Хищники будущего - Николай Андреев

— И что же это за оружие? — удивленно спросил Вилл.

— Огонь, — с улыбкой ответил Тино.

— Он без труда расчистит любую территорию, — вставил де Креньян. — Против него растения бессильны. Люди применяют данный способ с древних времен. Вряд ли местные жители глупее землян.

— По-моему, ваш разговор не имеет смысла, — вмешался Олесь. — У нас сейчас совсем другие трудности. Надо как-то переправиться на противоположный берег. Река хоть с виду и спокойная, но неприятностей способна доставить немало.

— Чего тут голову ломать, — воскликнул маркиз. Сделаем плот, крепко его свяжем и двинемся в путь. За светлый период дня отряд сумеет преодолеть водную преграду.

— Неплохое предложение, — согласился самурай. — Но есть существенное замечание. Как управлять плотом? Ведь мы не знаем глубину реки. А если длины шеста не хватит? Даже при слабом течении группу вынесет далеко в океан. Признаюсь честно, такая перспектива мне совсем не нравится.

— Давайте сделаем весла, — тотчас предложил аланец.

— Разумно, — вымолвил русич. — Но проблему это не решит. На скорость и маневренность плота весла не влияют. Тем не менее, взять их с собой придется. На всякий случай…

— А может, поплывем рядом с плотом и будем его толкать, — проговорил Жак. — Вода теплая, приятная. Устанем — отдохнем.

— Мысль интересная, — иронично заметил Аято. — Но лично я в незнакомую реку не полезу. Одному богу известно, кто в ней обитает. Вспомни Аусвил. Опускаешь ногу в воду — и мерзкие твари сжирают ее буквально за пару минут. Где гарантия, что здесь нет подобных хищников.

— Миссини была абсолютно безопасна, — вставил Вилл. — Мы прошли по ней тысячи километров, и не раз беседовали с рыбаками. Ни о каких монстрах они даже не слышали.

— Нет, Тино прав, — произнес Олесь. — Риск сейчас неуместен. Ариго Саччи погиб возле глубокой воронки, хищник скрывался именно в воде. На Тасконе нельзя ни в чем быть уверенным. Ситуация меняется в считаные секунды.

Спор продолжался еще некоторое время, но переубедить Храброва и Аято друзьям не удалось. Русич и японец твердо стояли на своем. Для большей убедительности де Креньян забрался по пояс в воду. Француз плескался, громко кричал, однако должного эффекта на товарищей его поступок не произвел.

Сразу после обеда путешественники отправились в лес. Найти материал для плота оказалось непросто. Огромные исполины для этой цели не годились, а деревья нужного размера попадались не часто. Возникли трудности и с инструментом. Скрипя сердце, воины достали из ножен мечи. В лучах Сириуса сверкнула сталь клинков.

Вскоре из чащи послышались глухие удары и грохот падающих на землю деревьев. Работа продолжалась до самого заката. Много времени уходило на обрубание веток и перетаскивание бревен на берег. Лишь когда начало темнеть, уставшие люди поплелись к костру. Их ждал сытный и вкусный ужин.

Освобожденные от строительства плота Олан и Рона заранее расставили ловушки вокруг лагеря. Собственной безопасностью путники никогда не пренебрегали.

Утолив голод, измотанные тяжелым трудом наемники тут же легли спать. Лишь двое наблюдателей, поеживаясь от прохладного ветра, дующего с океана, внимательно следили за рекой. Как обычно, первыми дежурили Олесь и Тино.

— Удивительная тишина, — проговорил самурай подбрасывая сучья в огонь. — Природа словно отдыхает после дневной суеты. В лесу царит мир и покой.

— Сомневаюсь, — скептически заметил Храбров. — Ночные хищники наверняка уже вышли на охоту. Скоро трава окрасится кровью несчастных жертв. Законы выживания жестоки и не всегда справедливы.

— Ты чересчур пессимистичен, — грустно улыбнулся Аято.

— Увы, — вымолвил русич. — И Оливия, и Унима не раз подтверждали это правило. Слипы, песчаные черви, сквоши и шеки не знают жалости. Чтобы утолить голод, они готовы убить кого угодно.

— Опасные животные есть на любой планете, — возразил японец. — В том числе и на Земле. Неужели у тебя на родине не было хищников?

— Почему же, были, — пожал плечами Олесь. — Рыси, медведи, волки. Но разве можно их сравнивать с уродливыми тварями из заброшенных тасконских городов? Более мерзких и отвратительных созданий я никогда раньше не встречал.

— Внешний облик не имеет значения, — произнес Тино. — Вопрос в том — нападают звери на людей или нет.

— Такое редко, но случается, — честно признался Храбров. — Особенно зимой. Однажды стая волков загрызла в поле купца. Бедняга заплутал в пургу…

Невольно русич замолчал. Перед глазами, словно наяву, появился родной пейзаж. Широкое поле, глубокий Искрящийся в лучах заходящего солнца снег, узкая дорога и две ровные полосы, оставляемые полозьями саней.

Ему всего четырнадцать. Закутавшись в теплый тулуп, мальчик дремлет. Впереди сидит отец, он изредка окрикивает на лошадь и бьет ее плетью. Путники явно припозднились. До города добираться еще часа два, а уже темнеет.

Вскоре сани въехали в лес. Вокруг удивительная, сказочная картина. Засыпанные снегом деревья стоят вдоль дороги, будто часовые, и подпирают верхушками небо. А оно серое, мрачное, низкое, кажется, протяни руку и достанешь его.

Неожиданно в вечерней тишине раздается страшный пугающий вой. Сомнений нет — волки где-то рядом. Отец приподнимается со своего места и, не стесняясь в выражениях, хлещет лошадь кнутом наотмашь. Испуганное животное тут же переходит на рысь.

Сон сняло как рукой. Взволнованно оглядываясь по сторонам, Олесь достает лук и колчан со стрелами. Время словно остановилось.

Вой становится все громче и громче. С саней упал бочонок с медом, но сейчас не до него. Самим бы ноги унести. Из чащи выбегает на дорогу стая хищников, Впереди огромный матерый вожак. Уверенно продвигаясь по насту, он стремится перерезать путь лошади. Голод заставляет убийц преследовать добычу.

Отец что-то отчаянно кричит, но мальчик его не слышит. Снежная пыль слепит глаза и мешает целиться. Первая стрела сильно отклонилась и пролетела мимо. Боковым зрением подросток видит, как мужчина взялся за рукоять топора.

Пальцы Олеся трясутся, тугая тетива еле поддается, И все же выстрел сделан. Стрела со свистом впивается в бок вожака. Издав злобное рычание, волк завертелся на месте. Алая кровь окрасила белый снег.

Растерянная стая на мгновение замедлила бег. Этого оказалось достаточно, чтобы проскочить опасное место. После секундного замешательства хищники вновь рванулись в погоню, но было уже поздно.

Через пару верст впереди показался город. Часто крестясь, отец облегченно сказал: «Пронесло. Слава богу… Видно, в рубашке мы с тобой родились». В тот вечер мужчина напился до беспамятства. Пожалуй, лишь сейчас Храбров понял, что в тот морозный вечер они чудом избежали смерти.

— Чего задумался? — спросил самурай.

— Так… — махнул рукой русич. — Вспомнил родной дом. Мать, отца, братьев… Наверное, никогда их больше не увижу.

— Кто знает, — пожал плечами Аято. — Я бы сейчас тоже с удовольствием выпил саке. Местное вино слишком приторное и сладкое. Родину трудно забыть. Мы всегда носим в сердце ее частичку.

Возле костра вновь воцарилась тишина. О первоначальной теме разговора никто даже не обмолвился. Ностальгия нахлынула с новой силой. Олесь закрыл глаза и оказался перед родительским домом.

Вот деревянный мосток, канава и высокий забор. Ворота открыты настежь, и во дворе суетятся какие-то люди. Несколько шагов, и ты ступаешь на резное крыльцо. То и дело под ногами скрипят старые ступени. Плавным движением руки открываешь крепкую дубовую дверь и входишь в просторную горницу. Возле печи стоит мать…

— Проклятие! — раздался возглас японца. — Мы просидели лишний час. Завидую Полу и Роне. У них получилось укороченное дежурство. В последнее время это становится правилом.

Разбудив друзей, Храбров и Аято направились к освободившимся лежакам. Завтра утром истошный вопль Жака в очередной раз поднимет путешественников. Со спящими товарищами маркиз особо не церемонился. Мог и холодной водой облить. Впрочем, к причудам де Креньяна все давно привыкли. Главное, что впереди был трудный и опасный день.

— Подъем! — громко выкрикнул француз. — У нас много работы.

Воины быстро умылись, позавтракали и продолжили строительство плота. Кто-то валил деревья, кто-то перетаскивал бревна на берег, кто-то связывал их воедино.

Наемники хотели переправиться через реку за один рейс. Это займет значительно меньше времени и будет гораздо безопаснее.

Окружающая отряд идиллия настораживала. Рай, а не лес. Но, как говорится, «в тихом болоте черти водятся». Осторожность никогда не помешает.

Примерно к полудню путешественники наконец справились с нелегкой задачей. Чтобы закончить работу вовремя, они даже отказались от обеда. Воины намеревались уже сегодня преодолеть водную преграду. И на то были веские основания.