Ход золотым конем - Валерий Афанасьев

Ночная птица, неожиданно взлетевшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.

На седьмой день с тех пор, как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На землях, прилегающих к вольным городам, они исторически не селились. Первоначально потому, что города были сильны, затем - потому что не хотели полного разорения своих данников. Места для того, чтобы пасти свои стада у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток реки Хат. Так исторически сложилось. Кроме этого была еще одна причина для того, чтобы граница оставалась в прежних пределах. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях вольных городов кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных ханов.

Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться, было неизвестно.

11

Первый город, который был у нас на пути, назывался Лодим. Отличался он от остальных четырех городов тем, что был расположен на левом берегу реки. Отчего так, не возьмусь сказать. Города строились в незапамятные времена. Чем руководствовались их строители, осталось в глубине веков. Сейчас же Лодим пребывал в еще более скверном положении, чем остальные города реки Хат. Караваны, что порой ходили пешим путем в империю, были вынуждены переправляться через реку. Жителям Лодима пришлось построить на противоположном берегу пристань и поддерживать постоянно действующую переправу. Большие десятивесельные шлюпы переправляли караваны с одного берега на другой.

Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил тилукменам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север. Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит среди телукменов, у него неплохо поставлена разведка среди тилукменских племен. Именно от него мы узнаем последние новости о том, что творится в степи и о планах ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?

В трюмах «Юноны» полно оружия, предназначенного для барона Людвига. Для купца Лотуса - это торговый поход, для гномов и меня этот поход имеет двойное назначение. Даже тройное, и торговля в нем на последнем месте. А что впереди? Восстановление движения кораблей по реке Хат и поддержка барона Людвика, прежде всего вооружением. Гремен впереди, но это вовсе не значит, что мы должны проплывать мимо Лодима. На его пристанях уже столпился народ, удивленный тем, что по реке идут корабли. Такое здесь бывает нечасто.

Удивленные перевозчики замерли в недоумении на берегу, противоположном от города. Плыть ли в город или оставаться на месте? Товары изволили пожаловать к городу сами без их участия. Люди с пристани приветливо махали рукой. Поравнявшись с гордом, мы приняли вправо и направились к его причалам.

- Эй, на берегу! Есть у вас место для швартовки?!

Пустых причалов было более чем достаточно, но как швартоваться, не спросив хозяев?

Вместо ответа раздался дружный восхищенный рев. Я понимаю - люди рады. Но указать место стоянки тоже надо.

- Давай к моему причалу! - крикнул самый сообразительный.

Что здесь началось! На пристани завязалась небольшая потасовка. Досадуя, что не они первыми предложили причалить кораблям, владельцы причалов кричали наперебой и расталкивали соседей.

- Городской причал есть?! - крикнул я на берег.

- Как не быть! Вот тот большой!

Ребятишки рванули к городскому причалу, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.

Мы подошли к причалам, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.

Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровождении двух стражников, звеня висевшими на груди наподобие медальона ключами. Наверное, это было своеобразным отличительным знаком.

- Казначей магистрата, - пронеслось по толпе.

Казначей остановился напротив «Зари», стреляя хитрыми глазками. На его широком лице расплылась улыбка, как у кота, завидевшего сметану.

- Рад! Очень рад уважаемым путешественникам! Добро пожаловать в наш город! За стоянку у городского причала вам следует уплатить пошлину в казну города. Один золотой с корабля в день.

Один золотой - деньги небольшие. Но за что? За то, что мы просто постоим у причала? Однако. Не слишком гостеприимно нас встречают представители властей Лодима.

Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.

- Может, заплатите сразу за несколько дней?

- Я не знаю, сколько мы простоим. Приходите завтра.

- Непременно! Всенепременно! - в том, что казначей придет, можно было не сомневаться.

- Как будете торговать, уважаемый купец? - обратился я к Лотусу.

- С пристани или поедете в город?

Купец был не промах. Он выбрал оптимальный вариант.

- Для начала я пройдусь по местному рынку и определюсь с ценами и товарами, - заявил он.

- Только учтите, что выше по реке еще есть города. Мне бы не хотелось ограничиться торговлей только с Лодимом.

- Учту, непременно учту.

Купец шагнул на пристань и отправился разыскивать торговые ряды. Одобряю его тактику. Через час он вернулся с нанятой повозкой и стал загружать образцы своих товаров. Ткани (каждой по одному отрезу), бочки с маслом, горшки с медом. Все понятно - купец решил выставить в городе образцы своих товаров. Хорошая тактика. Возможно, я бы тоже к такой прибег. Но мне захотелось удивить купца. О том, что мы причалили к пристани, скоро будет знать весь город. Я захватил с собой пригоршню мелких медных монет и спрыгнул на пристань. Люди расступились, и я подозвал жестом стайку ребятни, обосновавшуюся неподалеку. Невиданный случай - им выпало подработать. Раздав каждому по паре медных монет, я поручил им поработать глашатаями - обежать весь город и оповестить, что завтра на пристани состоятся оптовые торги. Городских купцов следовало предупредить отдельно.