

Не ошибиться бы дверью, вот буду хороша.

Я прошла в выданную мне комнату, скинула платье. Подумав, бросила на стул. Пусть горничная разбирается. Я не соврала — я и правда подустала. Я упала в кровать, натянула одеяло. Я не собиралась засыпать сразу, ведь я ещё не придумала, как узнать, кто скрывается за дымной крылаткой, но моментально провалилась в сон, и очнулась в Астрале.

Руку обожгло.

Бело-серебристый змей вырвался на волю.

— Я сдохну, — пожаловалась я в пустоту, но меня услышали.

Из-за колонны вынырнула маска.

— Сильва, с чего бы? — в интонациях угадывалась ядовитая ухмылка, скрывающая за собой… Заботу? Возможно, я принимаю желаемое за действительное.

Прежде, чем отвечать, я взмахнула веером, и закрутившийся вокруг сияющий ветер соткал для меня новый белоснежный наряд: облегающая водолазка, широкие шаровары и короткая накидка-пелерина.

Я дёрнула плечом:

— Сон — это необходимый каждому человеку отдых. Отдых, которого я лишилась.

— Сильва, не преувеличивай. Когда я тебя спросила, что такое сон, ты ответила, что это «способ разгрузить мозги от напряжения». Прямо сейчас твоё тело спит, и мозги разгружаются. Душа отдыхает иначе.

— Например? — заинтересовалась я.

— Чередование, Сильва. Скучная тренировка и полное опасностей приключение, спокойствие за чтением книги и напряжение при физической нагрузке. Сейчас ты была в ресторане, верно? Я приглядывала. Теперь твоя очередь угощать ужином.

— Звучит странно. Такая мощь, — я провела по спине змея, благо он не имел ничего против прикосновений. — Зачем я нужна? Я скорее окажусь помехой.

— Совместные охоты — один из самых быстрых способов упрочить связь, без которой для обитателя глубин невозможно выйти в материальный мир.

О?! Госпожа хочет, чтобы я выпустила в мир такое?! Я очень живо представила, как змей начнёт заглатывать всех без разбора. Сколько тысяч живых он поглотит до того, как маги смогут хоть что-то ему противопоставить? И смогут ли? Даже если мне придётся заплатить собственной жизнью, я не имею права…

Змей посмотрел на меня с укоризной, его сознание едва-едва коснулось моего, но это была встреча океана и капли.

Если бы змей меня не берёг, я бы растворилась под давлением его чудовищной мощи. Перед глазами пронёсся вихрь разрозненных образов, и змей отпустил меня, чтобы вечность спустя я поняла, что полулежу на каменной плите, опираюсь плечами о каменный бортик, а левая нога свешивается в пропасть. Но не успела я прийти в себя, как память вновь затопили переданные змеем образы. Картинки замелькали с неуловимой быстротой, одна сплошная бессмысленная каша. Я схватилась за виски, будто это могло помочь. И внезапно образы замерли, крутанулись в последний раз, и из обрывков собралось полотно.

Я увидела представителя цивилизации глубин Астрала, хотя «увидела» слово совершенно не подходящее. Чёрный человекоподобный силуэт на чёрном фоне, мрак во мраке. Сама бы я рассмотреть никогда не смогла, но мне показывал змей. Подозреваю, что в глубинах Астрала зрение вообще бесполезно, работают совсем другие органы чувств, которых у людей в принципе нет, и змей «перевёл» для меня своё видение на доступный мне уровень восприятия. По мере продвижения вперёд, чёрный силуэт терял чёткие контуры, «плыл», но не останавливался: лёгкая неразумная добыча попадалась всё чаще, а чужак был голоден. Я уже догадывалась, что я увижу дальше. Чужак попробует энергию материального мира, и она окажется для него слишком живой. Угадала. Силуэт на моих глазах потерял лёгкость, стал плотнее, неповоротливее, он больше не был воплощением изначального мрака, всего лишь существо, одно из многих. И если раньше чужак легко справлялся с обитателями верхних слоёв, то теперь он утратил своё преимущество и… погиб, наткнувшись на стаю не слишком сильных, зато многочисленных тварей.

— Ты хочешь сказать, что получив чистую жизненную энергию, ты тоже ослабнешь?

Змей согласился.

Массовой бойни не будет, я зря напридумывала себе ужасов. Якобы. Почему я должна верить?

— Зачем тогда