Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

Щербатая смущенно отвела глаза:

- Ох, совсем из головы вылетело! Да и не удивительно, дел невпроворот, тут забудешь, как тебя зовут!

Мокроус дружески боднул ее в плечо.

- Если хочешь, я сегодня останусь в лагере и доделаю твою работу, - предложил он.

Щербатая с благодарностью прижалась щекой к его щеке.

- Спасибо! Не огорчайся, я уверена, что там все равно не будет ничего интересного, - сказала она. - В последнее время я не слышала никаких новостей от наших целителей.

Поспешно попрощавшись с Мокроусом, Щербатая вышла из лагеря и побежала через лес к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Выбравшись из него, она помчалась по жесткой траве пустошей, боясь запоздать и пропустить тот главный миг, когда лунный свет проливается на блестящий камень. Вскоре Щербатая с облегчением увидела бегущих впереди Пышноуса и Ежевичинку и понеслась еще быстрее, чтобы поскорее нагнать их. Приблизившись, она с удивлением увидела молодого кота, бежавшего рядом с Ежевичинкой.

- Это Пачкун, мой новый ученик, - с гордостью представила кота целительница Речных котов.

Щербатая приветливо кивнула новому члену их братства:

- Добро пожаловать в общество целителей, Пачкун.

- Спасибо! - просиял молодой кот. - До сих пор не могу поверить, что совсем скоро своими глазами увижу наших предков!

- В следующий раз я тоже приду с ученицей, - радостно сообщил Пышноус. - Надеюсь, моя Пеструшка к этому времени станет Пестролапой. Она чуть ли не с рождения проявляла интерес к моим травам, но главное, у нее золотое сердце! Я уже вижу, что из нее выйдет прекрасная целительница!

- Ты столько рассказывал о ней, что нам всем не терпится поскорее с ней познакомиться, - промурлыкала Ежевичинка.

Ястребок и Королапый поджидали их за границей племени Ветра. Вместе целители прошли через ферму, где с высокого забора за ними пристально следил молодой черно-белый кот. Щербатая вспомнила, что видела его во время прошлого похода к Лунному Камню. Этот котик появился на ферме совсем недавно, но относился к проходящим лесным котам с неизменным расположением.

- Привет, Ячмень, - поздоровался Ястребок. - Как тебе здесь? Все в порядке?

Ячмень приветливо кивнул.

- Да, все отлично. Спасибо, Ястребок. Этот старый амбар так и кишит мышами! Они сами в пасть прыгают, только успевай открывать, - улыбнулся он. - Если хотите, можете заглянуть и поохотиться вволю.

- Спасибо, но мы сейчас очень спешим, - ответил ему Пышноус. - Если ты не возражаешь, мы бы заглянули к тебе на обратном пути.

Молодые ученики целителей шли рядышком. Пачкун приплясывал на ходу, было видно, что ему не терпелось поскорее добраться до святилища.

- Скажи, как это бывает - встреча с самим Звездным племенем? - спрашивал он у Королапого. - На что это похоже? Какие они? И что ты им сказал, когда увидел в первый раз?

- У всех котов это происходит по-своему, - ответил ученик делителя племени Ветра. - Ты главное не волнуйся, все пройдет замечательно, вот увидишь.

- А мы встречаем только предков своего племени? - не унимался Пачкун. - Щербатая, ты видишь только котов племени Теней?

Щербатая покачала головой, стараясь отогнать от себя страшные воспоминания о котах, приходивших в ее сны.

- Конечно, чаще всего ты будешь видеть своих соплеменников, - ответила она молодому коту, нетерпеливо заглядывавшему ей в глаза. - Но иногда к тебе будут приходить и другие коты. Никто из нас не знает наверняка, кого мы встретим в Звездном племени.

Глаза Пачкуна заблестели.

- Ах, скорее бы!

В пещере целителям пришлось сесть потеснее, чтобы всем нашлось место вокруг Лунного Камня. Щербатая устроилась поудобнее и с некоторым раздражением обнаружила, что настырный Пышноус втиснулся между ней и Ястребком.

«Почему он все время ко мне лезет? - подумала она. - То вопросы какие-то странные задает, то просто держится рядом. Ума не приложу, чего ему нужно? Неужели он надеется пролезть в мой сон?»

Долгое путешествие, большую часть которого пришлось бежать бегом, утомило Щербатую. Она с облегчением закрыла глаза и приготовилась немного вздремнуть. Как оказалось, радоваться было рано. Тьма подхватила Щербатую, завертела ее, как черный туман, который в клочья рвали чьи-то острые когти и извивающиеся в драке тела. Щербатая очутилась посреди кровавой битвы. В ноздри ей ударил запах крови и безумной ярости. Но что это за воители? Почему они выглядят так странно? Почему Щербатая чуть ли не на целый мышиный хвост возвышается над ними? И почему голоса у них такие тоненькие, а их боевые вопли больше похожи на пронзительный крысиный писк?

Щербатая пошатнулась и едва не упала. Это были не воители, а… котята!

Не веря своим глазам, она смотрела на писклявых малышей, среди которых были и слепые новорожденные. Они размахивали крохотными лапками, разевали ротики в грозном писке, и все это выглядело бы забавной детской потасовкой, если бы маленькие когти не оставляли кровавые отметины на пушистых боках, а младенческие зубки не впивались в горла, покрытые первым редким пушком.

«Великое Звездное племя, нет! - беззвучно простонала Щербатая. - Что это? Зачем ты показываешь мне это?»

Она ринулась в гущу битвы, пытаясь остановить котят, остервенело рвавших друг друга, но они словно не замечали ее и продолжали царапать и кусать друг друга. Кровь текла по земле, чавкала под лапами Щербатой, поднималась по ее ногам, плескалась под животом, словно страшная багровая река.

Потом за спиной у нее раздался пронзительный визг и Щербатая, обернувшись, увидела Кротовника, стоявшего на склоне, над битвой и кровью.

- Огонь и кровь уничтожат племена! - выл он.

Щербатая попыталась пробиться к нему, но бушующее море сражающихся котят относило ее прочь. Кровь заклокотала у нее в горле, удушливая тьма накрыла с головой.

Вся дрожа, Щербатая очнулась темноте и тишине. Она открыла глаза, надеясь увидеть перед собой темную пещеру Лунного Камня, но вместо этого очутилась на поляне, залитой звездным сиянием. Легкий ветерок шелестел в траве, воздух был напоен запахами свежей зелени. Сребросветица ласково вылизывала Щербатую, словно целительница вновь стала котенком и, как бывало в детстве, прибежала к бабушке, растрепавшись после возни с сестрой и братом.

На несколько мгновений Щербатая забылась, отдавшись ласке Сребросветицы. Потом сдавленно прошептала:

- Котята! Они сражались… Почему?

Взгляд Сребросветицы был полон глубокой печали.

- Страшные времена наступают, - сказала она. - Мне так жаль, бедная моя малышка…

- Почему ты сожалеешь? - воскликнула Щербатая, вскакивая с земли. - Просто скажи мне, как все исправить, и я сделаю!

Но Сребросветица лишь скорбно покачала головой:

- Ты не сможешь. И никто уже не сможет. Время упущено. Река вышла из берегов…

- Но я же должна сделать хоть что-то! - взмолилась Щербатая.

- Тебе придется смириться с тем, что порой знание о грядущем не дает возможности его изменить, - прошелестела Сребросветица так тихо, что Щербатая с трудом разобрала слова. - Ш-шш, моя маленькая… Просто ляг и отдохни, пока можно… Сейчас ты, как никогда, нужна своему племени.

Несмотря на безумную тревогу, терзавшую ее, Щербатая подчинилась. Она закрыла глаза и позволила Сребросветице вылизать себя. Через какое-то время она почувствовала, как два крошечных язычка присоединились к бабушкиному, и вдохнула родной запах своих дочерей.

«Я должна быть сильной ради моего племени, - сказала себе Щербатая. - Но Великое Звездное племя, почему ты послало мне столько испытаний? Почему мне так тяжело?»

Через мгновение кто-то пихнул ее в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой любопытные глаза Пышноуса.

Луна ушла, рассвет просачивался в пещеру.

- Как ты? - спросил целитель Грозового племени. - Что видела?

Призрачное видение сражающихся котят вновь встало перед глазами Щербатой. Не обращая внимания на Пышноуса, она вскочила:

- Мне нужно как можно скорее вернуться в лагерь!

Не дожидаясь других целителей, она сорвалась с места, промчалась по туннелю и со всех лап кинулась вниз с крутого склона, то и дело оступаясь и проезжая вниз вместе с лавиной осыпающихся камешков. Щербатая бежала без остановки до самого лагеря. Измученная, задыхающаяся от изнеможения, она в ясный морозный полдень добралась до колючей ограды.

Продравшись через ежевику, она прямиком бросилась в палатку предводителя.

«Он должен узнать о том, что я увидела!»

Но Клок Кометы сам выбежал ей навстречу.

- Мне нужно поговорить с тобой! - выпалил он.

Резко развернув Щербатую, он погнал ее обратно в туннель, вывел в лес и потащил прочь от лагеря. Только когда они зашли в лес так далеко, что никто в лагере не мог их услышать, Клок Кометы остановился и повернулся к Щербатой.