Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- И что же с тех пор изменилось? -- немного погодя, медленно произнёс Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам...

   -- Ты меня бросил, -- предельно холодно отозвался Зверь, сосредоточенно доплетая ромашки. -- Ты ушёл в жизнь. Потерял суть. Оставил меня тенью в Тартоге! О, я приходил, когда ты звал и тогда мы пили кровь, проливая её рекой! Я становился тобой! Разве это было не прекрасно?! Помнишь, Ал, ты помнишь, как мы убивали, как надругались над самой жизнью?! Как я создавал настоящие шедевры смерти и страха!.. А ты взял, и почему-то решил, что я получил слишком много свободы и задавил меня в тисках, отправил в Тартог! И призывая меня, ты подавлял мою личность, оставляя лишь боевую суть! Ты меня отринул! Чем я это заслужил?! Там серо и скучно, Ал. Я хочу обратно. К тебе.

   И снова -- пытливый, внимательный взгляд. Хорошо скрывающий лютую, обжигающую ненависть. Он многому научился... Как же ему тяжело себя контролировать, подавляя свою кровавую страсть. Ал подошёл, осторожно, как большой опасный хищник ступая по земле, опустился перед Зверем на корточки. Провёл кончиками затянутых в перчатку пальцев от его седого виска к узкому подбородку. Красивое лицо, не по-человечески красивое. Кощунственно для такой твари.

   -- Тебе ведь пришлось несладко, -- демон не спрашивал. -- Остался один, тенью, начал потихоньку сознавать себя как отдельную личность... А вокруг одни враги и кровавые ублюдки, да ещё и Кошмар в спину дышит. И ты -- даже и не демон, не понять что... Тяжело было?

   -- Как видишь, справился, -- гордо ответил.

   -- Нужно было сковать тебя Печатью, тварёнышь, -- зло прошипел сквозь зубы Ал, заставляя даже Зверя отшатнуться под волной чёрной ненависти, окатившей с головы до ног. Ромашки в венке и те пожухли. -- Ты взял слишком много свободы, маленький ублюдок. Пошёл против моей воли, забыв, где твоё место!

   -- Моё место рядом с тобой! -- взвился на ноги Зверь. -- А ты забыл, где твоё!

   -- Ну-ка, ну-ка, напомни-ка мне?.. -- усмехнулся Альтис, тоже вставая.

   -- Рядом со мной, -- успокоился желтоглазый. Оживил посохшие цветы щелчком пальцев. Только цвет лепестков при этом почему-то сменился на красно-чёрный.

   -- Да неужели? -- откровенно развеселился демон. -- А с чего ты это решил, Зверёныш? Тебе следовало сразу уяснить, что моё место исключительно там, где я захочу! И рядом с теми, кого я сам выберу. Никто не смеет решать за меня. Даже ты!

   Зверь улыбнулся вдруг ласково-ласково, ловко и быстро, прежде, чем Ал успел отстраниться, надел ему на голову венок. "Быстр, тварь, слишком быстр... -- мелькнула мысль. -- И силён..."

   -- Но ведь я и есть ты. Имею право решать. И я хочу наши мечи, нашу жизнь и Корону Тьмы. Ведь я люблю тебя... -- Зверь смотрел на Альтиса как фанатичный клирик на своего идола. -- Но ты не любишь меня в ответ. И теперь я уже не хочу быть твоей тенью. Я хочу быть тобой!

   Ал не успел остановить собственную руку. Удар ладонью по лицу вышел таким сильным, что Зверь упал, не устояв и не увернувшись.

   -- Хозяин!.. -- ушастый уродец, выскочив из кустов, обхватил лапками Зверя за плечи, помог ему приподняться, обнял непригодными для полёта кожистыми крылышками, сморщил уродливую морду. -- Хозяин, я помогу!.. -- и ощерился, зашипев на Пламенного.

   Желтоглазый стёр кровь, бегущую тонкой струйкой по подбородку из разбитой губы. Усмехнулся, поднимая взгляд на готового к драке демона.

   -- Зря ты так. Ты нужен мне. Я стану тобой, а ты будешь мной...

   Свет окрасился алым. "Я -- это ты... Ты -- Зверь..." Воздух загустел как кисель, мешая двигаться и дышать. Боль пронзила тело страшной мукой и мир вокруг... изменился, швырнув демона в пожар самых страшных кошмаров!..

   ...-- Ал! Альтис! Проснись! Да очнись же ты!..

   -- Я не Зве-ерь... -- простонал демон, обхватив голову руками. Всхлипнул, закусив губу. С отчаяньем повторил: -- Я не Зверь!..

   -- Альтис, дери тебя нежить за ногу! Очнись немедля!

   Веки с трудом, но всё же разлепились. Волк смотрел на друга тревожно. Даже слишком.

   -- Сколько пальцев видишь? -- склонился к демону Стримбор, показывая растопыренную ладонь.

   -- Сколько есть, все твои... -- сипло ответил Альтис. Преодолевая слабость, сел на кровати. И не поверил глазам своим. -- Что за ...?!

   Стены и пол его комнаты были щедро заляпаны кровью. Даже на потолке брызги, словно кто-то набрал её в ладони и щедро расплескал. И руки в ней даже не по локти, а по плечи...

   -- Какого нежитя?!.

   Ал вскочил, схватился за спинку кровати, когда закружилась голова. На подушке лежал венок из красно-чёрных ромашек. Взяв его в руки, не веря в реальность происходящего, медленно поднёс к лицу. Диким, полным бездонного ужаса взглядом обвёл побратимов и комнату. Арох что-то говорил, но демон не понимал ни слова. Попятился, упёрся спиной в стену, сполз на пол.

   Коган что-то быстро сказал Стримбору, тот кивнул и Ястреб бегом выскочил из комнаты.

   Волк подошёл, осторожно потряс за плечо впавшего в ступор побратима.

   -- Ал, что произошло?..

   Демон слабо мотнул головой, преодолевая приступ тошноты. Вскочил, отмахнувшись, заглянул под кровать, за шкаф...

   -- Что ты ищешь? -- удивился Арох.

   -- Тело, -- отрывисто бросил Альтис. -- Где-то здесь должно быть тело.

   Арох окунул пальцы в кровь, понюхал, лизнул, вынес вердикт:

   -- Не человеческая. Не эльфийская, и даже не орчья, успокойся. Всего лишь собачья.

   -- Проклятый ублюдок! -- выплюнул ругательство Альтис, выглянув в окно.

   На крыше пристройки, находящейся парой этажей ниже, лежала туша дворового пса, слабо освещённая сумерками раннего утра, отмытая от крови льющим с небес холодным дождём. Серая шкура собаки местами была небрежно содрана, он был истыкан и изрезан ножом, глаза выколоты. Оскаленная морда, всё ещё текущая кровь, сведённые судорогой мышцы говорили, что пёс мучился долго и умер только когда ему позволили -- совсем недавно. Вытащенные кишки, сердце и печень разложены по крыше в виде пиктограммы Пламени.

   И ведь он всё это сотворил... его руками!.. Альтиса не стошнило только потому, что желудок был пустой со вчерашнего дня.

   Волк, увидев пса, выругался. Стримбор молчал, настороженно разглядывая то жуткий "рисунок", то друга.

   Вбежавшие через минуту запыхавшийся Коган, промокшие под дождём Траэллита и Алина, внимательно осмотрели комнату. Змей и Ястреб тут же сунулись в окно, оттеснив Ветра и Волка. Воительница же вошла неторопливо, очень внимательно осматриваясь и в окошко заглянула в последнюю очередь.

   -- Ал, кто это всё сотворил? -- ламий обвёл пространство вокруг рукой.

   Демон, сидя у стены под окном, поднял на друга тяжёлый, мрачный взгляд.

   -- А ты не узнаёшь моего почерка? -- риторически поинтересовался.

   Траэллита ещё раз внимательно осмотрелся.

   -- Узнаю. Но я слишком хорошо тебя знаю, брат. Это был не ты. Поэтому рассказывай, что произошло.

   -- Тэсс фиор! -- сожгла меж тем труп собаки перегнувшаяся через подоконник воительница.

   Отряхнулась, как мокрая кошка, опустилась перед демоном на колени, взяла его ладони в свои.

   -- Это моя вина... -- негромко сказала она.

   -- Нет, -- вскинул взгляд демон. -- Не твоя. Ульриха... Альтаира. Да и моя, наверное, тоже.

   -- Рассказывай, -- потребовал Стримбор, но Алина отстранила бога небрежным жестом.

   -- Не сейчас, -- потянула за собой демона, заставляя подняться. -- Пойдём, Ал, хоть от крови отмоешься... Идём, идём... Мальчики, приберитесь тут! -- бросила богам воительница, уводя демона.

   -- Вам не кажется, что где-то мы такое уже видели?.. -- в полголоса поинтересовался Ветер, глядя побратиму в след.

   Волк поёжился, Ястреб обнял себя крыльями пытаясь спастись от иллюзорного мороза, Траэллита нервно дёрнул прядь своих роскошных волос. Все они слишком хорошо знали, чем на самом деле является Альтис Пламенный. И помнили...

   -- А ты почему такая мокрая? -- обратил внимание на вид девушки демон, послушно идя за ней.

   -- Мы с Трэном под дождём гуляли, -- ответила она почти беззаботно. -- Я раньше и не думала, что музыка дождя бывает такой... красивой.

   -- Вот же старый пройдоха, -- беззлобно помянул друга демон.

   Чрез полчаса бессмертные собрались за дальним столиком в зале.