Богатырша - Анна Эберт

была готова примириться с плохим гостеприимством, но не собиралась уходить ни с чем.

– Чего долбишь, окаянный?! – старик снова открыл дверь. На этот раз он сжимал в руке кочергу.

– Я же сказал, что мне нужно переговорить с Василисой, – настойчиво произнесла Ярослава, стараясь говорить низким голосом. Нельзя, чтобы кто-то проболтался, что здесь видели девицу рыжую да небывалого роста. Дружинники из Старграда сразу узнают, что речь о княжне-беглянке.

– Не ищем мы для нее жениха! И ничего она не знает о Миле. Убирайся!

– Не свататься я пришел, а поговорить.

В глазах старика заблестели слезы, рука с кочергой задрожала.

– Не говорит она ни с кем. С седмицу молчит, почти не ест. Как вернулась из лесу, так слова из нее не вытянешь. Милку потеряла там, подружку свою сердешную. Девицу так и не нашли, а винят Васю мою. Если и ты за этим же пришел, то убирайся, чтоб я тебя не видывал больше.

– Я действительно пришел из-за Милы, но обвинять Васю ни в чем не собираюсь. Скорее наоборот.

Старик тяжело вздохнул:

– Проходи, настырный. А коль наврал мне, то выдворю сразу же.

В подтверждение своих слов он сурово потряс кочергой перед лицом Ярославы.

Девушке пришлось пригнуться, чтобы войти в избу. Убранство было простеньким: печь, обеденный стол да пара лавок. Впрочем, так было в большинстве деревень. На одной из лавок она сразу заметила свернувшуюся девицу. Длинная темная коса свисала до полу. Ярослава присела рядом на корточки.

– Василиса, ты меня слышишь? – негромко спросила княжна.

Девица на лавке даже не пошевелилась.

– Я встретил в лесу твою подругу, она и рассказала, что с тобой была.

– Мила жива? С ней все хорошо? – девушка встрепенулась, села на лавке и вцепилась тонкими пальцами в руку Ярославы. Василиса и правда оказалась красавицей, несмотря на то что под ее глазами залегли тени, а лицо исхудало.

– Нет, мертва, – с горечью ответила княжна.

Лицо девушки вытянулось в удивлении.

– Тогда как же ты с ней говорил?

– Мавкой она стала, а я попал в ее ворожбу.

– Мавкой? – удивленно повторила девица. Вдали от Старграда люди меньше удивлялись навьим тварям. Видать, в менее населенных территориях твари меньше боялись показываться на глаза.

– Она сказала, что в лесу на вас кто-то напал. Расскажи подробнее, кто это был?

Василиса некоторое время молчала, не мигая глядя на Ярославу. Глаза деревенской красавицы заблестели от наполнивших их слез.

– Я… я ее бросила! – девушка зарыдала, слезы градом покатились по ее щекам. Старик, что присел в углу на лавку, встал, все также сжимая в руке кочергу.

– Почему ты решила, что бросила ее?

– Я оставила ее одну с тем чудищем! Одну! В лесу! – Василиса громко всхлипывала, вытирала слезы рукавом.

– С каким чудищем? Расскажи, как все было.

– Мы… – девушка в очередной раз всхлипнула, – мы пошли в лес по грибы. Все было как всегда. Мы ходили только по знакомым тропам, далеко в лес не уходили. Сперва… – она вытерла рукавом слезы с раскрасневшихся щек, – сперва я заметила странную тень. Потом мне начало казаться, что за нами кто-то наблюдает. Я сказала об этом Миле, но она не поверила. Только рукой махнула!

Девушка снова зарыдала.

– Что было дальше?

– Потом… потом из-за дерева вдруг выпрыгнул отвратительный старик. Он был одет в рваное тряпье. Оно свисало лоскутами до самой земли. Леший это был, говорю вам! – девушка громко втянула воздух. – Я его первая заметила, испугалась и побежала в деревню. Только когда выбежала из лесу, поняла, что Мила за мной не идет. Я решила поискать ее и пошла другой тропой к тому месту.

Девушка замолчала, ее била мелкая дрожь.

– Мне нужно было бежать в деревню и звать на помощь!

– Ты вернулась за Милой? – Ярослава старалась говорить ровно, не показывать своих эмоций. Но ей это давалась с трудом.

– Д-да. Я спряталась за кустами, боялась даже дышать. Мила лежала на том самом месте, где я ее бросила. – Василиса громко всхлипнула. – Он… он раздел ее, трогал везде и… – Девушка свесилась с лавки, ее вырвало. – Ее тело содрогалось при каждом толчке. Она выглядела как тряпичная кукла. Я не могла сделать и шагу, не могла отвести от нее глаз! А потом леший неожиданно сказал: «Ты следующая», и посмотрел в мою сторону. Я так сильно испугалась, что бросилась бежать. Не помню, как оказалась дома.

– Так вот что сталось с Милой! Все думали, что она сбежала из-за своего женишка! – прохрипел старик и бросил кочергу на пол, а мгновение погодя, кинулся за ведром и тряпками, чтобы прибрать за внучкой.

Ярослава призадумалась, без интереса наблюдая, как старик вытирает пол. Она не встречала леших, но и не слышала, чтобы они насиловали юных девиц. В народе сказывают, что лесные хозяева и правда могут принимать облик человеческий, чаще всего предстают как немощные старики. Поговаривают, что они заманивают в гущу леса беспечных людей, да так глубоко, что те не могут уже отыскать обратной тропы. Пожирают лешие их иль в услужение берут – никто не знает, покуда никто еще после встречи с лешим не воротился, чтобы поведать истину.

– Как ты выбралась из леса? – спросила Ярослава.

– Сказала же уже, кинулась прочь, да так, что лапти растеряла. До самой избы неслась без оглядки.

– И почему ты мне, своему родному дедушке, не рассказала, а какому-то незнакомцу сразу поведала? – Старик поджал губы, обиженный недоверием любимой внучки, но ругать не стал. Убрал грязные тряпки на улицу, вылил там же воду, и тихонько подошел к Василисе, да принялся нежно поглаживать ее по голове.

– Боялась, что ты сочтешь это россказнями! Иль же что целомудрие потеряла и так оправдать себя пытаюсь! А путник сказал, что Милу видел.

Дедуля, мне так страшно! Я боюсь выходить из дому! Мне кажется, что этот леший следит за мной! – Василиса кинулась в объятия старика и снова заплакала.

– Надо к старосте бежать, поднять мужиков да поймать тварь! – ярость в словах старика так и кипела.

– Утром. Время позднее. Негоже по ночам по лесу темному ходить.

– Прав ты, юноша, прав. Да вот сердце болит, что не могу прям сейчас пойти за помощью. – Старик приобнял внучку покрепче и взглянул на путника. – Как звать-то тебя, добрый молодец? Смотрю, юн ты еще совсем, щетина не тронула лица, хотя ростом как настоящий богатырь.

– Яр… Ярослав, – неуверенно ответил путник. – А вас как величать?

– Иван Мельник я. Отец мой тоже Иваном Мельником был, – представился старик. – Что ж, Ярослав, оставайся на ночь у нас. Вдруг леший нагрянет, как обещал. Тут-то мы его с тобой и схватим. За помощь заплачу. Монет не так много, но вот зерном поделиться смогу вдоволь.

– Не нужно мне платы за это дело, но от еды для меня и коня моего не откажусь.

– Спасибо тебе, добрый молодец! Можешь на лавке плащ оставить, да