Шаг за шагом - Иннокентий Федоров-Омулевский

   Однажды, поздним осенним вечером, Хлебалкина сидела по обыкновению у ключа, возле своего домика, вместе с крестником, который остался у нее ночевать.

   Чем гуще ложились вечерние тени, тем больше жался к ней Саша. Она это наконец заметила и грубовато спросила:

   -- Ты что это ко мне так жмешься?

   -- Да мне страшно...-- нерешительно ответил мальчик, еще больше прижимаясь к ней

   -- Чего же тебе страшно, глупенький? -- удивленно осведомилась Хлебалкина.

   -- Ночь уж скоро... вон как стемнело...

   Старуха рассмеялась.

   -- Глупенький ты, парнюга!-- сказала она,-- ночи боишься. А сам ночью родился.

   -- Я, крестненька, боюсь, как схватит кто-нибудь...-- робко заметил Саша.

   -- Схва-а-тит?-- переспросила Хлебалкина.-- А это на что?

   Она поднесла ему к самому носу здоровенный кулак.

   -- Да он кулака не боится...-- с внутренним трепетом выговорил мальчик.

   -- Кто это моего кулака не боится? Попробует, так небось станет бояться: я и с десятерыми управлюсь. Да ты про кого это говоришь-то, парнюга?-- вдруг подозрительно спросила Хлебалкина.

   -- Про нечистого, крестненька...-- боязливым шепотом ответил ей на ухо Саша.

   -- Про какого "нечистого"? Про Павку твоего, что ли? Он ведь никогда в баню-то не ходит,-- опять рассмеялась старуха.

   Мальчик недоумевал.

   -- Он в бане и сидит, нечистый-то...-- выговорил, наконец, Саша, запинаясь.

   -- В ба-а-не? Постой-ка, крестник, у меня тоже баня есть, надо сходить посмотреть, какой там такой "нечистый" забрался: я не люблю, чтоб у меня чужие мылись. Пойдем...

   Старуха пресерьезно взяла мальчика за руку, дошла с ним так до дому, зажгла свечу, вставила ее промеж пальцев правой руки и, не выпуская из другой слегка дрожавшей руки Саши, направилась с ним прямо к бане. Баня стояла саженях в десяти от домика. Мальчик заплакал и не хотел идги, но Хлебалкина не обратила на это никакого внимания.

   -- А коли никого не найдем, так тебе же и стыдно будет, что обманываешь крестную,-- сказала она, почти насильно увлекая ребенка в предбанок.-- Ну, ищи, где тут какой "нечистый"...

   Мальчик боязливо и растерянно смотрел по углам, Хлебалкина посветила ему в каждый угол, даже под лавку.

   -- Ну, что? нет? -- спросила она, наконец.

   -- Нету...-- робко ответил Саша.

   Она провела его в баню и там повторила то же самое, до мельчайших подробностей, даже заставила мальчика в подполок слазить со свечкой, как он ни отговаривался от этого.

   -- Ну, что? и тут нет? -- снова спросила старуха.

   -- Нету...-- тихо повторил ребенок и заметно сконфузился.

   -- Ну, то-то же! Пойдем. Да вперед не обманывай, смотри, крестную,-- с ласковой суровостью заметила ему Хлебалкина, уходя из бани.

   Они опять уселись у ключа.

   -- Я и Кегеля боюсь,-- сказал вдруг Саша, заметно ободренный.

   -- Кегеля? Карла-то Иваныча моего милого? Что ты, бог с тобой, парнюга! Да ведь это добрейшая душа в свете; он не только что тебя, да он мухи никогда не обидит,-- с серьезным изумлением сказала старуха.

   -- Я носа у него боюсь...

   -- Но-о-са? А что тебе его нос сделал? Что длинный да кривой? Так не отрезать же его, не в карман же прятать. А ты когда-нибудь возьми-ка его за нос, вот и увидишь, что он добрый: не рассердится небось. Эх, ты, парнюга, парнюга! Ума-то у тебя еще мало,-- проговорила крестная.-- Ну, еще ты кого не боишься ли? -- спросила она с заметным любопытством, помолчав немного.

   -- Бахирева, крестненька, боюсь...

   -- Этак ты и меня скоро будешь бояться. А Бахирев что тебе сделал?

   -- У него норки страшные...

   -- Вот что! Хорошо, как у тебя твои-то норки целы, а у него, вишь, их вырвали добрые люди... Этак тебе кто-нибудь палец отрежет, так и нам надо тебя бояться? Ты вот лучше приласкай-ка Бахирева-то, он тебе кораблик сделает,-- он славные кораблики умеет делать. У тебя, вон, и отец, и мать, и крестная есть, а у Бахирева никого нету, и закона про него нет; велено ему золото чистить -- и чистит. Коли и тебе велят -- тоже будешь чистить: не узнаешь ведь, парнюга, как век проживешь...

   -- А кто же ему, крестненька, велит чистить? -- спросил Саша, до гого заинтересованный разговором, что и про ночь забыл.

   -- А тот и велит, кому власть дана издеваться над человеком...-- угрюмо сказала Хлебалкина.

   -- А кому же, крестненька, власть дана?

   -- Власть-то? А всякому дана, парнюга, кто посильнее нас с тобой да Бахирева. Ты вон сильнее птички, потому ты и издеваешься над ней: яички у нее из гнезда берешь. А у нее яичко-то -- все равно что ты у матери. Ну-ка тебя утащить бы да съесть, что мать-то скажет? То-то вот и есть, парнюга... Поцелуй-ка скорее крестную.

   Саша с жаром поцеловал ее.

   -- А за что, крестненька, Бахиреву норки вырвали? -- спросил он, как-то печально помолчав.

   -- Где уж это нам с тобой знать. Сделал, видно, какое-нибудь нехорошее дело, может, убил кого-нибудь,-- вот и вырвали; а может, и за хорошее дело вырвали,-- мы почем с тобой знаем, парнюга...

   "А убить бы тех, которые ему норки-то вырвали?" -- мелькнуло в голове Саши, но он не решился почему-то сообщить это крестной -- и задумался.

   -- Ну, что приумолк? Еще кого боишься? -- спрашивала Хлебалкина, приглаживая своей могучей рукой взбившиеся волосы ребенка.

   -- Я никого, крестненька, больше не боюсь, только еще асеев боюсь...-- выговорил он, ласкаясь к старухе.

   -- Что ты, что ты, парнюга! Нашел кого бояться! Это славный народ, свободный, работящий народ! -- торопливо и с жаром заговорила крестная.-- Ты посмотрел бы, какие у них города, какие порядки,-- не чета нашим деревушкам. Вежливый народ, славный...

   -- А они, крестненька, зачем баб наших обижают? -- нерешительно спросил Саша.

   -- Маловат ты, парнюга, вот что! -- рассмеялась добродушно-лукаво Хлебалкина.-- Как походишь в море с год без нашего, женского пола, так и с бабами подуреть захочется. Да бабы-то наши дуры, коли в обиду даются, а не асеи виноваты...

   -- Да ведь они, крестненька, сильнее баб: видно, и издеваются над ними потому,-- возразил Саша.

   -- Ну, ты сам не видал, так и не говори, не мели пустяков. Ты вот лучше птичек-то не обижай. Ужо вот я попрошу твоего папку, чтоб он тебя на судно к асеям свозил: как накладут они тебе полные карманы разных заморских гостинцев, так и понравятся, и бояться не станешь. Это только маленькие девчонки всего боятся да воробьи еще. Воробьям хоть тряпку повесь, они и ее испугаются; у них мозгочек-то уж очень мал. А ты ведь у меня -- умница. Ну-ка, поцелуй-ка поскорее крестную, да пойдем-ка мы лучше с тобой спать, парнюга: утро вечера мудренее,-- говорила грубовато-ласково Хлебалкина, уводя за руку Сашу по направлению к своему домику.

   Разговор этот, несмотря на его видимую незначительность, произвел, однако ж, значительный переворот в мыслях ребенка. "Как же это,-- прежде всего думалось ему на другой день,-- крестненька, которая все знает и все, как говорит мама, видала, не понимает, что бывает нечистый? Павкина мать сказывала, что он по ночам в бане сидит, а мы с крестненькой никого вчерась ночью в бане не видали... Мама тоже говорит, что есть нечистый, крестики от него ставит мелом на дверях в крещенье; да и папа про нечистого знает. А крестненька его не боится... Он, видно, не страшный совсем, нечистый-то. Крестненька лучше знает",-- задумчиво решил Саша. Темноты и Бахирева он стал бояться с тех пор гораздо меньше, а Кегеля и совсем перестал бояться после того, как тот поиграл с ним у крестной раза два в мячик; только вид асеев беспокоил его еще по-прежнему. Но раз, в конце той же осени, уступая настоянию Хлебалкиной, Василий Андреич,-- обязанный по должности исправника осматривать с помощью доктора и переводчика каждое, вошедшее в порт, китоловное судно,-- не окажется ли больных на нем,-- взял с собой на подобный осмотр и Сашу. В тот день пришло много судов, и мальчику удалось побывать разом на наскольких. Это ему чрезвычайно понравилось. Каждое судно имело какую-нибудь да особенность -- в обстановке палубы, в устройстве кают, в манерах капитана. Тем не менее официальных гостей везде встретили одинаково просто, радушно; везде угостили их чем-нибудь оригинальным, заморским, а исключительно для Саши -- везде появлялись на стол какие-нибудь, большей частью невиданные им еще, лакомства. В особенности понравился мальчику капитан французского судна, некто Кубриер -- здоровенный толстяк, с открытым, несколько заносчивым видом, с постоянным веселым смехом на лице и с бойкой, как дробь сыплющейся, речью. Этот добродушный француз так обрадовался присутствию ребенка на своей палубе, как будто к нему привезли родного сына: он выносил Сашу на руках по всему судну, без умолку болтая с мальчиком на своем родном языке и преусердно, хотя и совершенно бесполезно, объясняя ему до мельчайших подробностей все, что ни попадалось им на глаза. Здесь Саша мало того, что набил себе карманы конфетами, но ему еще нагрузили, на дорогу, чуть не полную китобойку кокосов, апельсинов и т. п. и, что всего интереснее было для ребенка,-- он получил в подарок прехорошенькую модель китоловного судна. В этот день маленький Светлов чувствовал себя в полнейшем восторге от асеев, шел преспокойно на руки к любому матросу и даже одного из них передразнил "по-тарабарски", к величайшему удовольствию всех остальных его товарищей. Дома, в тот же день, наскоро проверив, на сон грядущий, разнообразные впечатления своей прогулки с отцом, Саша нашел, что подметил за асеями, главным образом, одну, очень удивившую его, особенность: асеи-матросы не вытягивались в струнку при встрече с капитаном, не смотрели ему боязливо в глаза, не снимали перед ним фуражки, а расхаживали себе преспокойно, тут же у него под носом, заложив руки в карманы, покуривая да поплевывая на сторону. Это до крайности заняло мальчика, привыкшего постоянно видеть, как русские матросики всякий раз испуганно соскакивали и вытягивали руки по швам, еще издали завидев какого-нибудь мичмана, не говоря уже о капитане. "Отчего это?" -- спросил сам себя Саша и крепко призадумался. "Да оттого, видно, что асеи славный народ, работящий",-- сам же себе и ответил он немного погодя, припомнив слова крестной. "А папа про Аверьяна говорит: "Дубина этакая! никогда, чтоб он вытянулся да как следует шапку снял тебе на улице; зазнался, как поваром к начальнику взяли",-- припомнилось почему-то вдруг Саше, и опять восстала в голове ребенка тьма вопросов, тем, догадок, соображений...