Последний джентельмен войны - Р. Лохнер

— Дымовое облако приближается на высокой скорости. Теперь видны две высокие мачты и четыре трубы. Очевидно — крейсер противника.

Было 09:15. На сигнальной мачте подняли флажки, приказывающие десантному отряду вернуться. Их должно было быть легко заметить с суши.

Теперь на горизонте показались наклоненные мачты. Наклоненные мачты и густой дым означали только одно — вражеский боевой корабль. «Эмдену» предстояло сражение. Завыл ревун, подавая десантному отряду сигнал тревоги — предупреждал о приближающейся опасности. Флажным семафором передали послание, что «Эмден» снимается с якоря. Но никаких следов десантного отряда так и не появилось.

На приближающемся корабле имелась радиоантенна, типичная для боевых кораблей. На гафеле реял английский военно-морской флаг. Таким образом после нескольких месяцев охоты, враг наконец загнал «Эмден» в угол. Теперь встал вопрос выживания. Любой крейсер в этих водах был более мощным, чем «Эмден».

Командир корабля фон Мюллер мгновенно приказал поднять пар во всех котлах. Под восьмью из них горел только слабый огонь. Еще несколько раз подавали сигнал ревуном, требуя возврата десантного отряда, но вскоре стало ясно, что «Эмден» больше не может ждать. Противник приближался слишком быстро. Корабль противника, как казалось, являлся современным легким крейсером класса «Ньюкасл», с четырьмя трубами и скоростью и огневой мощью, превосходящими «Эмден».

— Боевая тревога!

Слова многократно пронеслись по кораблю. Завыл ревун. Пищали и стонали снарядные элеваторы. Всеми доступными средствами «Эмден» призывал своих моряков к последнему сражению. Наконец они снялись с якоря, задержавшись только на мгновение, чтобы дать десантному отряду один последний шанс. Но больше «Эмден» не мог ждать; и так для него окажется крайне сложно маневрировать на этом узком, усеянном рифами рейде. Корабль развернулся, встречая врага.

— Полный вперед! Поднять флаги! — приказал Мюллер.

Командир корабля вместе со старшим офицером артиллерийской части, офицером торпедного отсека, рулевым, старшим мичманом службы артиллерийско-технического снабжения и несколькими матросами управлял рупорами в боевой рубке на бронированном наблюдательном посту.

Переднее «воронье гнездо» занял адъютант, который будет следить за ударами по крейсеру противника, отмечать их эффект и информировать командный пункт при помощи рупора.

Следуя северо-западным курсом, с развивающимися военно-морскими флагами, легкий крейсер «Эмден» миновал вход в лагуну в 09:17. Его двигатели работали на полную мощность, кочегары яростно кормили котлы. Крейсер шел к входу в гавань, затем резко повернул направо, чтобы занять позицию для грядущего сражения.

На корабле царило напряжение, но, казалось, все происходило рутинно. Электрический конвейер непрерывно доставлял ящики со снарядами из внутренних отсеков корабля.

Наверху ящики быстро оттаскивали к орудиями и открывали. Экипаж доставал снаряды, прикручивал к ним запалы и аккуратно выкладывал на палубе. Звонкое металлическое лязганье сопровождало загрузку боеприпасов в стволы орудий.

— Готово! — заорал номер второй из расчета орудия на правом борту, достаточно громко, чтобы его услышали в боевой рубке.

Стволы орудий поднялись, словно собирались стрелять в небеса. Определили удаленность от цели и вскоре глаза членов орудийного расчета увидели противника в телескопические прицелы.

Два корабля приближались друг к другу на высокой скорости. Вода переливалась через нос «Эмдена».

— Одиннадцать тысяч метров, 10500 метров, 9500 метров, — в быстрой последовательности произносил моряк у дальномера.

Мюллер отдал разрешение стрелять офицеру артиллерийской части.

— К залпу... Огонь! — громким ровным голосом тот повторил приказ, который эхом пронесся вдоль линии орудий. Воздух пронзил резкий звук, за которым последовал треск: пять снарядов вылетели из стволов и с шипением понеслись к судну противника. Все глаза следили за их полетом. Они упали близко к кораблю противника.

С самого начала сражения «Эмден» страдал от проигрыша в скорости.

Его противник был не только быстрее, но и несколько часов шел на скорости почти в двадцать шесть узлов. «Эмден» же стоял на отдыхе и просто не мог добиться необходимого пара для самой высокой своей скорости.

Немцы выпустили второй залп. Снаряды тоже не попали по цели. Из третьего было несколько попаданий, но все равно «Эмден» со своими орудиями калибра 10,5 см находился слишком далеко, чтобы добиться результатов. Поэтому Мюллер решил сократить расстояние, отклонившись на два градуса вправо.

Тем временем на другом корабле мигнула вспышка — это выпустили первый залп. Фонтаны, поднятые ударами по воде, были достаточно высокими, чтобы показать: выстрелы производились орудиями калибра не 10, а 15 см. Таким образом корабль не может быть «Ньюкаслом», как надеялись моряки «Эмдена», это более могущественный противник. Фортуна отвернулась от них.

«Эмден» проигрывал в скорости, огневой мощи и броне. По нему снова и снова били снаряды, выпускаемые из орудий калибра 15,2 см. Крейсер мог только надеяться выиграть, добившись нескольких стратегически выверенных попаданий.

Какие-то мгновения казалось, что счастливая звезда не оставила крейсер.

Его залпы были хорошо выверены и удары не расходились слишком широко.

Третий залп разорвал дальномер на другом корабле и его оператора, который слетел с сигнальной палубы и рухнул прямо перед командиром и лоцманом. Немецкий снаряд разбил в щепки деревянную заднюю мачту, хотя и не опрокинул ее полностью. После восьмого залпа моряки «Эмдена» увидели первый большой пожар на борту британского корабля.

Удар попал по отсеку для хранения боеприпасов рядом с орудиями подветренной стороны и вывел из строя расчёт ближайшего орудия. Часть ярко горевших боеприпасов поймал юнга, который отнес их на палубу и затушил в корыте. Позднее он получит Крест Виктории[19] за свои смелые действия. Другие снаряды, попадая по броне, не приносили особого урона, самое большее срывая по несколько заклепок.

В этот момент, казалось, вышло время немецкого крейсера. Противник все еще не давал ему покоя своим огнем. Огромные водяные столбы заслоняли прицелы орудий и артиллеристы не могли правильно целиться.

Через двадцать минут после начала сражения «Эмден» получил первый тяжелый удар. Снаряд приземлился в радиорубке. Удар и взрыв прозвучали так, словно огромный валун врезался в корабль.

Когда дым рассеялся, от радиорубки ничего не осталось, только несколько тлеющих, покореженных кусков стали. Все радисты были или мертвы, или тяжело ранены. Сильным взрывом некоторых выбросило за борт. Это были первые потери «Эмдена».

Противник стрелял попеременно из одного орудия за другим. Его превосходство в вооружении и скорости наносило тяжелый урон «Эмдену».

Но противник тоже не выходил из битвы неповрежденным. Корма корабля горела и он попытался выйти из радиуса действия снарядов «Эмдена». Когда Мюллер увидел это, то попытался сократить разрыв между ними, но не смог. Другой корабль был гораздо быстрее. Противник осознал, что вызывающая ужас немецкая торпеда имеет радиус действия три с половиной километра, и поэтому ни разу не позволил расстоянию сократиться менее чем до семи тысяч метров.

 В то же самое время снаряд попал по остаткам радиорубки и приземлился рядом с фок-мачтой на юте. Расщепленное дерево разлетелось во время стороны. Интендант Менчедик пытался получше разглядеть противника во время затишья в стрельбе, когда взрывом ему оторвало нижнюю часть левой руки.

Еще один снаряд взорвался рядом с боевой рубкой. На секунду там воцарилась гробовая тишина. Затем, постепенно различимые, послышались стоны раненых и умирающих артиллеристов и сигнальщиков.

Хорошо нацеленный вражеский огонь вскоре разрушил электросистему пожаротушения. Прозвучало объявление из боевой рубки, что оба главных предохранителя разбиты. Затем рулевые команды из боевой рубки прекратились. Вскоре прямым попаданием взорвало дымовую трубу у фок-мачты, которая упала на левой борт, словно сбитая порывом ветра.

Рано по утру, во время подготовки к загрузке угля, с труб сняли поддерживающие скобы. Одна из больших труб легко склонилась набок, словно это был карточный домик. Скорость и маневренность уменьшались с каждой минутой. Дым валил из обрубков труб, сажа покрывала орудийные прицелы.

Несмотря на тяжелые потери и стихийный массовый поток снарядов, моряки «Эмдена» продолжали стрелять из своих орудий. Постепенно их разбивали со всех сторон. Огромные проемы, которые вражеский огонь проделал в их рядах, больше нельзя было заполнить. Пали многие из подносчиков снарядов. Электрические элеваторы, подающие снаряды на палубу изнутри корабля, давно прекратили работать.