Звезда болот - Дубинина Александровна

— Бросай ее и беги, идиотка! — пищал Лу из сумки, но я не планировала следовать его совету.

Я отпустила руку девушки и в спешке нашарила в рюкзаке тщательно оберегаемый предмет. Это была наша последняя надежда на спасение, но жизнь Веги… Жизнь всегда дороже. Я размахнулась и зашвырнула в воду сигнальную ракету… Мутная коричневая жидкость озарилась нестерпимо-ярким красным светом, одновременно закричали и Вега и прячущийся в глубине монстр, и, кажется, я тоже. Минуту спустя мы бежали прочь, под спасительную сень чахлых деревьев.

После мы вполне ожидаемо поругались. В смысле, я и Лу, а Вега сидела в сторонке и беззвучно, но очень искренне, рыдала. Такими темпами обезвоживание грозило ей гораздо раньше, чем мне. Пригрозив дамбо пожизненным заключением в клетке для грызунов, я отошла к рыдающей девушке и неловко погладила по вздрагивающему плечу:

— Уверена, нас уже ищут. Ты ведь сказала родственникам, куда летишь?

Рыжая подняла заплаканную мордашку и, громко шмыгнув носом, кивнула. Говорить она пока еще не могла. Может, оно и к счастью.

— Вот видишь, — улыбнулась я. — Значит, бояться нечего.

Вега перестала реветь, но зато круглыми глазами уставилась в одну точку, куда-то за мою спину. Когда люди так делали, я начинала нервничать.

— Вега…

— Ардис!

Мысленно дав себе затрещину за раздолбайство, я обернулась. В лицо мне полетела резко пахнущая пыль, и мир буквально взорвался цветными искрами. В темноте, последовавшей за этим, пронзительно пискнула Вега, и скоро все окончательно стихло…

То, что на нас напало не очередное болотное чудовище, было понятно сразу, если, конечно, со страху не спутать круглые защитные очки с фасеточными глазами. Я не спутала. Пыльца, которой нас усыпили, не только на редкость дурно пахла, но и оставляла после себя сухость во рту и жуткую головную боль. Привычная к самым разным неприятным ситуациям, вроде этой, я не спешила показывать, что пришла в себя, вместо этого прислушалась, ловя малейший шорох. Скрипят деревянные половицы под тяжелыми шагами где-то неподалеку, тарахтит бензиновый генератор — примитивная замена магической энергии алхимических амулетов. Мерцает лампочка под потолком, но это я уже отмечаю, слегка разлепив веки. Сквозь образовавшуюся щелку мало что было видно, разве что неокрашенные доски пола, да мои собственные ноги в высоких шнурованных ботинках. Жидкая грязь на них успела подсохнуть и покрыть кожу бурой коркой. Значит, времени прошло достаточно много.

— Эй, ты слышишь? Ардис?

Скрываться дальше не имело смысла, и я повернула голову к Веге, также как и я, привязанной к колченогому стулу. Девушка не плакала, но глаза у нее были красные, как у вурдалака.

— Ардис, где мы? — жарким шепотом спросила она. — Что происходит?

— Да, Ардис, скажи ей.

Снова эти тяжелые громыхающие шаги, и в дверях показалась высокая женщина с копной вьющихся черных волос со сверкающими в них серебряными прядями ранней седины. На незнакомке была простая куртка из мягкой коричневой кожи и длиннополая юбка, полностью скрывающая ноги. Женщина смерила нас насмешливым взглядом и, скрестив руки на груди, привалилась к одиноко стоящему у стены столу. Мне она сразу не понравилась, что, впрочем, не удивительно, ведь мы-то связаны, а она нет.

— Кто вы?

Женщина покачала головой:

— Неправильно. Вопросы здесь буду задавать я.

Она гаркающей походкой подошла ко мне и хлестко ударила по лицу наотмашь. Рот наполнился кровью от случайно прикушенного языка. Вега тихо заскулила от страха.

— А теперь попробуем еще раз. Кто вы? Зачем искали меня?

Рыжая быстро затараторила:

— Мы никого не искали, мы просто мимо… мимо пролетали. Мы не…

Тюремщица на нее даже не взглянула. Пришлось ответить самой, хотя разбитые губы очень болели:

— Она говорит правду. Мы прилетели на поиски растения, мы ничего не знали о том, что на болотах есть люди.

После моих слов женщина смертельно побледнела:

— Охотницы за диковинами! Будь я проклята!

Вега пискнула что-то возмущенное, но ее никто не услышал.

— А кто вы? — рискнула я спросить. Едва ли станет хуже, чем сейчас.

Женщина без предупреждения поставила ногу мне на колени и задрала подол юбки.

— Я была такой же, как ты, пока эти трусы, что зовут себя магами, не бросили меня умирать! Смотри! Смотри, что со мной стало.

Посмотреть было на что. Ногу от колена и ниже заменял металлический протез, пронизанный гибкими трубками, по которым струилась густая серебристо-серая жидкость. Конструкция поражала воображение. Я никогда прежде не видела ничего подобного. Вега, похоже, тоже:

— Аргентит! Но как? Как вы заставили это двигаться?

— У меня были хорошие мастера.

В этот момент в комнату вошел коренастый мужчина в рабочем комбинезоне, и что-то прошептал женщине на ухо. Та без слов развернулась и вышла, он последовал за ней.

— Итак, аргентит, — я повернула голову к подруге по несчастью. — Откуда ты о нем знаешь?

Девушка смущенно призналась:

— Мой дядя Дональд — государственный алхимик.

Смешанные семьи были редким явлением, это к вопросу от разности мировоззрений механиков и алхимиков. Но это сейчас не главное.

— Ты понимаешь, что это значит? — я собиралась осторожно подвести Вегу к печальному выводу, но она и сама догадалась:

— Нас теперь точно убьют, да? Аргентин дорогое и редкое вещество, если мы расскажем кому-нибудь о новом месторождении…

— … налаженной торговле этой шайки головорезов придет конец.

Я замолчала, вспоминая слова бывшей охотницы за диковинами. Без ноги она не могла больше приносить пользу, но чтобы бросить умирать? Разве могли маги пойти на такое? И кто? Может быть, я даже их знаю, работаю на них?

— Ардис? — Вега совсем раскисла. — Представляешь, механики и маги объединились и создали нечто невероятное. Искусственную ногу! Если бы я могла вернуться домой и попробовать сделать что-то подобное…

Что я могла сказать? Ничего умного в голову не приходило, разве что…

По полу что-то быстро пробежало, цокая острыми коготками, взобралось по моей ноге вверх и угнездилось на плече, зарывшись в растрепанные волосы.

«Ну и вляпались же мы, скажу я тебе. На кухне собралась целая орава мужиков, один другого страшнее».

Голос Лу раздался прямо у меня в голове, не прибавляя приятных ощущений, но я все равно очень ему обрадовалась. Ответила тоже мысленно, чтобы не привлекать внимания. Получив указания, хитрый крысеныш проворно скрылся. Надеюсь, у него все получится, и мелкий поганец не решит отыграться за годы, проведенные в седельной сумке моей Пенелопы. Я приготовилась ждать.