Кровь аистов - Сергей Климовцев

– Ну что, прослушали композицию? – Он явно не собирался церемониться с изрядно надоевшим ему ученым. – А теперь моя очередь. После экспедиции ты положишь на стол своему начальнику заявление об увольнении. И уберешься из лагеря навсегда.

– Семен, ну зачем?.. – открыл было рот Андреев.

– Ой, бога ради, помолчи, Егор, – махнул рукой начальник охраны. – Затем, что там, где он, только трупы, аферы и неприятности. И мне это уже надоело.

Гроха повернулся к выходу, где стоял мрачный как туча Волк.

– Тебя тоже касается, – кивнул он сталкеру. – Договор с тобой лагерь расторгает. Если еще раз появишься на территории или просто рядом – пеняй на себя. Выгнал бы прямо сейчас обоих, но экспедиция должна довести дело до конца, а людей мы и так по вашей милости много потеряли.

Он вышел из палатки, и Андреев, украдкой показав Волку, чтобы тот побыл с Мельниченко, выскочил вслед за ним. Едва он попытался завязать с Грохой разговор, как тот улыбнулся и положил ему руку на плечо:

– Не надо, Егор. Я знаю что ты будешь его защищать. Приводить аргументы, что каждый может ошибиться и так далее. Так вот этого не надо. Просто есть люди, которым спокойно не живется. Они всегда влипают в авантюры и не умирают своей смертью. Этот парень именно из таких. Я не могу его здесь оставить.

– Но он нам нужен! – Андреев цеплялся за каждую соломинку.

– Для чего? – спокойно спросил Семен. – Он хороший специалист? Возможно. Но мы найдем тебе другого. Такого, который будет уделять больше времени научной работе, а не шарахаться по Зоне в поисках приключений. Он хороший сталкер? Верно. Лучший из всех, кого я знаю. Но сталкеров сейчас хватает.

– Я хотел сказать, он нам нужен для экспедиции, – уточнил биохимик.

– Так я и оставил его для экспедиции. Потому займитесь поскорей работой. Через сорок минут первый робот доставит образцы из источника. А лучшее лекарство для молодого разбитого сердца – это занять свою бестолковую голову делом.

Егор знал, что, уж если Гроха принял решение, его не переубедить.

– Ты и правда отпустишь эту… Ну…

– Правда, – усмехнулся Семен. – Я же обещал!

– И что, ей все это сойдет с рук?

– Нет, не сойдет. – Начальник службы безопасности прищурил глаза. – С ней разберутся. Но я бы на твоем месте сейчас думал вот о чем.

Егор повернул голову вслед за его рукой. В сотне метров от них переливалась багровыми огнями гигантская полусфера высотой в несколько сотен метров и диаметром более десяти миль. Именно она изменила тысячи километров украинской территории до неузнаваемости, породила на евроазиатском континенте новые формы жизни и разбросала повсюду затейливые игрушки под названием «артефакты», за которые люди уже с успехом проливали кровь – и свою и чужую. Туда и должна была войти экспедиция всего лишь через несколько часов.

* * *

Трое мужчин в защитных скафандрах стояли у подножья источника. Свежий ветер, овевавший степь, здесь был бессилен – воздух под стеной сгустился, как вареное молоко, в нем вязли все звуки и движения. Багровая завеса тяжело подрагивала.

– Животные уходят.

– Что? – Семен не сводил глаз с красной пелены.

– Все живое бежит от источника, – тихо сказал директор научного корпуса. – На периметре зверье штурмует внешнюю стену.

– Пытаются выйти наружу, – задумчиво кивнул Гроха. – А там ведь даже в самые сильные выбросы было терпимо…

Он глубоко вздохнул и пошел к источнику.

– До утра нельзя подождать? – осторожно спросил Андреев.

– Утром идти будет некому, – отозвался Гроха и шагнул в туман.

За ним последовали остальные. Запищали детекторы, отрубилась спутниковая связь, и перед их глазами развернулась картина, которую описывали первые проникшие сюда сталкеры.

Кровавый свет волнами омывал твердую, утрамбованную землю. Тянулась и уходила под уклон голая, обожженная степь – купол источника зарылся глубоко под землю, а далеко впереди блестел огромный мыльный пузырь второго, внутреннего купола. Туда и вел телекоммуникационный кабель робота-разведчика. Они совсем не ощущали спуска, хотя видели его прекрасно. Не почувствовали и подъема, пройдя несколько шагов назад. Законы гравитации тут действовали очень своеобразно.

– Черти бы вас побрали… – бормотал себе под нос Гроха, когда они вплотную подошли к внутреннему куполу.

Здесь два часа назад робот, пересекая экран, показал мощный всплеск активности – настоящую магнитную бурю. Разведчик растерял половину приборов, но, если верить оставшимся, за экраном было чисто. Людям оставалось на свой страх и риск повторить его путь. Задержавшись лишь на секунду, Семен бросился в дрожащую зеркалом стену. Раздался оглушительный хлопок, во все стороны полетели искры, за ним следом прыгнули Андреев с директором.

Током дернуло так, что чуть глаза не вылетели наружу. От электрического удара всех троих тряхнуло, как при эпилепсии, и они с криком рухнули на землю по другую сторону экрана. Биохимик с директором сразу отключились, а Семену пришлось, превозмогая боль и головокружение, вставать на ноги: систему жизнеобеспечения вырубило, в скафандры перестал поступать воздух. Скрюченными от электричества пальцами Гроха попытался запустить систему – дохлый номер. Времени у Семена не было совсем: кислород быстро выгорал, лица его коллег за стеклами шлемов уже начали синеть. Несмотря на запрет, он посрывал шлемы с них и с себя, и спустя несколько минут люди очнулись, а потом заработали и чертовы скафандры. Но лишь через какое-то время они по-настоящему пришли в себя и смогли осмотреться. Посмотреть было на что.

Под ногами хрустел чистый золотистый песок. Метрах в десяти начинались причудливые нагромождения скальных валунов, покрытых густой зеленой растительностью. А у подножия ближайшего камня разлегся, как ленивый барбос на завалинке, их разведчик с погашенными огнями. Едва они подошли ближе, как их оборудование постигла та же участь – оно отключилось, и на этот раз окончательно. «Умные» скафандры повисли на плечах мертвым грузом. Минут через десять, оставив бледного как смерть директора отдыхать возле огромного валуна, Гроха с Андреевым осторожно вошли в извилистый скальный проход.

– Где мы, черт возьми, Егор? – спросил Гроха.

Андреев, удивленно поглядывая по сторонам, размял в пальцах темно-зеленый листок с ближнего куста.

– Этот вид на наших территориях не произрастает. – Он наморщил лоб. – Я вообще впервые его вижу. – А затем ткнул пальцем в блестящий черный валун: – А это – вулканическое стекло. И все остальные породы тоже только что «из печи».

– То есть?

– То есть здесь недавно шли мощные геологические процессы. Чтобы запечь такое стеклышко, нужна большая духовка. Люди ее обычно называют «вулкан».

Семен поднял на него оторопелый взгляд.

– Мы не дома, – тихо сказал Андреев.

Пока Гроха переваривал услышанное, к ним присоединился третий их спутник.

– Что дальше? – спросил он.

Начальник охраны молча мотнул головой, указывая направление, в котором следует двигаться. Они углубились в это вулканическое царство, забираясь между камнями все дальше. Чем дольше шли, тем сильнее становилось беспокойство: окружающий ландшафт, при всей своей дикости, очевидно носил рукотворный характер. Дорожки между скалами явно обрабатывал искусный камнерез – идти по ним было одно удовольствие. А в зеленых насаждениях прослеживалась четкая симметрия и порядок. Кто-то здесь изрядно потрудился. Вопрос только кто? Они обошли высокую замшелую скалу и застыли как вкопанные, разинув рты от изумления.

Огромное ярко-голубое солнце висело над самым горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном просторе. Зеркальная гладь еле заметно дрожала, подернутая мелкой рябью. На какое-то время они потеряли дар речи, пораженные красотой этого сверхъестественного пейзажа, пока директор не вывел их из ступора самым неожиданным образом. Он вдруг стянул с себя маску, присел на корточки у самой кромки и, прежде чем они заметили лихорадочный блеск в его глазах, зачерпнул пригоршню воды и успел сделать внушительный глоток.

– Она соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море, господа!

Шок от его безумного поступка стал для них сильнее, чем от окружающего пейзажа. Пока Семен в ужасе оттаскивал его назад, а Егор судорожно запихивал ему в рот таблетки для дезактивации воды, рискуя вызвать пищевое отравление, немолодой уже мужчина продолжал улыбаться и пытался коснуться мокрой рукой их лиц, желая, видимо, поделиться своей радостью.

– Черт! Черт! – Гроха тащил за собой упирающегося директора. – Господи боже! Егор, образцы возьми. Ах ты ж, дьявол…

А через секунду он наткнулся на застывшего столбом биохимика и похолодел от страха, понимая, что с двумя помешанными ему не управиться. Но Егор был в своем уме. Он мотнул подбородком прямо перед собой и заговорил каким-то чересчур спокойным голосом: