Красотки инспектора Уэста - Джон Кризи

В одиннадцать двадцать одну во все полицейские участки Лондона разослали описания Дикерсона и миссис Хауорд. В половине двенадцатого Роджер уже мчался в Ярд с включенной радиосвязью.

— Сообщение для старшего инспектора Уэста, сообщение для старшего инспектора Уэста, — раздался голос в машине. — В полицейском участке Путни находится мужчина, который назвался Уилфредом Дикерсоном. Пожалуйста, немедленно следуйте сюда. Сообщение для старшего инспектора Уэста…

— Итак, Путни! — воскликнул Роджер.

Дикерсон словно сошел со страниц «Тейлор энд катер» 1901 года. К тому же сед, тщедушен и весь в морщинах. Он очень нервничал, но говорил уверенно.

— Мне просто необходимо было вас повидать. Дело в том, что я боюсь, как бы Моди не убила собственную дочь. Думаю, сейчас она уже убивает азарта ради. Она была у меня сегодня, но потом сбежала. Ей известен адрес Риджины и второй девушки. Дело в том, что она испытывает ненависть к красоте — все из-за того, что после несчастного случая ее собственное, некогда прекрасное, лицо сделалось безобразным. Поначалу я старался ее образумить, помочь ей, но теперь просто боюсь за Риджину.

— Послушайте, Дикерсон, я хочу знать правду, — сказал Роджер, не терпящим возражения голосом. — Вы в этом замешаны с самого начала. Вы с миссис Хауорд действовали рука об руку?

— Нет. Я делал все возможное, чтобы помешать ей осуществить задуманное. И только когда я застал ее в том доме в Челси, увидел все эти фотографии, яд…

Он замолчал.

— А Риджине об этом известно? — спросил Роджер.

— О том, что ее мать — убийца? Думаю, нет. Разумеется, я не могу знать это наверняка, но, скорее всего, нет. Понимаете, Моди по своему характеру очень добрая и спокойная. Но стоит ей только вспомнить о том, что с ней случилось…

Взошла луна. В открытые окна вливалась ночная прохлада, слегка колыша занавеси. Умиротворенно шелестела листва деревьев, в кустах и траве шептал ветерок. Из окон дома напротив лился свет и звуки музыки. Внизу мелькал свет машин.

Полицейские замерли.

Когда Роджер шел к входной двери, наперерез ему метнулась тень.

— Мистер Уэст?…

— Он самый.

— Никто не появлялся, сэр.

— Ладно. Если появится миссис Хауорд, пусть поднимается на лифте. А меня предупредите по телефону.

— Будет сделано, сэр.

Металлическая кабина лифта медленно ползла вверх. Роджер выглядывал в крохотное оконце, но на всех этажах было пусто. Наконец, лифт замер, и Роджер вышел на площадку. Тут же, словно из-под земли, появился полицейский.

— Добрый вечер, сэр. Все в полном порядке.

— Я так и думал. Если появится миссис Хауорд, спрячьтесь.

— Ясно, сэр.

— Но как только она зайдет, ступайте к двери и оставайтесь возле нее.

— Понятно, сэр.

Роджер нажал на кнопку звонка. За дверью тут же послышалось движение, и на пороге появилась крепко сбитая женщина со спокойным выражением лица. Это была штатная сотрудница полиции, ныне выполнявшая функции экономки. Она загородила собой проход, но, узнав Уэста, облегченно улыбнулась.

— Добрый вечер, сэр.

— Как девочки? — поинтересовался Роджер.

— Мисс Хауорд в полном порядке, и мы с ней прекрасно ладим, но вон та, другая… Иначе, как строптивой, ее не назовешь.

— Ей сейчас не сладко.

— Но ведь и мисс Хауорд тоже.

— Пожалуй, вы правы. — Роджер кивнул. — Зайду-ка я к ним. Если появится миссис Хауорд, впустите ее и идите за ней следом.

Женщина распахнула перед Роджером дверь в гостиную, большую уютную комнату с широким окном, выходящим на Хит. Весь подоконник был заставлен букетами роз в низких металлических вазах и длинными ветками душистого горошка. Норма Диэрин сидела, откинувшись на спинку кресла, и отбивала ногой ритм. Риджина вязала.

Обе девушки очень удивились, увидев Уэста.

Норма вскочила с кресла. Да, экономка права — девушка раздражена.

— Есть что-нибудь новенького? Вы его поймали? — язвительно спросила она.

— Пока нет. Но я надеюсь, что…

— О, вы всегда надеетесь. — Норма фыркнула и отвернулась. Роджер заметил в ее глазах слезы — девушка была на пределе.

Но Норма его мало интересовала — с самого начала он сконцентрировал все внимание на Риджине. Да, безусловно, она тоже вымотана, и тем не менее Риджина прекрасно собой владеет.

— Чем мы можем вам помочь, мистер Уэст?

Известна ли ей правда? Подозревает ли она, что во всем этом замешана ее родная мать? По ее глазам, выражению лица и поведению не скажешь.

— Мне бы хотелось узнать еще кое-какие подробности о Дикерсоне. Если вам, разумеется, удастся их припомнить, — начал Роджер. — Это касается прежних отношений между ним и вашей матерью.

— Но ведь я рассказала вам все, что знала. Он был другом моей матери, правда, я не думаю, чтобы очень близким. Однако по прошествии нескольких лет они стали близкими друзьями.

— Всего лишь друзьями?

Девушка была в замешательстве.

— Похоже, что да. Да…

Зазвонил телефон. Роджер метнулся к аппарату. Обе девушки почувствовали, что это не совсем обычный телефонный звонок. Сидевшая в кресле Норма как-то неестественно встала.

— Уэст у телефона.

— К вам поднимается миссис Хауорд, сэр, — возбужденным голосом доложил полицейский. — Мы ее пропустили, как вы и приказали.

— Да, все правильно. — Не так-то просто было сохранить спокойствие. — Спущусь к вам через несколько минут. — Он сказал это, чтобы сбить девушек с толку.

— Слушаюсь, сэр.

Роджер положил трубку. В глазах стоявших рядом с ним девушек была тревога. Он постарался отвлечь Риджину каким-то вопросом о Дерике Тэлботе. Увы, безуспешно.

Раздался звонок в дверь.

Женские голоса…

Дверь открылась, на пороге стояла «экономка».

— Миссис Хауорд, сэр.

— Миссис кто? — Роджер надеялся, что Риджина поверит в искренность его изумления. Он не спускал с девушки глаз.

Да, она была удивлена. У нее челюсть отвисла и округлились глаза. Но тут же совладала с собой и бросилась к двери.

— Мамочка!

— Здравствуй, милая, — сказала вошедшая миссис Хауорд. На ней был темно-серый костюм и маленькая фетровая шляпка без вуалетки. — Решила увидеть собственными глазами, как ты тут устроилась. — Она слабо улыбнулась дочери. — Мне кажется, здесь удобно и очень уютно. Как раз то, что тебе нужно. Правда, милая? Я так и думала: когда ты выиграешь конкурс, у тебя появится вот такая квартирка. А ты бы непременно его выиграла, не случись всех этих несчастий. Но ты замечательно выглядишь, моя милая.

Миссис Хауорд повернулась к Норме Диэрин, улыбнулась ей и стала откровенно ее разглядывать.

— С удовольствием бы выпила чашечку чаю, — неожиданно заявила миссис Хауорд. — Джина, может, угостишь меня чаем? Сюда довольно далеко добираться. — Она устало улыбнулась. Роджер обратил внимание на синеву вокруг ее губ. Риджина была явно встревожена.

— Конечно же, мама. Присаживайся. Я… сейчас.

Она подвела мать к креслу.

Роджер почувствовал упадок сил — это было болезненное ощущение. Женщина поудобней устроилась в кресле и повернулась к нему в профиль. Ей явно не хватало воздуха, и она достала пузырек с таблетками. В нем оставалось всего две или три таблетки.

— Выпью-ка я лекарство, — сказала она и тут же вытащила из своей сумочки небольшие пакетики с конфетами. — Милая, хочешь мятную карамельку?

— Ты ведь знаешь, мама, что я их не люблю, — сказала Риджина. — Может, Норма…

Миссис Хауорд протянула пакетик Норме Диэрин.

— Возьмите конфетку, милая.

— Спасибо, я… Спасибо.

Норма взяла одну карамельку.

Роджер толкнул девушку в локоть, и конфета упала на пол. Казалось, миссис Хауорд этого не заметила. Она положила в рот свою коричневую таблетку, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Риджина направилась в кухню.

Роджер поднял с пола карамельку.

Миссис Хауорд шумно хватила ртом воздуха и закашлялась. Роджер видел, как она корчится в кресле с перекошенным от ужаса лицом. Она закашлялась еще сильней, захрипела.

Миссис Хауорд умирала.

Роджер безошибочно учуял запах горького миндаля. Он понял, что в той коричневой таблетке был цианистый калий.

Риджина застыла на пороге комнаты точно пораженная громом.

Через час полиции стало известно, что в мятной карамельке, которой миссис Хауорд угостила Норму Диэрин, тоже был цианид. Его обнаружили во всех остальных конфетах, а также в двух оставшихся в пузырьке коричневых — «сердечных» — таблетках. Ни на пакетике с конфетами, ни на пузырьке не было ни чьих отпечатков пальцев, кроме отпечатков миссис Хауорд.

— Она знала, что ее дочь не любит мятные конфеты, и решила таким образом покончить с Нормой, а потом и с собой, — высказал предположение сержант Дэлби. — Вероятно, она дошла до предела. Ничего себе дельце! Да и мотивчик будь здоров — уничтожить одну за другой всех красоток, чтобы дочка выиграла конкурс и…