На краю бездны - Олег Бондарев

Только когда шаги юнги затихли, Джефри позволил себе сладко потянуться и зевнуть.

И откуда в некоторых людях столько любопытства?

Отвернувшись к стенке, жнец закрыл глаза. Схватка с пиратами и, главное, долгая борьба с самим собой не прошли даром – Джефри чувствовал невероятную усталость. Поэтому он решил вздремнуть до вечера.

Еще раз зевнув, жнец провалился в сон.

– Генерал! К нам движется флотилия!

– Чья? – Ромс даже подскочил в кресле и едва не выронил трубку.

– Да Шнирхе его знает! Сами поглядите! Вроде не жейская…

Генерал ругнулся, но все же поднялся и поспешил за солдатом.

Немолодой уже Ромс являлся одним из самых опытных офицеров королевской армии. Не раз и не два этому ныне растолстевшему и постаревшему, а прежде высокому и статному генералу доводилось усмирять волнения на окраинах Зейда. И, надо сказать, делал это он с завидной легкостью. Благодаря умению генерала, королевская армия теряла ничтожно малое число солдат – в то время как противник оказывался на голову разбитым.

Теперь приказом короля его назначили управлять постом на побережье. Генерал никак не мог взять в толк, что здесь делать такому огромному количеству людей – около двух тысяч солдат, – если единственным возможным противником на севере был Жейс, а эти идиоты сроду не обладали ни достаточной мощью, ни достаточной наглостью, чтобы идти на кого-то войной.

Но вот теперь, похоже, намечалось первое за двенадцать лет серьезное дельце. Неизвестная флотилия идет к берегам Зейда! Шнирхе побери весь этот мир, если они пришли с «дипломатической миссией», а не с войной!

Генерал шумно высморкался в грязный платок. Проклятая простуда не давала покоя уже вторую неделю, но лекари только разводили руками; не помогали никакие средства, и Ромс уже почти смирился с ней как с неизбежностью…

Но сейчас она почему-то раздражала его больше обычного.

– Трубу! – велел генерал.

Солдаты засуетились, передавая приказ. Наконец через толпу пробился щуплый паренек лет двадцати и протянул Ромсу футляр.

Генерал достал трубу и протер стеклышко краем платка. Потом он приставил ее к правому глазу, зажмурил левый…

И едва не выронил трубу из рук.

– Что такое, генерал?! – испуганно воскликнул стоящий рядом солдат.

– Н-н-н… ичего, – заикаясь, ответил Ромс и вновь посмотрел в трубу.

Этого просто не могло быть, но… На зрение генерал никогда не жаловался, да и труба была сделана лучшим мастером Зейда. Помнится, Ромс тогда отдал за нее сумасшедшие деньги и в итоге ни разу не жалел о потраченном.

Но как? Как, Шнирхе подери эту флотилию, такое может быть?!

Ромс посмотрел на другие корабли. То же самое.

Все корабли флотилии, от каркаса до обшивки, от перил до мачт, исключая разве что черные паруса, состояли из костей!

Генерал невольно помянул Шнирхе и протер взмокший лоб платком.

– Готовьте катапульты, – велел он солдату. – Посмотрим, насколько крепка их обшивка! И… А, Шнирхе побери гадов!..

Так и не закончив, генерал растолкал недоумевающих воинов и едва ли не бегом спустился по лестнице.

– Генерал! – позвали его со стены.

– В чем дело?

– Сразу же как подойдут, их глушить? Или подождать чуть?

– Сразу! Сразу глушите! – неожиданно воскликнул генерал. Лицо его раскраснелось. – Побыстрей, побыстрей там! И – никакой пощады, плевать на белые флаги и прочие попытки капитуляции!

Солдаты недоуменно переглянулись.

– Я непонятно выражаюсь?! – крикнул Ромс. – Живо к орудиям! Заряжать! Атаковать! И… не бояться! Что бы вы ни увидели! Стрелять, стрелять, покуда всех их не потопим.

– Есть! – хором ответили со стены.

Ну, слава Кварусу, дошло.

Генерал толкнул дверь и без сил упал в кресло. Откинул голову и закрыл глаза.

Чья же это флотилия? Что это за черные флаги?

И кто же додумался собирать корабли из костей?

Нет, тут что-то явно нечисто. Очень похоже на работу некромантов – собранный вручную, такой корабль вряд ли смог бы держаться на плаву. А там он не один – там все корабли такие.

Сколько же их было? От волнения генерал едва не забыл.

Тридцать.

И все из костей.

Генерал не удивился, если бы матросами на этих судах оказались скелеты, в черных треуголках и с саблями.

– Генерал! Генерал!

Ромс все-таки выронил трубку. Ругнулся.

– Да, заходи! – крикнул он солдату, а сам склонился над ковром.

Шнирхе бы побрал проклятую флотилию. Из-за них одни проблемы.

– Генерал. – В комнату вбежал взволнованный солдат. – Они отступают.

– Что?!

Ромс готов был к любым вестям, кроме этой.

– Отступают. Мы потопили два их судна, и они стали разворачиваться. Мы успели потопить еще один корабль, прежде чем они скрылись окончательно.

– Что за день такой?.. – пробормотал генерал.

Солдат мялся с ноги на ногу, ожидая новых приказов.

– Потери? – спросил Ромс.

– Около сотни убитых, раненых примерно столько же.

Совсем неплохо… Генерал ожидал худшего.

– Что у них из оружия?

– У кого? – не понял солдат.

– У нас, Шнирхе тебя подери! Конечно же, я об их оружии!

– А. Мы так и не поняли. Но эти ихние штуки плюются большими железными шарами.

– Вот оно что… – задумчиво протянул генерал.

Да, тут явно не обошлось без магии. «Штуки, плюющие шарами»…

– А как выглядят эти штуки?

– Вроде бы это большие железные цилиндры. Одна сторона, похоже, закрывается заслонкой, а через вторую заряжают шар, направляют орудия на нас. И – бабах! – шар летит к нам. Очень быстро летит.

– Ясно…

«Что ничего не ясно!» – про себя добавил Ромс, а вслух сказал:

– Ночью не ослабляем оборону! Они могут вернуться в любой момент! Мы их, конечно, чуток помяли, но и десять таких суденышек могут преподнести нам неприятный сюрприз. Возле катапульт пусть дежурят по три-четыре человека. Это понятно?

– Да, генерал!

– Вот и отлично. Можешь быть свободен.

– Да, генерал! – снова воскликнул солдат и вышел вон.

Ромс задумчиво поскреб небритую щеку и вернулся к испорченному ковру.

Той ночью никому из солдат не суждено было спать.

Посреди ночи генерал проснулся от настойчивого стука в дверь.

Проклиная тот день, когда король назначил его управлять прибрежным постом, Ромс поднялся с кровати и пошлепал к двери.

– Кто? – спросил он сонно.

– Генерал! – заорали с той стороны. – Они напали на нас! Уже две катапульты сгорели, и они подбираются к третьей!