Реванш императора - Уильям Форсчен

— Выше нос, Элдин, держи хвост пистолетом, — Мари больно ткнула его локтем под ребра, плюхнувшись на соседний стул. — Ты почему такой несчастный, милый?

Гости снова застонали, но на этот раз про себя.

— В самом деле, друг мой, твоя жена права, — первым нарушил паузу ксарн. — Твоя увеселительная планета — прекрасное местечко. Лучшего мне, пожалуй, видеть не приходилось. Климат замечательный, местоположение уединенное, а во дворце присутствуют все элементы роскоши, изобретенные сибаритами за последние десять тысяч лет.

Элдин обвел глазами зал и мрачно кивнул. Ксарн был искренен в своей оценке. Дворец был возведен лет пятьсот назад гаварнианским кохом. Со временем он пришел в упадок и тихо ветшал, пока его не приобрел бывший васба. Потребовалось несколько десятков миллионов катаров, чтобы вновь активизировать законсервированных сервороботов и заменить квадратные километры оконного стекла. Само строение занимало десяток акров, и все его стены были изготовлены из стекла, которое можно было по желанию простым нажатием кнопки затемнить или сделать прозрачным. Окружающая дворец растительность была собрана с десятков миров и поражала тропической пышностью и великолепием. Здесь были собраны все мыслимые и немыслимые развлечения, начиная от голотеатра и антигравитационных кроватей и заканчивая исторгающими вино фонтанами и бассейнами для купания, каждый из которых мог вместить несколько сотен гостей одновременно.

Имелись здесь также полсотни андроидов и гаварноидов — нелегально, разумеется. Они содержались в основном в подземных залах, где функционировало казино для посетителей. Искусственные гуманоиды в пестрых нарядах различных эпох развлекали гостей и создавали ощущение праздничной толпы у игровых столов. Часть из них служили попутно для удовлетворения физиологических потребностей немалого отряда телохранителей. Японские самураи и гаварниане-берсеркеры даже предпочитали их реальным существам, поскольку искусственные создания обладали способностью принимать такие позы, которые показались бы физически невозможными любому анатому. Элдин и сам несколько раз прибегал к услугам андроидов женского пола. Технически это нельзя было назвать супружеской изменой, но он все-таки чувствовал себя после подобных эскапад не в своей тарелке и ни за что не стал бы афишировать такое поведение даже наедине с ближайшими друзьями. Тем временем одна из искусственных дам, зазывно хихикая, выбежала наружу и бросилась к морю, преследуемая по пятам распалившимся самураем. Добежав до кромки прибоя, она прыгнула в воду. Японец без колебаний ринулся следом. Обоих подхватило течением и понесло вдоль берега.

Вода в океанах планеты была круглый год достаточно теплой для купания. В морских глубинах не водилось крупной живности, по крайней мере той, которой могло прийти в голову закусить зазевавшимся пловцом. Впрочем, Элдина водные просторы волновали мало. Научиться плавать он так и не удосужился.

Склоны величественных горных пиков покрывали густые леса. Листва их пестрела таким разнообразием оттенков, от бледно-желтого до темно-пурпурного, что казалось, будто гаварнианские кутюрье именно здесь черпали вдохновение для расцветок своих образцов одежды. А главное, планета была совершенно необитаемой и находилась под постоянным наблюдением орбитальных станций слежения. Безопасность, таким образом, обеспечивалась на максимальном уровне, какой только позволяла современная техника. Одним словом, на планете были созданы все условия, чтобы Элдин Ларис с дюжиной ближайших друзей и его многочисленные телохранители — самураи под руководством Оиси и гаварниане-берсеркеры под началом Басака — чувствовали себя комфортно и ни о чем не беспокоились.

Букха театрально закатил глаза.

— Черт побери, приятель, да перестань ты дергаться. Расслабься хоть на минутку. Наплюй ты на это последнее сообщение.

— Как только мы расслабляемся и начинаем плевать на вопросы безопасности, мы неизбежно становимся уязвимыми для противника, — негромко заметил Оиси. Тон его речи, как всегда, был вежливо-уважительным, но в словах на этот раз звучала железная настойчивость, не позволяющая пропустить их мимо ушей. Стройная фигура самурая неподвижно застыла в центре зала. Хотя Элдин неоднократно в прошлом спорил с ним по поводу соблюдения этикета, японец продолжал настаивать на том, чтобы отдавать поклон хозяину каждый раз, когда он обращается к нему при посторонних. — Один из моих агентов сообщает, что Корбин Габлона был замечен семь дней назад на планете Пардуки. С ним было еще пять кохов из его клана и больше сотни людей в черных халатах. Соджио лично прибыл с докладом меньше часа назад.

— Это означает, что доклад был отправлен незамедлительно. Агент решил не полагаться на межзвездную связь и отправил его с курьером. Поэтому мы получили сообщение так поздно, — добавила Тия, становясь рядом с мужем.

— Один из людей Габлоны приобрел древнее транспортное судно, едва способное оторваться от земли, — продолжал Оиси. — Вслед за этим вся компания покинула планету. Соджио счел информацию чрезвычайно важной и потому взял на себя труд доставить ее лично.

— Ну и что с того? — пренебрежительно фыркнул ксарн. — Мы и так знали, что этот псих Габлона ошивается на окраине Облака и занимается темными делишками. Но сейчас он бессилен. Жаль только, что Эль-Шига не прикончили ублюдка, если он действительно побывал в Дыре.

— Дело осложняется тем, что нашему агенту удалось подслушать разговор двух людей в черных халатах. Соджио уверяет, что оба они принадлежат к одной из сект фанатиков Эль-Шига.

Последнее заявление заставило на минуту умолкнуть всех собравшихся в зале — настолько невероятным оно выглядело.

— Негодяй! Мерзавец! — взревел наконец Букха Таг, вскочив на ноги. — Ты хочешь сказать, что эта толстая скотина каким-то образом ухитрилась провести сотню фанатиков через все кордоны?

Оиси молча кивнул. Снова воцарилась напряженная тишина.

— Все это мне очень не нравится, — мрачно пробурчал Зергх, оторвавшись от экрана. Вытерев слезы волосатыми лапами, он с сожалением выключил головизор как раз в том месте, где Вула начинает свою знаменитую арию: «Глаза любимого огня полны, вином искристым горят они во тьме…» Грудное контра-сопрано певицы жалобно пискнуло и оборвалось, ко всеобщему облегчению, а Зергх сделал несколько шагов и взгромоздился рядом с Элдином. Парящее в воздухе кресло неуверенно задергалось, пытаясь приспособиться к добавочному весу и изменению баланса.

— Этот подонок Корбин нарушил один из основополагающих законов Облака, вывезя из Дыры столько безумцев, одержимых манией убийства. Похоже, он окончательно свихнулся, как это предсказывали его ранние психограммы. Крутить шашни с Эль-Шига — это все равно что укладываться спать в змеином гнезде. Они буквально сгорают от жажды мести, особенно после того, как потеряли свою святыню — Небесную Иглу.

— Приходится сделать единственный вывод, что ему удалось как-то договориться с фанатиками, — печально констатировал Элдин. — Боюсь, за моей головой теперь начнут охотиться всерьез. И не жалкие любители, а настоящие профессионалы. У меня от этих типов до сих пор кошмары по ночам.

Он машинально опустил руку и потрогал ягодицу. Хотя шрамы давно зажили, воспоминания о том, как его сажали на кол в последний день пребывания в Дыре, по-прежнему заставляли его просыпаться в холодном поту посреди ночи. Но там, в Дыре, он знал, по крайней мере, где находятся враги и чего от них можно ожидать. Теперь фанатики-убийцы вырвались на просторы космоса и их действия перестали быть предсказуемыми. Одному дьяволу известно, что задумал Корбин Габлона и сколько уже безумцев Эль-Шига рассеяно среди мирного населения Облака?

— Насколько я понимаю, это еще не все новости? — задумчиво протянул Элдин, бросая быстрый взгляд снизу вверх на благородное лицо своего «ангела-хранителя»; несмотря на внешнюю бесстрастность, Оиси был чем-то крайне обеспокоен и не мог скрыть этот факт от успевшего хорошо его изучить хозяина.

— Да. В заключение наш агент сообщил, что ему удалось подслушать, как один из них, то ли в шутку, толи всерьез, жаловался другому на толстяка — дескать, задумал-то он все отлично, но при этом лишил их желанной возможности смочить кинжалы в крови неверных.

— Так и было сказано? — осведомился ксарн. — Дословно?

Оиси кивнул.

— Ну и из-за чего тогда весь сыр-бор? — недовольно проворчал инсектоид. — Так напугал, понимаешь, что я чуть было не лишился такого замечательного обеда.

— А хоть бы и так, — продолжал он по некотором размышлении. — Твои самураи все в сборе и вряд ли будут против небольшой драки. — Эту фразу ксарн произнес таким тоном, будто речь шла о ставках в очередной Игре, а не о целости его собственного хитинового панциря. — Держу пари, что эта тупая банда берсеркеров тоже не прочь слегка поразвлечься с Эль-Шига.