В водоворотах жизни - Дебора Симмонз

— Эй вы, стойте!

Услышав оклик, Кит проклял свой заметный рост и прибавил шагу. Пригнувшись, он взглядом выискивал какой-нибудь попутный экипаж, чтобы вдвоем с Хироу быстро запрыгнуть в него и умчаться от преследователей. Но пока он искал, Хироу уже ринулась вперед — она увидела там двух подростков, стоявших около своих Первоклассных Коней — или как там еще они называли эти новые приспособления для езды. Отбросив одного из мальчишек, Хироу взобралась на велосипед и — только ее и видели.

Киту оставалось только проводить ее взглядом и отвязаться от парня, который наскакивал на него, жалуясь на потерю.

— Извините, но я вынужден ненадолго позаимствовать ваш снаряд, — огорошил Кит парня и взял с места в карьер.

Кит, бывая в Лондоне, уже видел такое средство передвижения и знал, что молодые горожане любили гонять на них по окрестностям. Но видеть со стороны и участвовать самому — это совершенно разные вещи. Кит привык надеяться на послушное животное, но этот двухколесный агрегат без поводьев трудно подчинялся его воле и не хотел менять направление.

Кит изо всех сил старался держать равновесие, сохраняя прямую посадку и подаваясь вперед. Хироу нигде не было видно, наконец впереди на подъеме у дороги он заметил одного Первоклассного Коня, подпиравшего вывеску магазина. Кит подвел своего туда же, до востребования владельцем, и заглянул в лавку. Хироу не было и там. Он снова вышел на улицу, вглядываясь в прохожих, — безрезультатно, его худшие опасения оправдались.

Она исчезла.

Кит поспешил к гостинице. Они с Хироу заранее решили, что, если их встречу с Фетерстоуном придется отложить, стоит снять номер в гостинице на окраине. Особых удобств в этом благородном с виду заведении ожидать не приходилось, зато можно было скрыться от назойливых знакомых. Правда, у Хироу таковых немного.

Но с другой стороны, подумал Кит, будь Хироу типичной светской женщиной, знакомства в своем кругу помогли бы ей воспользоваться помощью друзей, при необходимости. Правда, сейчас не тот случай, да и вряд ли она станет наносить церемонные визиты в этом мужском наряде.

Но у Хироу могли быть в городе знакомые коллекционеры, или букинисты, или даже некие не столь известные личности из иных слоев общества — и это оказалось бы сейчас кстати. Кит надеялся, что ей удалось у них спрятаться. Несмотря на всю свою изворотливость, Хироу все же была женщиной, ей опасно появляться одной на улицах этого города, тем более что ее преследуют два негодяя.

Кит, не обращая внимания на свое ноющее тело, решительно вошел в гостиницу и пулей взлетел вверх по лестнице. Осторожничая, он тихонько постучался в номер. Никто не ответил, и Кит, толкнув дверь, вошел в комнату — там было пусто.

Бормоча проклятия, Кит рыскал по комнате, словно Хироу могла прятаться за занавеской или под кроватью. Ее здесь не было.

Они договорились встретиться именно в этой гостинице, так что не было смысла возвращаться в город и разыскивать Хироу там. В конце концов Кит понял, что у него нет иного выбора.

И он остался дожидаться ее здесь.

Хироу, не оглядываясь, мчалась вперед. Когда ее велосипед налетел на ехавшую впереди повозку, она отбросила его и забралась в сено, наваленное на телегу. Надеясь, что владелец все же найдет свою пропажу, Хироу поглубже зарылась в сено и прислонилась к спинке телеги. Только тогда она наконец перевела дух и вспомнила про Кита.

Хироу посмотрела сквозь щель между досок, но Кита нигде не было видно. Она дернулась в панике, порываясь выскочить из повозки, но ее обычная осторожность возобладала, и Хироу осталась сидеть на месте. Если она покинет свое укрытие, нет никакой гарантии, что удастся найти Кита: как знать, едет ли он следом за ней или вообще отстал. Но опасность быть пойманной теми двоими, что гнались за ними от «Трех тузов», была вполне реальной.

Нет, она не могла вернуться.

В кармане у Хироу была карта города, и она могла бы нанять любой попутный транспорт до гостиницы. Но сначала надо было определить, где она очутилась. Как только повозка замедлила ход, Хироу спрыгнула с нее.

Она сразу подумала о том, что хорошо бы поспешить в гостиницу. Однако сначала нужно кое-что разузнать, и возвращение в снятый номер мало чем поможет в этом, особенно когда время поджимает. Ах, если бы только с Китом было все в порядке. Страх за него болью сжимал ее сердце.

Впервые за многие годы своей жизни Хироу вдруг обрела робкую надежду устроить свою жизнь вне стен Рэйвен-Хилл. И эта надежда, и тот план, на который она полагалась, придавали ей силы действовать решительно. Окликнув проходящего мимо парнишку, она вручила ему монетку и обещала еще одну, если он вернется и доложит о том, что произошло в «Трех тузах» на Сент-Джеймс.

Солнце уже клонилось к закату, так что она поторопила парня. Опасаясь, что его могут перехватить по дороге, Хироу решила найти укромное место, откуда можно будет наблюдать за его возвращением. На удачу, поблизости оказался книжный магазин Уильяма Стронга, и Хироу направилась прямо туда.

В те времена книготорговцы предпочитали раскидывать свои сети на центральных улицах — Пикадилли, Пэл-Мэл и Сент-Джеймс, их новые лавки вырастали там как грибы, стремясь угодить прихотливым вкусам обитателей фешенебельных районов Лондона. Но Хироу редко доводилось бывать в людных местах, и она почти не знала больших магазинов.

Однако, едва она распахнула дверь, в нос сразу ударил знакомый запах бумаги, чернил, кожаных переплетов — и Хироу ощутила себя в родной стихии. Она бродила вдоль стеллажей, рассеянно пролистывая новинки и репринтные издания, но между тем не забывала посматривать через полукруглую витрину на улицу, проверяя, не возвращается ли парнишка.

Похоже, у Стронга не было ничего интересного для серьезных коллекционеров; правда, такой товар обычно прячут под прилавком, но Хироу не стала расспрашивать. Чем меньше она будет вступать в разговоры, будучи в этом наряде, тем лучше. Нервы ее были натянуты до предела, и, когда скрипнула открывающаяся дверь, Хироу испуганно вздрогнула. Однако колокольчик у входа почему-то не зазвенел, и Хироу настороженно посмотрела в ту сторону.

У входа никого не было, тогда Хироу оглянулась через плечо. Позади длинного прилавка она увидела открытую дверь какого-то подсобного помещения, видимо кладовой или особого зала. Последнее было особенно вероятно, поскольку из двери вышел молодой человек со свертком в руках. Он был невысокого роста, темноволосый, с короткой стрижкой, его глаза настороженно бегали по сторонам, и Хироу не могла избавиться от ощущения, что она где-то его уже видела.