Победитель - Александр Ерунов

– Виктор, а как ты смотришь на то, чтобы превратить нашего друга Шакала в настоящего Боевого Пса? – весело предложил Эрланд. – Должен же он в случае необходимости уметь защитить себя?! Думаю, это пойдет ему на пользу.

– Несомненно, – поддержал идею сводного брата Виктор. – Отличная идея, Эрланд. Макс, иди сюда.

Вместе они вытащили слегка оробевшего парня в середину круга и медленно, шаг за шагом, начали показывать ему азы боевых искусств. Учителя были отменные, приемы пока не слишком сложные, так что к концу первого часа тренировки Макс вполне прилично освоил некоторые из защитных блоков и пару ударов. Правда, у него болела почти каждая мышца, но он все равно был горд и доволен собой.

Ближе к вечеру вся компания расположилась в беседке, где от прежних хозяев дома остался стальной мангал, и Эрланд предложил приготовить настоящий кавказский шашлык. Оказалось, что ему какое-то время довелось провести в Грузии, и он очень неплохо изучил местную кухню.

Пока Эрланд занимался мясом, Макс взял свою гитару и исполнил несколько песен. Играл он очень даже неплохо, да и пел тоже хорошо. В основном это были песни Цоя, находящие отклик в сердцах подростков уже не одного поколения. Виктора тоже захватила поэтическая романтика этих песен, их тревожащий и будоражащий душу смысл. Прежде ему не приходилось слышать чего-то подобного, а альвийские песни хоть и были благозвучнее с музыкальной точки зрения тех, которые исполнял Макс, но не так западали в сердце и не вызывали столько эмоций. Больше всего Виктору запомнились «Последний герой», «Группа крови», «Война» и особенно «Кукушка». Он даже попросил Макса научить его играть на гитаре, на что тот с охотой согласился. Ему было даже лестно, что Виктор обратился к нему с такой просьбой, признав хоть в чем-то его мастерство.

Эрланд сидел на крыльце и наблюдал за тем, как Виктор играет с приблудившимся котенком. Котенок был совсем маленьким и еще нетвердо стоял на лапах, но при этом проявлял решимость и настойчивость в достижении победы над коварной рукой своего противника, которая, в свою очередь, изо всех сил старалась повалить его на спину. Он пытался отбиться от нее лапами и укусить своими крохотными зубками, но рука всякий раз оказывалась проворнее. Котенка это нисколько не смущало. Он сражался отважно, хотя в конце концов был все-таки повержен. Виктор повалил котенка на спину, но тот, обхватив его руку всеми четырьмя лапами, все еще пытался укусить противника, при этом доверчиво глядя в глаза победителя.

«Как же не хватало мне в детстве таких простых и понятных радостей, – размышлял Эрланд. – Наверное, я тогда полжизни отдал бы за то, чтобы мне разрешили завести такую вот крохотную и обаятельную зверюшку, мечтал о том, чтобы появилось существо, которое искренне любит меня, рядом с которым я не чувствовал бы себя таким одиноким. Но вместо милого котенка или щенка я получил целую свору омерзительных тварей, которых назвать домашними питомцами даже язык не поворачивался. Конечно, это были самые худшие псы из отбраковки, других мне никогда и не доверили бы, но преподнесено все было так, будто меня облагодетельствовали в высшей степени. Как ни странно, но даже такие злобные создания, как гончие Нидавеллира, понимают ласку и любят заботу. Именно так мне удалось сделать из них вполне приличную свору, которая оказалась на удивление слаженной в работе и беззаветно преданной мне. Увы, все мои песики погибли в схватке со сворой Харальда, и мне даже немного жалко их, хотя настоящей любви к этим тварям я никогда не испытывал».

В это время битва котенка с Виктором завершилась, и противники заключили перемирие. Победитель чмокнул побежденного в нос и, взяв его на руки, сел рядом с Эрландом. Котенок сладко зевнул и, свернувшись серым клубочком, удобно устроился на коленях у Виктора.

– Я смотрю на тебя и невольно завидую, – улыбнувшись, сказал Эрланд. – Все у тебя получается как-то легко и непринужденно. Тебя любят, к тебе тянутся люди, вокруг тебя кипит жизнь и неизменно меняется в лучшую сторону, и даже этот маленький котенок с удовольствием спит на твоих коленях.

– Он просто чувствует, что я не обижу его, а еще ему самому очень хочется поиграть. Мы доверяем друг другу. Я ведь тоже знаю, что он не собирается царапать и кусать меня всерьез.

– Я столько всего хорошего упустил в своей жизни, что теперь даже не знаю, успею ли наверстать, – признался Эрланд. – Вот сейчас я словно вместе с тобой проживаю те эмоции, которых был лишен в детстве. Иногда мне кажется, что мое сердце злобной магией превратили в кусок льда, как в сказке про Снежную королеву, и только сейчас оно начинает оттаивать. Это и больно, и приятно. Больно оттого, что столько времени потрачено впустую, но приятно осознавать, что еще можно вернуться к нормальной человеческой жизни. Вот только получится ли? Да и дадут ли мне еще один шанс?

– А ты выйди на улицу ночью, дождись, когда с неба упадет звезда, и загадай желание, – с лукавой улыбкой предложил Виктор.

– И как? Действует?

– Безотказно! – рассмеялся Виктор. – Я всегда так поступаю! А если говорить серьезно, то к новой жизни ты уже готов. Ты был на грани смерти и вернулся оттуда. Такие вещи даром не проходят. Посмотри на Макса, ведь с ним произошло то же самое. И потом, у тебя же поменялся цвет ауры. В ней больше нет багрово-красных тонов.

– Это случалось и раньше, – вздохнул Эрланд. – Нидуд всегда ставил мне это в укор как наглядное подтверждение моей неполноценности.

– А я считаю, что это наглядное подтверждение очищения твоей души, – горячо возразил Виктор. – Ты кому больше веришь – ему или мне?!

– Тебе, конечно! – рассмеялся Эрланд. – Разве такие правдивые глаза могут врать?!

Телефон у Эрланда зазвонил рано утром, подняв его с постели. Он мысленно выругался, но на вызов все-таки ответил.

– Эрланд, выслушай меня, не бросай трубку.

Голос в трубке показался знакомым, но Эрланд, еще не успевший окончательно проснуться, не сразу понял, кто говорит.

– Кто это? – спросил он.

– Это Харальд.

– Почему ты до сих пор торчишь здесь, а не убрался восвояси, как тебе было сказано?

– Я сейчас не представляю Большую охоту, а прибыл в этот город по собственной инициативе. У меня есть предложение к тебе и Виктору, но оно вовсе не исходит от конунга Нидуда. Я мог бы изложить его вам, если вы согласитесь со мной встретиться. Клянусь, что никакого подвоха в моих словах нет, и в засаду мы вас не заманим.

– А мы – это кто? – поинтересовался Эрланд.

– Сыновья конунга, которым уже окончательно осточертело его безумное правление, – понизив голос, ответил Харальд. – Извини, но подробнее пока ничего сказать не могу, опасаюсь прослушки. Если ты не возражаешь против встречи, то ее место и время можешь назначить сам.

– Я хотел бы для начала обсудить твое предложение с Виктором, – подумав, ответил Эрланд. – Ведь его оно касается в той же степени, что и меня, так?

– Несомненно.

– Тогда запомни на всякий случай время и место. Пивной ресторан «Карл и Фридрих» на Крестовском острове, сегодня в шесть часов пополудни. Ты ведь любишь пиво, Харальд?

– Это моя самая большая слабость, – усмехнулся тот.

– Значит, тебе не будет обидно в том случае, если мы с Виктором не придем.

– Не смейся надо мной, я ведь жизнью своей рискую, – уныло ответил Харальд.

– Я же сказал, что должен посоветоваться с Виктором. Если он откажется встречаться, то наш разговор просто теряет всякий смысл.

– Хорошо, я буду ждать тебя там, – поникшим голосом сказал Харальд и нажал на отбой.

Положив телефон в карман, Эрланд отправился на поиски Виктора. Он обнаружил его вместе с Настей на скамеечке в укромном уголке сада. Они сидели в обнимку и нежно, почти по-детски целовались.

«Два очаровательных влюбленных ребенка! – с нежностью подумал Эрланд. – Как же они подходят друг другу! Честно говоря, даже завидно! Моя огрубевшая душа просто не способна на такое искреннее проявление чувств. Увы, но мне придется прервать эту милую сцену».

– Привет, голубки, – предварительно кашлянув, но все же немного перепугав обоих, с улыбкой произнес он. – Извините, что помешал, но есть срочное дело.

– Что за дело? – густо покраснев, спросил Виктор.

– Сейчас мне позвонил один наш старый общий знакомый, и я хотел бы обсудить с тобой кое-какие новости, которые он сообщил мне.

Виктор встал, бросил на Настю извиняющийся взгляд и пошел вслед за своим сводным братом.

– Прости, я и в самом деле не хотел мешать вам, но дело, как мне кажется, действительно серьезное, – извинился Эрланд.

– Что случилось? – обеспокоенным голосом спросил Виктор.

– Мне позвонил Харальд. Думаю, что ты не успел еще забыть его. Он был не слишком многословен, поскольку опасался, что его телефон могут прослушивать, но, насколько я его понял, в Нидавеллире назревает бунт против Нидуда. Он предложил нам встретиться с ним и обсудить какие-то детали. Я пока не знаю, чего они там задумали, и четкого согласия на встречу с ним без совета с тобой не дал, но, если ты решишь, что это может быть нам интересно, Харальд сегодня в шесть часов вечера будет ждать нас в пивном ресторане «Карл и Фридрих».