По воле судьбы - Наталья Бульба

Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же, как и я, объяснить ее не могли.

Хорошо еще, испытывать нашего терпения он не стал.

– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.

– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом. Таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасный, как ядовитая змея. И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.

– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии, начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли.

– Я ссслышшшу уважение в Вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя это не укрылось, как и то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.

И вот это-то его не обрадовало. Потому что убеждало в моей уязвимости.

– Скорее признание, леди Вионика. Его хитрость, способности заводить себе могущественных врагов и, при этом, успешно избегать опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?

– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.

– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, во время которой он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом, моему деду. – А затем, один из десяти отобранных, должен убить ребенка, из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.

– Откуда? – только и смог произнести я.

Не сказать, что я страдал от излишней сентиментальности. Уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови. Но в этом было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел и был готов к этому. Так же, как и я был готов к тому, что жизнь моя прервется значительно раньше, чем наступит старость. В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.

Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а те, кто позволял себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялись из клана. Мы берегли беззащитность юности, так же как и чтили пройденный жизненный путь.

– Таскар, – с незнакомыми мне интонациями произнес отец и с грустью посмотрел на нас. Словно предупреждая, что следующий сюрприз нас тоже не обрадует. – Их захватили вместе с обозом. На каждого нашего воина приходилось четверо степняков, а когда тем удалось отсечь женщин и детей, которые вместе с мужьями и отцами ехали на ярмарку, им вообще пришлось сдаться. Всем известно, что свои угрозы выросшие в землях Анаска исполняют не задумываясь. Так он попал в плен. И единственным способом бежать было стать наемником, что он и попытался сделать, не зная, какое испытание готовит ему судьба. Как вы понимаете, отборочный тур он прошел без труда, не зря же его отец служил у меня в личной гвардии. Да и сам Таскар был не прочь, обзаведясь семьей попасть в мою охрану.

– На него пал выбор Вахира? – чуть слышно прошептала Раиала, не сомневаясь, какой именно ответ услышит.

– Да, – отстраненно подтвердил ее догадку повелитель. – Ему указали на девушку, совсем ребенка, ехала в том же обозе, что и Таскар. Чтобы стало понятно, насколько тяжелым стало для него это испытание, скажу, что он остался воспитывать своих братьев и сестер, когда его отец отправился со мной в поход. И где бы он не находился, собирал вокруг себя малышню, рассказывая им выдуманные истории. Так было и тогда, когда он сопровождал караван.

– Он сделал это? – не сдержал вопроса я.

Среди воинов отца Таскар отличался тем, что никогда не улыбался. А о его сдержанности и бесстрашии ходили легенды. И только раз мне довелось увидеть, как тает ледяная пленка в его взгляде, а вокруг глаз разбегаются лукавые стрелки морщин. В тот день он представлял повелителю своего старшего сына и…. Теперь я знал ответ.

И отец его подтвердил.

– Да, он сделал это. Потому что она сказала, что пусть лучше это будет он, чем кто-то другой. Несколько лун он искал способ не просто сбежать от степняков, но и спасти девчонку. Вместе с ней он и пришел ко мне. С ней и ребенком, который родился, пока они пробирались в Ханэри.

Наступившую тишину, в которой каждый из нас пытался до конца осознать, чего мы смогли избежать благодаря моим уговорам заехать к отцу, разрушила Раила. Подтверждая мои предположения о том, что ее братец нередко использовал сестренку в своих авантюрах. Уж больно быстро она делала правильные выводы.

– Как я понимаю, у Вас есть другой план. И не всем из нас он понравится.

Улыбка отца была столь обольстительной, что если бы не успокаивающее прикосновение кошки к руке своего хранителя, тот, даже не вспомнив, что оружие мы оставили за дверью кабинета, бросился отстаивать свое право на эту женщину.

– Боюсь, прекрасная Раила, что понравиться он может лишь двоим. И одна из них – Вы.

– Тогда Вы позволите мне строить предположения и дальше? – ее интонации очень напоминали те, что я слышал от Тианы. И они явно служили предупреждением. Оставалось лишь понять, кому.

– Я буду польщен, услышав их от Вас.

Не знаю, как долго это могло продолжаться, включая едва сдерживаемое желание Ренарда вмешаться, если бы в разговор не вступила Вионика. Напомнив гуляющую среди демонов присказку о том, что если две женщины находят общий язык, то даже самому повелителю не стоит им перечить.

– Если я не ошшшибаюсссь, то в гареме Вахира еще нет ни кошшшки, ни змеи. Вряд ли он уссстоит перед жаждой заполучить их.

– Нет, – жестко произнес я, не испытывая ни малейшего желания так рисковать своей возлюбленной. В отличие от нее, которой эта идея очень даже понравилась.

И еще раз доказывая отцу, что у меня появилась слабость, на которой можно было сыграть. Что ж… он был прав и… ошибался.