Путь королей - Татьяна Форш

Впрочем, сном это бешеное мелькание картинок назвать было трудно. Реальность смешалась с фантазией, навеянной россказнями бродяг: вот Сандр держит в руках корону и опускает ее мне на голову, тут же коронацию сменяет война, и на меня с пронзительным визгом несется дракон. Но мне не страшно! Я же и сама – дракон. А вот иссиня-черная пантера щекочет меня усами, жарко дыша в лицо.

Что-то теплое капнуло мне на щеку.

Распахнув глаза, я, боясь пошевелиться, пару мгновений таращилась на склонившегося надо мной зверя. Точнее, на его клыки: в половину моей ладони, они выпирали из приоткрытой пасти.

Пантера угрожающе склонилась к моему горлу, шумно вдыхая мой запах, и вдруг издала жалобный звук. В следующее мгновение неподалеку послышался треск веток, шуршание осоки и голоса парней. Зверь тихо рыкнул и настороженно уставился на неожиданных свидетелей. Миг, и воплотившийся в реальности кошмар одним прыжком исчез.

Я с трудом сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

– Айна, ты цела? – Теперь надо мною склонился Сандр. Его глаза снова стали алыми, будто наполнившимися свежепролитой кровью.

– Как видишь! Горло не разорвано, да и других никаких повреждений нет! – Позади него появился Дей, и я только сейчас почувствовала колотившую меня дрожь.

Сделав над собой усилие, я села.

– Кто это был?

– Речная кошка. Здесь много таких водится, – поспешно бросил Сандр и уселся рядом со мной на корточки. – Слушай, а помимо этого зверя ты ничего не слышала? Ничего не помнишь?

– Мне кажется, Сандр, ты зря щадишь ее нервы. Айна должна знать, что мы на самом деле думаем по этому поводу.

– Думаете, что? – Я пытливо взглянула на Дея. Потом перевела взгляд на Сандра. – Отвечайте!

– Дей отчего-то решил, что сегодня утром здесь был убийца. Ну… тот, что шел за нами по пятам в Подгорье.

– И отчего ты так решил? – Я поднялась. Озноб сменился апатией. Даже если бы все убийцы Адирана поджидали меня здесь, мне уже было все равно.

Вместо ответа эльфир указал на что-то позади себя и отстранился. Я стиснула зубы, только сейчас заметив в отдалении мертвое тело. Лицом существо немного походило на того паренька, что сидел вчера рядом с сердобольной гномихой, но вот тело… во-первых, оно стало длиннее, во-вторых, оно оказалось женским, ну и наконец, меня до глубины души поразили ноги покойницы. Точнее, их отсутствие. Они словно срастались на уровне бедер, превращаясь в длинный змеиный хвост.

– Что это? – Я сделала над собой усилие, стараясь ни мимикой, ни жестом не выказать раздирающие меня чувства. – Кто это?

– Это ундина. – В глазах Сандра блеснул опасный огонек.

– Но… они ведь живут в воде? – Я подошла к мертвому телу ближе и едва успела зажать рот, сдерживая крик и накатившую тошноту. Горло дамочки отсутствовало. То, что издалека я принимала за бурый шарф, нелепо смотревшийся на ее зеленоватой груди и шее, оказалось подтеками запекшейся крови.

– Я тоже так считал. Но Дей любезно пояснил, что ундины довольно долго способны жить и на суше. К тому же они прекрасно владеют чарами и могут заморочить голову любому. Мне кажется, все наши вчерашние попутчики принадлежали к этому отверженному роду.

– Но Шеб… Он же…

– …мужчина? – Дей набросил на мертвую небольшой платок, скрыв от нас ее лицо и грудь. – Нет! Тоже иллюзия!

– А голос?

– И голос.

– Но зачем? – Я посмотрела эльфиру в глаза, перевела взгляд на Сандра.

– Мне кажется, они знали, что мы здесь пройдем. – Он отвел глаза. – Они ждали именно нас. Меня.

– А поскольку у них очень развита интуиция и видение будущего, не удивлюсь, если все предсказанное ими сбудется. – Дей кивнул.

Ощущение, что моя голова сейчас лопнет, нарастало, и снова подкатила тошнота.

– Я сейчас приду. – Я развернулась и стремительно бросилась к зарослям камыша, из-за которых слышался упоительный шепот воды.

Сандр бросился следом.

– Айна, там может быть опасно!

– Не опаснее, чем здесь. – Я даже не обернулась. Только прибавила шаг.

– Тогда я иду с тобой.

– А если у меня сугубо личные дела? – Он все-таки заставил меня остановиться.

– Постою за камышами. – Сандр поравнялся со мной.

– Ну уж нет! – фыркнула я и, смерив его взглядом, бросила: – Я тебе не доверяю.

– Можешь не доверять, сколько влезет. Я иду с тобой, и точка. – Его упрямо сжатые губы тронула едва заметная улыбка.

Ладно!

Не ответив, я развернулась, в два шага преодолела песчаную косу и шагнула в камыш, стоявший густой стеной.

Никого тут нет! А если кто-то попытается ко мне подобраться, ему придется стать призраком. Даже от малейшего движения камыш начинал шуршать так, словно через него пробирался дракон!

Заставив себя успокоиться, я присела у воды и с наслаждением умылась. Речная вода придала разуму четкость, а чувствам – холод отточенного кинжала. Не стоит ничего загадывать. Даже если предсказанные события верны – со временем может измениться сам результат.

Завершив умывание, я уже собралась покинуть берег реки, как вдруг неподалеку послышался стон. Я насторожилась. Первым желанием было броситься бежать, но, успокоенная присутствием Сандра, наплевала на все предостережения разума и пошла на звук.

Пройдя с десяток шагов, я остановилась, напрасно вслушиваясь в тревожное шуршание камыша. Стон не повторялся.

Неужели мне почудилось?

И тут я увидела ее. Женщину, любезно напоившую меня вчера настоем береники.

Еще одна ундина.

Буро-зеленое тело сливалось с окружающим меня морем камыша. Возможно, я бы никогда и не заметила ее, если бы не яркие багровые полосы на груди и горле.

Подойдя ближе, я, преодолевая страх и отвращение, сжала ее ледяную руку. Ундина открыла белесые глаза.

Я отшатнулась.

– Передай. Это. – Ее пальцы разжались. На ладони лежали окровавленная цепочка и кулон: серебряный овал, на котором поблескивали разноцветные камушки.

Она замолчала, продолжая смотреть на меня глядящими в вечность глазами.

Умерла!

Интересно, кому я должна это передать?

Осторожно подцепив черненую цепочку, я потянула ее, разглядывая серебристый медальон. Красивый. Изрезанный таинственными рунами овал, украшен четырьмя яркими камнями. Красным, синим, белым и темно-коричневым. Может, это украшение как-то связано с Ушедшими? Тогда каким образом оно оказалось у ундины? И… кому его передать?

Омыв медальон в холодной речной воде от крови, я снова полюбовалась на вспыхнувшие еще ярче камни. Вдруг позади меня послышалось шуршание, которое тут же смолкло, словно кто-то стоит позади и смотрит. У меня от этого взгляда даже заледенела спина!

– Сандр? – Я поднялась, резко обернулась, но никого не увидела. Зато с другой стороны раздался треск ломающегося камыша.

– Айна? Что случилось? Ты где?

Торопливо повесив на шею медальон, я спрятала его под одежду и обернулась к выскочившему Сандру.

– Ты звала? Что произошло?

– Мне показалось, что я услышала шорох. – Я украдкой оглядела камыши. Никого! Почудилось? И указала на мертвую ундину. – А потом я увидела ее.

Сандр убрал руку с рукояти кинжала и подошел ближе.

– Кажется, Дей прав. Все вчерашние предсказатели были ундинами.

– Или нет. – Я пожала плечами и направилась к тропке, проделанной Сандром.

– О чем ты говоришь? – Он догнал меня и пошел следом.

– О том, что, возможно, все, кого мы видели у костра, были теми, за кого себя выдавали, кроме этих двух погибших ундин.

Мы вышли к поджидавшему нас Дею.

– Куда вы пропали? Надо уходить! – увидев нас, заторопил он: – Я тут прошелся по месту нашей ночевки и вот что вам скажу: вчерашние предсказатели, все до единого, были иллюзией. Нет ни одного следа, говорящего о том, откуда они пришли и куда подевались. Ведь не улетели же! Вокруг только следы зверя и два следа от хвостов ундин.

Мы с Сандром переглянулись. Он подошел к пепелищу, внимательно оглядел примятую траву.

– Давайте уйдем отсюда.

– И куда пойдем? – тут же подхватился эльфир.

– Куда-нибудь подальше. – Сандр еще раз огляделся и направился к лесу.

Из камышей послышался шорох. Вновь почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и замерла, встретившись с холодным взглядом черной пантеры.

– Сандр!

Пантера тут же исчезла.

– Не отставай, Айна! – послышался голос Сандра, и Дей добавил:

– А то пойдешь на корм взбесившемуся перевертышу!

Эти насмешливые слова заставили меня снова оглянуться и броситься догонять спутников.

Глава 15

Сандр

Я шел, не замечая усталости, только бы уйти подальше. Опасность разлилась в воздухе над местом нашей ночевки. Кто эти ундины? Зачем они нам встретились? И… почему их убили, а главное – кто?

Я несколько раз мысленно обращался к За Зу со всеми этими вопросами, но дракон исчез. Не откликался и Лимар.

Что делать? Куда идти? Как мне уберечь Айну?

Но больше всего не давали покоя услышанные вчера предсказания. Род ундин действительно славился умением видеть будущее. Неужели сказанное ими правда? Я верну принадлежавшую мне по праву корону, и… Айна станет королевой? Моей королевой! Ведь именно об этом говорили ундины?