На краю бездны - Олег Бондарев

Клинки взлетели, опустились…

Сталь встретила сталь.

Все происходило невероятно быстро, словно по непонятной прихоти времени часы теперь равнялись минутам, а минуты – секундам.

Два жнеца встретились. Уверенная в себе девушка – и немного растерянный парень.

Она выполняет заказ, а он просто пытается защитить свою жизнь.

Встретив отпор, Стеф моментально отскочила в сторону, и палаш не зацепил ее.

– Что все это значит?! – воскликнул Гурб.

– Хотел бы я знать сам… – пробормотал Джефри, встречая очередной выпад девушки.

Она была единственной девушкой среди жнецов.

Внезапно ухо Брейва различило странный шум. Словно камень терся о камень.

– Что происходит? – проговорил Клевец одними губами.

Теперь он видел – стены пришли в движение. Медленно, неохотно, они заворочались.

Один за другим стали падать на землю факелы и вскоре словно окружили жнецов, отрезав их от происходящего за пределами огненного круга.

– Что происходит?! – выкрикнул Брейв, уже не в силах сдерживать ужас.

Ужас, который, будто удав, обвил сердце парня и теперь пытался сжать, раздавить его.

Свод пещеры покачнулся и стал уходить в сторону, открывая небо. Множество черных туч орошали землю дождем, и Гурб с Брейвом моментально промокли под этим ливнем.

Сверкали молнии, гремел гром.

Гроза.

А свод тем временем совсем ушел в сторону. Клевец, бледнее прежнего, смотрел, как огромная глыба пещеры превращается в уродливое тело.

Осыпался лишний щебень, камень бороздили трещины.

Тем временем в огненном кругу продолжалась битва.

– Кто тебя послал? – спросил Джефри, уходя в сторону.

Сабли со свистом рассекают воздух.

– Я не знаю.

– Как так?

Скрещенные над головой клинки встречают палаш.

– Мне дали заказ.

– Но кто мог заказать меня?

– Ты знал имена своих заказчиков?

Сабля отбивает выпад даги.

– Чушь! Кому нужна моя смерть?

– Как видишь, нужна.

– Спящий! – заорал до смерти перепуганный Гурб и рухнул на колени, обхватив голову руками.

Джефри на миг отвлекся, повернул голову на крик и увидел огромного каменного человека, стоящего на четвереньках совсем рядом с Клевцом и болотником.

Пещеры больше не было. То, что раньше казалось скалой, оказалось Спящим.

«Нужно спешить», – мелькнуло в голове у Джефри. – Только разберусь со Стеф…»

Жнец отвлекся всего на секунду.

Девушке этого хватило.

Почти.

Одна сабля, разрезав ткань рукава, ранила левую руку жнеца. Вторая должна была беспрепятственно впиться в горло…

Но сталь вновь встретила сталь.

Превозмогая боль… плюнув на боль, на кровь, что хлынула из раны, Джефри вскинул палаш и отразил выпад, который мог стать для него смертельным.

Времени оставалось совсем немного. Нужно было поскорее заканчивать со Стеф.

И, собравшись с силами, Джефри обрушился на девушку подобно граду, который беспощадно губит молодой побег или едва-едва распустившуюся розу.

Левая рука охотника повисла, как плеть, однако пальцы все еще сжимали дагу. Впрочем, Стеф этого не замечала. Джефри работал всего одной рукой, но так легко и быстро, что девушка даже задуматься не могла об атаке. Жнец заставил соперницу уйти в глухую защиту и теперь наседал, нещадно нанося мощнейшие удары.

И вот – еще удар!

Клац!

Скрещенные над головой сабли в очередной раз удерживают клинок.

Но в этот раз охотник давит изо всех сил.

Девушка упирается, пот градом льет с ее лба…

Она пытается отбросить палаш, и это ей почти удается.

Дага легко пропарывает кожу и входит в тело Стеф по рукоять.

– Как?.. – выдыхает она, глядя на измазанную кровью руку жнеца, которая крепко сжимает клинок.

Вместо ответа Джефри толкает девушку в грудь и выдергивает дагу…

…Склонившись над мертвой, охотник долго смотрел ей в лицо. До тех пор, пока Гурб снова не закричал:

– Спящий! А!

Выпрямившись, Джефри резко развернулся на каблуках.

Иногда даже жнецы испытывают страх.

Спящий стоял сгорбившись и не мигая смотрел на Клевца с болотником, замерших в нескольких десятках футов от него.

Брейв готов был поклясться, что, раз заглянув в глаза этому монстру, он увидел в них настоящую бездну.

Все царство Шнирхе. Огонь, пожирающий тьму, тьма, пожирающая корчащихся в пламени людей, извивающиеся тела на черном мраке пола…

Клевец словно слышал их крики, стоны и ужас, который в тот же миг передался ему самому.

То же самое, наверное, почувствовал и Гурб.

Они стояли и смотрели в глаза Спящего, не в силах пошевелиться.

Каменный человек пришел в движение…

Джефри сорвался с места.

Огромный кулак взлетел над землей. Сверкнула молния.

Жнец прыгнул.

Кулак полетел вниз…

Джефри сбил Брейва с ног и, обхватив его руками, покатился по земле.

Огромная глыба едва не зацепила их. Казалось, сам остров содрогнулся под этим ударом.

– Гурб! – воскликнул Клевец отчаянно.

Спящий поднял кулак.

Все было кончено.

– Соберись! – прошипел жнец. – Ты должен убить эту тварь!

– Я… я не смогу… – растерянно пролепетал Клевец. – Может, ты?

Джефри вскочил на ноги. Спящий уже поворачивался к ним.

– Дай мне Каратель! – воскликнул охотник.

Брейв запустил руку за пазуху и протянул стилет Джефри. Пальцы его судорожно сжимали рукоять, в глазах стоял ужас.

Палаш со свистом рассек воздух.

Брейв вскрикнул.

Его правая кисть, та, в которой он держал Каратель, упала, отрубленная, на землю.

Подхватив ее и стилет, Джефри пустился бежать. Чувствуя, что не успевает, он прыгнул.

И чудом избежал встречи с кулаком монстра.

Вспотевший, перепуганный, но уверенный в себе, жнец бросился к Спящему.

– Спи спокойно, Брейв, – пробормотал он на ходу.

Клевец был мертв.

Спящий прихлопнул избранного, как назойливую муху.

Джефри покрепче сжал в руке кисть Брейва, в которую был вложен стилет ящеров.

Если это не сработает, не сработает ничего. Если это не сработает, Спящий убьет его и уничтожит весь Фагос.

Впрочем, есть ли ему до этого дело? Он ведь просто выполняет заказ… или нет?

«Фагос должен выжить» – всплыли в памяти строчки. Такое пожелание высказал заказчик, и его следовало выполнить.

Обежав Спящего, Джефри загнал палаш в ножны и, спрятав кисть Брейва со стилетом за пазуху, полез наверх по уступам на теле пробудившейся глыбы.

На счастье, монстр ничего не почувствовал. Он повернулся в одну сторону, в другую, пытаясь понять, куда подевался назойливый человечек, но не увидел его.