Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– О чем ты говоришь, карга? – я пыталась пошевелиться, но тщетно, тело окаменело и не слушалось. – Я уже прошла через огонь и воду. Доказала всем, что любые моря мне по колено. Я была никем, но поднялась из грязи. Мне приходилось убивать, и я продолжу резать людям глотки ради выживания, если потребуется. Мои руки по локоть в чужой крови. Я заключала сделки, прыгала в пропасть…

– Но не умеешь летать, – бесстрастно перебила меня она.

Страшная боль тут же обожгла лоб. Бесчисленные молнии, смерчи, ураганы одновременно забушевали в голове. Дрожь проникла в каждую мышцу, паучьи лапы забегали по коже. Я глядела старухе прямо в немигающие глаза, задыхалась, силой воли пыталась высвободиться из оцепенения, а затем всё вокруг расплылось и обратилось во мрак.

Я подумала, что так и выглядит смерть.

Жуткая пытка пробудила меня ото сна, нескончаемая и болезненная. Я терпела, сжав зубы, но даже самый стойкий воин может сломаться. Кости словно горели в огне, плавились, ломались. Меня колотило в конвульсиях. Я кричала, когда боль возвращалась и обволакивала меня новой волной вулканической лавы, а глаза не видели ничего.

Пустота. Одиночество. Страх.

Я звала на помощь, но никто не отвечал, срывала голос, плакала. Мне всегда казалось, что желать смерти – слабость, но сейчас я мечтала о ней, глотая собственные слезы.

Болела каждая клеточка тела, каждый проклятый нерв. Агония. Я билась в истерике, крутилась, колотила по земле. Но что толку? Мой крик растворялся в тишине неизведанного. Горело тело, тлела кожа. Меня обнимал сам демон подземного мира. Его ледяные руки скользили по моему телу, мучили, пока призрачная дымка темноты не явила мне солнечный свет и синее небо. Слепота постепенно проходила, а вместе с тем возвращался и слух. Пение птиц с шуршанием листвы только раздражало. У меня оказалось много свободного времени для размышлений над человеческим существованием в перерывах между сменяющими друг друга ударами.

Было горько признаться, но я не могла встать на ноги. Неведомая усталость превратила тело в свинец – оно мне не поддавалось. Я выдохлась, когда солнце встало в зените. Мне оставалось лишь смирено смотреть на небо, превозмогая жжение внутренностей, но посторонние шаги где-то поблизости возродили во мне забытую надежду. Голос в голове так и вопил: «Мне помогут! Спасут!»

И я хотела верить в это: наивность – мой старый враг.

Через силу я повернула голову, надеясь разглядеть спасителя. Его шаги становились все громче, но я не видела ничего из-за высокой травы, ожидая незнакомца с замиранием сердца. Хотелось окликнуть его, но жизнь научила меня осторожности и одарила волшебным умением вовремя закрывать рот.

Шелест листьев напоминал далекие отголоски водопада. Время имело удивительное свойство растягиваться в ожидании. Странно, но в этот момент я захотела, чтобы моим спасителем оказался Хаку. Мы были как брат с сестрой: провели детство вместе, разделяли друг с другом печали, радости и открытое небо над головами. Нас не связывало кровное родство, но ближе него у меня никого не было, если не брать в расчет ненавистного лорда.

Странник остановился возле меня, заслонив собой солнечный свет.

– Ты! – гнев переполнил меня, заставляя позабыть про боль. Я бы придушила этого человека, если бы могла подняться. – Ублюдок! Ты же все видел! – Хрипота голоса давала о себе знать. – Ты мог это остановить! Вмешаться! Мог помочь мне!

Семилетняя девочка с интересом наклонила голову набок, продолжая молчать. Её золотистые кудри колыхались на ветру вместе с подолом платья из белого льна. Она держала руки за спиной, как и всегда, но её любознательная улыбка теперь пряталась под маской бесстрастия.

– Я подумал, что этот урок пойдет тебе на пользу, – очень непривычно было слышать, как девочка говорит о себе в мужском лице. – Тем более, моя Ариен, мы сошлись на том, что я не вмешиваюсь в твою личную жизнь и помогаю только в исключительных случаях.

Я с ненавистью взглянула демону в глаза, такие яркие и холодные, как замерзший родник в солнечных лучах. Древние духи, обретающие телесные оболочки смертных, не могли убедительно играть выбранные ими роли, будь то ребенок или старец. В любом теле они вели себя одинаково – активно изучали мир, не ведая страха. Полезть под копыта несущейся галопом лошади считалось привычным делом, так же как и окунуться в чан с кипящей водой. Они по-другому не умели и не хотели. В человеческих телах они оставались бессмертными, как и в поднебесном мире.

Но Аэдан был исключением, очень жестоким и острым на язык.

– Это и был экстренный случай! На меня напал чертов маг! – я стиснула зубы от новой обжигающей вспышки в позвоночнике. Все же магия старой ведьмы не теряла своей силы, перемещаясь по кровеносным сосудам и болезненно пульсируя.

– Нет, все обстояло несколько иначе, – безразличие детского голоска пробуждало отчаянье во мне.

– Что происходит? Что эта карга сделала со мной?!

– Скоро, Ариен, ты потеряешь свой прежний облик.

– Не верю! – я со страхом взглянула на свои руки, полыхающие невидимым пламенем, и увидела, как пальцы начали стремительно изменяться. – Останови это! Ты же владеешь магией! – паника усилилась десятикратно от вида удлиняющихся ногтей.

Девочка послушно присела на траву и положила руку мне на ключицу. Тепло, исходящее из её ладони, замерцало тусклым сиянием звезд, но она торопливо отдернула от меня руку, стоило живым огонькам коснуться обнаженного участка кожи.

– Я ничего не могу поделать. Это сильное заклятье. Здесь причастна магия древних адептов, что жили ещё при моем рождении.

– Как не можешь?! – паника переросла в неописуемый ужас. – Ты же один из Богов Дугары! Дракон! Многоликий похититель душ и воплощение самой Справедливости! Почему такой так ты не может снять заклятие, насланное смертным?! – я все ещё смотрела на свои пальцы, обрастающие звериными когтями.

– Это очень сильная и старая магия, – тем же безразличным голосом произнесла девочка. – И если тебе очень хочется вернуть человеческий вид, то придется найти ведьму Песка и вырезать ей сердце. Тогда, возможно, чары спадут. Но я не советую…

– К черту ведьму! – от переизбытка эмоций у меня закружилась голова. – Я вернусь в Ортог к своим людям, и мы настроим империю против Песка! Объединимся с другими народами! Даже предложим мир народам Роми!

Девочка приложила маленькие пальчики к моим губам.

– Тише. Меня раздражает, когда ты кричишь.

Я попыталась выругаться, но получилось сдавленное мычание. Дугар смотрел на меня не моргая, я – на него. Что-то стало происходить с моим зрением и лицом. Кожа словно покрылась ожогами, а глаза начали непроизвольно слезиться от дневного света. Перед давним другом я делала вид, что ничего не чувствую, но сама еле держала себя в руках. Дракон всегда нашептывал мне в детстве: «Ты должна быть сильной. Если сдашься – лучше не станет».

Когда я успокоилась, девочка убрала ладонь с моего лица и со всей серьезностью произнесла:

– Тебя никто не ждет. «Твоих» людей больше нет. Теперь в Ортоге только люди лорда. Все думают, что ты мертва. Тебя списали со счетов.

– Это неправда! – возглас ужаса эхом разлетелся по лесу.

– Я могу показать, что сделал твой милосердный Джованни.

Дух поднялся на ноги и огляделся. Секунда, и его объяли горячие пары воздуха, искажая миниатюрную фигуру. Я видела это сотни раз, но сейчас моё затуманенное зрение еле уловило перевоплощение девочки в престарелого кузнеца с темно-русыми волосами – слезы лились градом из уязвленных глаз.

Дугар-дракон имел тысячи имен и лиц. Каждый, кто заключал с ним сделку и просил его покровительства, в конечном итоге должен был отдать ему свою душу и тело. Моя встреча с драконом случилась ещё в детстве, когда я рухнула в глубины ущелья Трех Берегов, находясь меж жизнью и смертью. Такая маленькая, беспомощная, я лежала в сырости и кромешной темноте. Чувствовала железный привкус крови во рту, слабела с каждой новой секундой, разглядывая над собой вдалеке яркую точку света, и тогда пришел он… Дракон. Демон долгое время дремал в недрах ущелья, пока я не разбудила его. Настоящая громадина с черной чешуёй и ярко-желтыми глазами, горящими во мраке призрачными отблесками порабощенных душ. Его гребень из шиповатых пластин был острее когтей на могучих лапах, а сам он напоминал существо из ночных кошмаров. Но главное не это: дракон умел говорить. Он вел себя как разумное существо и по принципу мышления скорее походил на человека, чем на безмозглую ящерицу с крыльями, которых в ветхих фолиантах Начала Времен описывали плотоядными хищниками и вестниками неминуемых бед, когда Дугары покинули землю.

Несколько дней дракон выхаживал меня, приводил в чувства, а потом предложил сделку – жизнь смертной в обмен на душу, и пообещал, что будет рядом до тех пор, пока не придет мое время. Я согласилась – любой бы согласился, глядя в глазницы костлявой, а затем он вынес меня из ущелья на своей спине, уничтожая на своем пути тех, кто желал мне зла.