После поцелуя (ЛП) - Лорен Лэйн

— И что? — сказала Райли, пошевелив пальцами в сторону одетого в смокинг официанта, который практически бежал, чтобы принести ещё одну порцию шампанского. — Перейди на него.

— Я не могу просто вытащить отношения из своей задницы, Ри. Как я могу в статье придать личный оттенок о том, чего я никогда не испытывала?

— Опроси женщин, которые прошли через это, — практически сказала Грейс, звуча в точности как Камилла.

— Поработай под прикрытием, — сказала Райли в то же самое время.

Джули приостановилась с только что наполненным фужером шампанского на полпути к губам, устремив взгляд на Райли.

— Продолжай в том же духе. Под прикрытием. Что ты предлагаешь?

— А как насчет моей идеи? — спросила Грейс.

Джули проигнорировала её. Безвкусная статья, сфокусированная на интервью, не входила в её планы. Она тратила годы на создание личного аспекта своих статей не для того, чтобы теперь всё развалилось.

— Поработай под прикрытием, — повторила Райли. — Если ты не заинтересована в том, чтобы отношения перешли на новый уровень, притворись.

— Скажи мне, что ты шутишь, — сказала Грейс. — Это просто неправильно. Притворяться, что влюбляешься, и так уже плохо, но притворяться, что действительно влюблен? Это жестоко.

— Это не обязательно должна быть любовь, как таковая, — размышляла Джули, потеплев от этой идеи. — Я могла бы просто как бы окунуться в мир обязательств. Найти какого-нибудь хорошего, надежного, ищущего жену парня и посмотреть, что из этого выйдет.

— Совершенно верно, — одобрительно сказала Райли. — Ты просто в нужный момент выдерни вилку из розетки, пока все не зашло слишком далеко. Это не будет отличаться от обычных свиданий. Ты просто примеряешь парня по размеру, и смотришь, может ли это сработать.

— Только это не получится, — сказала Джули. — Не сработает, я имею в виду.

— Может, и нет. Но он этого не знает.

Грейс застонала.

— Не могу поверить, что я это слушаю.

— Это могло бы действительно сработать, — размышляла Джули. — Может быть, я действительно смогу узнать из первых рук, чем занимаются все эти скучные пары после того, как бабочки и веселье улетучиваются.

— Эй! — сказала Грейс.

— Не ты и Грег, конечно, — поправила Джули. — Вы, ребята, не скучные.

За исключением того, что они были скучными. Совсем чуть-чуть.

— Так как же мне это сделать? — спросила она, возвращая свое внимание к Райли. — С чего мне начать?

Райли потерла руки.

— А, тигрица охотится на свою добычу.

— Не то чтобы я хотела участвовать в этом фарсе, — медленно произнесла Грейс, — но сегодняшний вечер может быть идеальным временем для поиска такого человека.

— Сегодняшний вечер? — у Джули сжался живот.

Она думала, что у нее будет хотя бы несколько дней на подготовку.

— Конечно! — сказала Грейс, как будто они обсуждали что-то более рискованное, чем охоту за сокровищами в пятом классе. — Это сбор средств на образование. Думаю, что многие из присутствующих здесь мужчин будут более семейными, чем мы могли бы встретить в обычный вечер пятницы.

Райли кивнула в знак согласия.

— Звонок, начинающийся словом Малышка, вместо уговоров о сексе на одну ночь. Мне нравится ход твоих мыслей, Брайтон. Мы наверняка сможем найти здесь скучного, преданного парня. Если предположить, что это для нашего августовского номера, то у тебя будет больше месяца до того, как ты должна будешь предоставить проект Камилле. Если ты будешь продолжать в том же духе, у тебя будет достаточно времени для серьезных отношений.

Джули пожевала губу.

— Вы и правда думаете, что я должна охотиться на мужчин на сборе средств на образование? Разве это не немного... развратно?

Грейс пожала плечами.

— Для протокола, я думаю, что все это развратно. Но если ты собираешься это сделать, то хотя бы можешь сделать правильно.

Джули обвела глазами комнату, обращая внимание на огромное количество консервативных костюмов. Грейс была права. Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для поиска фальшивого парня. Но сможет ли она это сделать? Должна ли она это сделать?

Затем она представила себе злорадное лицо Келли. Если она не сделает этого, то Джули будет назначена уборщицей холодильника, а Келли переместит свою крошечную задницу в кабинет Джули.

Этого не произойдет.

— Так как мы это сделаем? — спросила Джули.

Она старалась, чтобы в ее голосе не было волнения. Она никогда не обращала особого внимания на продолжительность своих предыдущих отношений, но сейчас она не могла думать ни о чем другом. Когда запас колкостей и подшучиваний исчерпывается, а сексуальная дымка рассеивается... что делают люди?

— Давайте разделимся, — сказала Райли. — Так мы осмотрим больше. Не спускайте глаз с тихого, богатого, подходящего для позиции мужа типа мужчин.

— Да, это будет легко, — сказала Джули. — Не похоже, что девяносто процентов женщин здесь ищут таких.

Но Райли уже ушла.

— Ненавижу, когда она так поступает, — пробормотала Джули. Грейс начала уходить, но Джули схватила её за руку. — Не оставляй меня. Не сейчас.

— Конечно, — сказала Грейс, бросив на неё любопытный взгляд. — Камилла там. Может, поздороваемся?

О, конечно. Пойдемте повидаемся с женщиной, которая втянула меня в эту историю.

— Нет, давай пока обойдемся без неё. Я не в том настроении, чтобы рассуждать о том, как прекрасна любовь.

Грейс схватила Джули за запястье так быстро, что шампанское Джули расплескалось.

— Кажется, я его нашла, — в голосе Грейс звучало позитивное веселье.

— Кого нашла?

— Парня. Того, кого ты искала!

— О, ты имеешь в виду мистера Ночь кино, — сказала Джули, оглядываясь вокруг в поисках одного из симпатичных джентльменов в смокингах, разносящих подносы с выпивкой.

— Что? — Грейс озадаченно сморщила нос.

— Неважно, — пробормотала Джули. — И что значит, ты нашла его? План существует всего десять минут. Как ты нашла моего псевдо-бойфренда за последние пятнадцать секунд?

Но Грейс проигнорировала все это, выглядя невероятно гордой собой.

— Не могу поверить, что я не подумала о нём раньше. Я только разговаривала с ним на прошлых выходных, и он упомянул, что расстался со своей девушкой, с которой встречался пару лет. Поверь мне, этот парень определенно из тех, кто ищет отношений.

— Это просто замечательно, — сказала Джули, глядя на очередной бокал шампанского. Неужели в этом заведении нет водки? — У меня есть идея — как насчет того, чтобы ты поговорила с ним? Тогда вы, ребята, сможете начать выбирать первое блюдо для вашего свадебного приема и имена для ваших Степфордских детей. А я пока посижу в баре, изучая новые коктейли и наслаждаясь разнообразием мужчин.

Грейс не выглядела ни капли впечатленной речью Джули.

— Не надо на меня огрызаться, Грин. Это твоя идея. Я здесь только для того, чтобы помочь.

Помочь? Помочь в чем, в продаже моей души?

Джули вздохнула.

— Ладно, ты права. Где парень?

— Ты не можешь сейчас смотреть. Он стоит лицом в эту сторону, и это будет очевидно.

— Значит, я должна просто столкнуться с ним, пролить вино на его рубашку, а потом сделать свой ход?

Грейс одобрительно посмотрела на неё.

— Неплохо!

— Грейс, это ужасно! Это самая очевидная уловка в книгах. С таким же успехом я могла бы использовать клише «Ты выглядишь так, будто мы были знакомы».

— Да ладно. Парням всё равно, насколько ты оригинальна, лишь бы ты была сексуальной.

Джули открыла рот, чтобы возразить, но была вынуждена уступить. Грейс действительно была права. Большинство мужчин ставят оригинальность в списке обязательных условий где-то между умением вязать и храпом.

Грейс щелкнула пальцами перед лицом Джули.

— Ты справишься. И ты можешь это сделать. Просто не спускай глаз с мяча.

Джули отмахнулась от её руки.