Полдень Грифона - Адель Кейн

– Зачем было его убивать… – голос ведьмы дрожал так, как никогда прежде. – Он бы не сделал ничего плохого! – не сводя глаз с убитого, прошептала она.

– Ты сама слышала, как он разговорился, стоило прижать нож к его горлу, – отрезал Сэм. – С такой же легкостью он мог продать меня людям Лорана.

Отряхнув от пыли и крови узорчатый платочек с птичками, Самаэль молча вложил его в руки Новы.

– Пойдем, – позвал он, поворачиваясь к ней спиной. – И не наступай в кровь, не хватало еще оставить следы на снегу.

Не дожидаясь ведьму, он вышел из безлюдного переулка и удалился в противоположную от него сторону. Скоро тело торговца кто-нибудь да заметит, и лучше к этому времени держаться подальше от злополучного места.

Пошел снег, усиливаясь с каждым мгновением. Встречающиеся на пути люди обсуждали одну и ту же тему – приход ранней зимы и приближение самой долгой ночи в году. Самаэль и сам поражался таким переменам: раньше в это время снега не было, а теперь он щедро сыпался с неба, не зная конца. Должно быть, отголоски магии Одханы? Сэм поежился. От снега была только одна польза – при таких осадках в поле и в пределах деревни скоро не останется ни одного следа, и никого не заинтересуют отпечатки подошв, ведущих в направлении Когтистого леса.

Скоро Самаэль снова услышал характерную поступь Новы у себя за спиной и не оборачиваясь спросил:

– Зачем тебя за мной послала Ниорин?

– Чтобы я проследила, как бы ты не наделал глупостей…

Шумный гомон и сутолоку на улице разрезал оглушительный вопль, полившийся со стороны переулка, где оставалось тело торговца. Никак не отреагировав на нарастающую волну криков и хлынувшую туда толпу, Сэм усмехнулся ответу Новы.

– У тебя плохо получилось.

– Я заметила… – прошептала ведьма.

– Знаешь, в этом есть и плюс.

– Какой?

Самаэль остановился и повернулся к ней.

– Больше Ниорин не даст тебе подобных заданий.

Нова поджала губы и ничего не ответила.

Ночь они переждали в заброшенном сарае на самой окраине деревушки. Спасибо духам-защитникам, что людям хватило ума оставаться по домам в ночную непогоду, поэтому, перестав реагировать на посторонние шумы за стенами, Сэм смог успокоиться, ведь каждый раз в гости к ним наведывался исключительно воющий ветер, загоняющий в чахлый сарай холод и снег.

Всю бессонную ночь Нова молчала и не заговорила даже после рассвета. Когда они покинули старый сарай и отправились в сторону леса, ведьма также не проронила ни слова, прижимая к себе платочек, расшитый птицами.

Как Сэм и предполагал, снег скрыл все их следы и в лес они успели вернуться незамеченными в срок – до следующей ночи, как велела Ниорин. Нова сразу оставила его одного и ушла в сторону своего ночлега.

В крошечном лагере Посвященную было нетрудно найти, поэтому Самаэль не стал откладывать разговор до утра и сразу передал все Ниорин, надеясь, что она точно найдет знаниям применение. Да и ему было проще доверить решение его проблемы кому-то другому, потому что у самого Сэма пропало всякое желание о чем-либо размышлять после рассказов торговца, особенно теперь, когда за его спиной сомкнулись стены из кривых деревьев.

Не перебивая, Ниорин выслушала его и надолго задумалась, а после, ничего не сказав, вдруг ушла. Всплеснув руками, Самаэль готов был зарычать.

– Чего это ты гримасничаешь? – прокряхтел поблизости сварливый голос, заставивший Сэма поежиться.

Обернувшись, он опустил глаза на Удулу, которая, казалось, стала еще меньше. Совсем ссохлась и сгорбилась, все сильнее напоминая больную птицу. В ее вечно горящем взгляде не осталось ничего, что раньше вгоняло Самаэля в страх. Очевидно, старая ведьма догадалась о его мыслях по его глазам, потому что, несвойственно себе прежней, только сложила руки и покачала головой.

– Эта зима станет для меня последней. – Ее голос походил на треск сухой земли.

Самаэль не ответил, да и нечего было ему сказать. Расстраиваться из-за смерти Удулы он уж точно не станет, но и радость была бы неуместна.

– Остерегайся, – вдруг прокряхтела Удула. – Ты отмечен стриксами, и даже мне, даже магам разума не дано знать, через что тебе предстоит пройти…

Это была первая серьезная, не издевательская и не чудаческая речь от Удулы, которую Сэму доводилось услышать. От смысла сказанных слов у него неприятно засосало под ложечкой – старая ведьма вогнала его в такой ужас, какой он не испытывал даже в тот день, когда впервые увидел ее в подземелье отца. Что значили эти слова?

– Лоран… – процедил он, догадываясь, кто есть и может стать виновником всех его несчастий.

Удула беззвучно рассмеялась, глядя перед собой.

– Лоран… – повторила она шепелявя. – Твой брат в большей опасности, чем ты, – задумчиво прокряхтела старая ведьма, подбирая пальцами-крюками слои юбок, чтобы уйти.

Самаэль непонимающе нахмурился и посмотрел на Удулу с недоумением. С какой стати Лоран в большей опасности, если он добился всего, за что боролся? Он выиграл трон, не потерял власть и земли, не выживал в прокаженном лесу, не прятался, как крыса, боясь быть замеченным. Что на этот раз угрожает Великому Гринфордту и старшему брату? Неужели Удула узнала план Ниорин и замысел Посвященной оказался настолько ужасен, что участи Лорана нельзя позавидовать? Самаэль почувствовал зарождающийся огонек надежды где-то в глубине души и постарался не потерять его тепло, рассчитывая получить подтверждение.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил он у ведьмы, но Удула, мелко семеня по хрустящему снегу, уже почти потерялась в нависающем сумраке.

Бежать следом за ней казалось унизительным, но Сэм, как маленький ребенок, хотел дослушать интересную сказку до конца и не мог позволить ведьме унести тайны с собой в темноту. Он уверенно зашагал за старушкой, но вдруг время как будто стало гуще и тяжелее, напряжение в воздухе показалось практически осязаемым, ноги ощущались неподъемными для того, чтобы сделать новый шаг. Самаэль замер. Он непонимающе повернулся к освещенной кострами прогалине и увидел Ниорин, стоящую в центре. Огонь, поддаваясь ее воле, поднялся выше, в одно мгновение становясь одного роста с женщиной, а после и больше. Все собравшиеся вокруг люди, как мотыльки, потянулись на обжигающий свет, и Самаэль пошел вместе с ними.

Изначально в лагере Ниорин было пятнадцать человек, считая Сэма, но потом к ним присоединилась Удула, трое погибли, пришла Нова, затем скончался повар, и в общем на стороне ведьмы огня оставалось тринадцать человек. Ниорин молча ждала, когда они все обступят ее кольцом. Она стояла с закрытыми глазами, поигрывая одной рукой в воздухе, чтобы чаровать