С петлей на шее - Ник Трой

Арина стиснула зубы. Нельзя допустить, чтобы первый контакт с новым Гарнизоном, если он вообще существует, состоялся без ее участия! Невозможно! Но и идти сейчас тупо, как баран на бойню, в «метель», в надежде найти людей, — глупо. Стоит дождаться момента, когда власть Хранителей укрепится, станет абсолютной. Только тогда можно выходить на контакт. А Керенский может все испортить, если припрется туда с американцами!

— Старшая Хранительница! — сухо прошелестело в наушниках. — Вертолет!

Арина дернулась, будто от удара. Мысленно обругала себя за невнимательность и поспешила вперед.

Развороченное туловище вертолета медленно и пугающе проступило сквозь шторы падающего снега. Боевой вертолет почти не узнать под толстым сугробом. Лишь все еще четкие очертания стремительной фигуры и уродливо сломанная лопасть говорили о том, что это не кровожадная тварь поджидает добычу, а творение рук человека.

— Молчание в эфире! — быстро шепнула Веселкова.

Хранительницы остановились, бросая испуганные взгляды на предводительницу. Арине стоило огромного труда унять вдруг бешено заколотившееся сердце и взять себя в руки. Долгожданная встреча произошла.

Арина быстро проверила готовность оружия, махнула рукой, будто кого-то отгоняя.

Идущие впереди амазонки метнулись в стороны, пропали в снегопаде. Выждав секунду, двинулись вперед и идущие в центре.

Но чем ближе подходила Старшая Хранительница к вертолету, тем больше крепло в ней чувство, что никого они не найдут. Слишком спокойно вокруг. Интуиция молчит, а Арина привыкла ей доверять. Значит — засады нет.

Из снежной пелены неожиданными призраками вынырнули закованные в черно-серую броню фигуры амазонок, знаками показали, что никого нет. Вновь встали по флангам.

Уже не особо скрываясь, Веселкова подошла к Ми-24, заглянула в заваленную снегом кабину. Перчаткой расчистила снег, недовольно покосилась на разбитые приборы. Потом включила общий канал связи:

— Обыскать окрестности! Найти следы беглецов!.. Только не забывайте смотреть по сторонам!

Хранительницы метнулись в стороны, сразу же пропали в белой вате, словно бы и не было никого. Рядом осталась только верная Танюша.

Арина проводила фигуры девушек задумчивым взглядом. Те начинают приобретать настоящую армейскую исполнительность, это радует. Если так пойдет дальше, хантеры окончательно ослабнут и вся власть перейдет в штаб Веселковой.

Арина хмыкнула, вернулась к вертолету, принялась тщательно его обыскивать. Заглянула в трюм, едва не зарычала от злости. Приготовленные генералом тюки со снаряжением пропали. А это значит, что все хантеры живы, хотя даже втроем им не унести все на себе!

— Они должны быть неподалеку! — процедила Веселкова. — Они не могли уйти далеко.

— Подать пеленг в Гарнизон? — исполнительно выпрямилась Танюша.

Арина покачала головой.

— Еще рано. Пеленг обязательно перехватят хантеры и поймут, что мы устроили за ними погоню. Да и зачем посылать сигнал? Все равно снаряжения нет. Вот когда мы схватим Керенского и найдем похищенные вещи, тогда можно и Гарнизон уведомить.

— Ты права, Ариночка! Как я сама не догадалась! — масляно и обожающе улыбнулась девушка.

Веселкова поморщилась от откровенного заискивания, но ничего не сказала. В конце концов, у Танюши просто не достает ума понять, что она подхалимничает. А сообщать ей об этом не имеет смысла. К чему сейчас ссоры, когда каждый человек на счету?

Арина попыталась определить время, когда хантеры покинули вертушку, но это оказалось невозможным. Не меньше, чем несколько часов, это точно.

— Старшая Хранительница, — возник в наушниках холодный голос Виктории.

— Я слушаю, — сразу отозвалась Веселкова.

Немногословная девушка не станет просто так беспокоить, наверняка что-то нашла.

— Вам стоит на это взглянуть. Похоже, что хантеры где-то поблизости. Я нашла их убежище.

Арина скользнула взглядом по радару на экране, определила направление. Быстро направилась к Виктории. Следом тенью вышагивала Танюша, не отходя от обожаемой начальницы ни на шаг.

Виктория стояла у развалин, точно таких же, как и сотни вокруг. При приближении Арины выпрямилась, указала рукой вниз. Но Веселкова и сама уже заметила навес над черным квадратом входа в подвал.

— Похоже, что здесь они ночевали, — пояснила Виктория. — Там остатки костра и армейских концентратов. И снаряжение из вертолета.

— Отлично! — искренне обрадовалась Хранительница. Хоть одна из целей выхода в «метель» оказалась выполнена!

Быстро сбежала по ступеням, замерла на пару секунд, привыкая к темноте. Заметила сваленные тюки у стены, бросилась к ним. С раздражением отметила несколько пустых карманов с боеприпасами, наверняка их забрали с собой хантеры. Но радость находки все равно превысила злость. По крайней мере, Хранительницы вернутся в Гарнизон не с пустыми руками, даже если не смогут найти беглецов. И вертушку нашли, и припасы вернули. Одно это уже поднимет авторитет организации вровень с генеральским. А все остальное — дело техники.

— Хантеры ушли отсюда часа три-четыре назад, — негромко сказала Виктория, ощупывая голой рукой остывшие угли.

Арина обернулась на голос, машинально кивнула. Что-то в этой девушке настораживало Веселкову, не давало расслабиться. Может быть, сознание того, что для нее организация Хранителей всего лишь средство для мести мужу? Или еще что-то? Но уловить скользкую мысль Арина так и не смогла.

— Отлично, — повторила Веселкова. — Отлично.

Раздумывая над дальнейшим планом действий, Старшая Хранительница вышла из подвала, покачнулась на сильном ветре, что сразу вцепился в новую жертву на поверхности. Следом за ней вышла и Виктория.

— Отметь на карте местоположение снаряжения, — бросила она Керенской. Сейчас в Арине сражались две силы — мстительное желание поймать беглецов и рассудительность, требующая отдыха для людей и возвращения в Гарнизон.

— Что будем делать? — незаметно подкатилась Танюша. Как бы невзначай прижалась, обхватила руками руку Веселковой.

— Я считаю, что нужно продолжать путь. Хантеры не могли уйти далеко. Чтобы не потерять их след, нужно идти, — лязгнул металл в голосе Виктории.

— Людям нужен отдых, — все еще сомневаясь протянула Арина. Она и сама склонялась к такому решению, но в ней заговорил демон противоречия.

— Мы можем утратить преимущество и потерять след Керенского, — так же холодно и спокойно сказала Виктория.

— Может, вернемся? — жалобно спросила Танюша. — Вещи нашли…

Вдали, прорывая плотную завесу непрекращающегося снега, проревела тварь. Крик едва смог пробиться сквозь ватное покрывало снега и завывающий ветер, но даже с такого расстояния была слышна злоба, сквозящая в нем. Так может кричать волк, что напал на след добычи.

— Что это? — испуганно спросила Танюша, прижалась к Арине сильней. Та почувствовала, как девушка дрожит всем телом, с отвращением отодвинулась.

— Это Керенский! — жестко, с ненавистью процедила Виктория.

— Откуда знаешь? — метнула взгляд Веселкова.

— Я его чувствую.

Словно в ответ на ее слова, барабанной дробью, но на пределе слышимости затарахтели выстрелы.

— Всем ко мне! — рявкнула Арина. Решение было принято. — Выдвигаемся!

Виктория первая бросилась на звуки, став по правому флангу группы. Даже Арине было жутко смотреть, с какой кровожадной улыбкой эта женщина рвется вперед.

7

Лед под ногами вдруг пошел цепью трещин, захрустел.

— Осторожно! — запоздало крикнул Джексон.

Фигура американца тут же метнулась вверх, заснеженная поверхность пропала. Я даже не успел сгруппироваться, рухнул в искусственный колодец. Меня пару раз сильно приложило спиной о неровные стенки, вздернуло вверх тормашками, что-то ударило. Казавшийся минуту назад далеким пол с яростью дикого зверя бросился к лицу, ударил, едва не своротил шею. Ударом сразу выбило воздух из легких, едва не лишило сознания. Даже амортизаторы «умной брони» не спасли.

Я некоторое время лежал пластом, пытаясь вновь начать дышать. Отбитые легкие горели огнем. Потом с трудом поднял голову, в шее что-то надсадно хрустнуло, аж в глазах потемнело.

Сверху донесся встревоженный голос:

— Хантер! Ты как?

Я успел заметить гладкие, будто вымытые во льду теплым потоком углы, серые колоны грязного льда. В память с пугающей четкостью врезались многочисленные вмерзшие в лед тела людей, придавленные камнями. Ужас как-то лениво, отстраненно кольнул, будто пробуя на прочность.

И тут раздался рев.

Меня швырнуло на спину, ударило о стену. Только через секунду я сообразил, что это я сам отпрыгнул. В глубине ледяных переходов возникло смутное движение, будто сами стены задвигались, бросились навстречу. Секунду спустя ошарашенное, растоптанное страхом сознание выхватило толстые, с фонарный столб, щупальца. Они быстро и деловито, без лишней суеты, будто имели глаза, скользили между колонн. С легкостью великана рушили неожиданные препятствия.