Левиафан. Проклятые земли - Алексей Фролов

Когда они въезжали в ворота Эстерхольта, небольшого, но неплохо укрепленного пограничного городка, лошади их сильно устали. Во многом потому, что к седлам животных были приторочены свертки и сумки с подарками от Вёлунда. Кузнец расщедрился, решив подарить оружие не только Аудуну. Знаменосец привез с собой восемнадцать безупречных клинков и шесть кольчуг, которые, по словам кузнеца, «при удачном стечении обстоятельств вполне могут выдержать прямой удар боевым копьем».

Аудун понимал, что Вёлунд предоставил в его распоряжение настоящее сокровище – оружие и доспехи непревзойденного качества, лучшие во всей ойкумене! Сам кузнец лишь крякнул и махнул рукой.

– Я кую каждый день уже много, очень много лет, – ответил он, грузно усаживаясь на деревянную лавку, что стояла перед его старым, но добротным домом, сложенным из огромным дубовых бревен, каких Аудуну никогда раньше не доводилось видеть. – Нордманские кузнецы на этот счет шутят, мол, я кузнец – я не могу не куя, – тут он позволил себе улыбнуться, в первый и последний раз за все то время, что Аудун знал его. – Уже давно превзошел сам себя, а это, поверь мне, самое страшное, что может случиться с мастером. А сколько пожег, сколько побросал в болота! Так что возьми, конунгу твоему пригодится хорошая сталь.

Аудун кивнул и не стал больше досаждать кузнецу. Ни вопросами о том, почему же тот неожиданно согласился помочь ему (ибо вразумительного ответа воин так и не получил, но однажды мы это обязательно узнаем!). Ни предложениями помощи, не важно – в чем именно, ведь за такой подарок стоило отплатить. Ни попытками зазвать кузнеца с собой, ведь с таким воином в одном строю можно было взять Арендал без всяких хитростей!

– Увидимся еще? – спросил Аудун, пожимая крепкое предплечье кузнеца. Мед у Вёлунда был по-настоящему крепкий, его до сих пор немного пошатывало.

– Нет, – покачал головой древний бог. – Никогда.

Перед самым отъездом Аудуна из Бё кузнец рассказал ему, что под Арендалом проложен подземный ход, попасть в который можно со скалистого побережья через затопленный грот. Под городом ход раздваивался и выводил сразу в две стратегически важные точки – в бражный зал и в подвал хирдманских казарм, расположенных у главных ворот. Оба места в момент осады города будут пусты, потому что всех воинов конунг пошлет на башни и к воротам.

Об этом Аудун поведал Эйрику и кругу хускарлов сразу же, как только прибыл в Эстерхольт. Тем же вечером он повел три десятка хирдманов по тайному ходу. Половина вошла в бражный зал и устроила настоящую резню в центре Арендала, устроив грандиозную сумятицу. Под стремительно темнеющим небом вспыхнули пожары, зазвучали предсмертные крики и отрывистые боевые команды. В это же время вторая группа вышла из казарм и открыла главные – западные ворота города, истребив дюжину защитников на смотровых башнях и на балконе над воротами.

Эйвинду и Торбьорну удалось продержаться у ворот достаточно долго, чтобы снаружи крепостной стены, минуя многочисленные рвы и ловушки (расположение которых было им теперь хорошо известно), подоспел Эйрик с четырьмя десятками воинов. Вместе они оттеснили перегруппировавшийся гарнизон Арендала во главе с Брандом Камнекожим, конунгом Эуст-Агдера.

Бранд командовал хорошо и на его стороне был численный перевес, потому многие хирдманы Эйрика нашли славную гибель в той битве. Но исход сражения был предрешен, когда конунгу Вестфольда и Телемарка удалось прижать Бранда к бражному залу, в котором забаррикадировался Аудун и его воины. Ворота зала внезапно распахнулись и первая же стрела Асвейг сразила Моди, знаменосца Бранда, а первый же удар Аудуна оборвал жизнь Калле Ингсона, лучшего мечника Эуст-Агдера.

В этот раз не было никаких хольмгангов между конунгами. Строевой бой быстро перерос в жестокую рубку, где двуручная секира Бранда отправила в Вальхаллу троих хирдманов Эйрика, включая славного ветерана Снорри, пока Аудун не добрался до него и не вспорол ему живот. Почти сразу в грудь упавшего на колени конунга ударило копье, брошенное рукой Эйрика. Копье пробило грудь Бранда насквозь, буквально пригвоздив его к земле. Через несколько минут последний защитник Арендала пал, уносимый ввысь златокудрыми валькириями.

Они взяли город, потеряв треть хирда, двадцать пять опытных воинов. Ничтожная цена в сравнении с тем, что теперь Эйрик Агнарсон по праву стал конунгом Эуст-Агдера. Но времени на отдых не было. Следующим же утром, получив подкрепление из Вестфольда и Телемарка и оставив в Арендале гарнизон из двадцати воинов, они двинулись дальше на запад, к Скагерраку, древнему портовому городу, где стоял бражный зал конунга Вест-Агдера, Логи Асверсона, известный на весь север богатством своего убранства, неземной красотою прислужниц-трэллов, привезенных с далекого юга, и выдающейся хитростью своего хозяина, который, имея хирд всего из сорока воинов, умудрился не уступить ни одного города своим воинственным соседям за минувшие двадцать лет успешного правления.

Логи, отлично понимая, что после Эуст-Агдера Эйрик направит свой меч в его сторону, собрался с силами и уже готовил беспроигрышную стратегию переговоров, но просчитался в главном. Эйрику не нужен был процент с баснословных прибылей Скагеррака, в который стекались торговцы не только от нордманов, но и от данов, свеев и даже из тех стран, что лежали в землях, где, по слухам, солнце никогда не заходило. Эйрику не нужны были знаменитые рудники Вест-Агдера и его легендарные ремесленники – кузнецы, бронники, кожевенники, чьи товары расходились по всему миру. Ему даже не нужен был доступ в полумифический Хегеланн, где, по слухам, величайшие эрили нордманов собрали тайны минувших веков, постичь которые означало познать саму суть мироздания.

Эйрику, исправно внимавшему словам Аудуна, в полубожественном происхождении которого конунг теперь не сомневался, нужно было гораздо меньшее. Ему нужна была всего одна жизнь. Кровь хитроумного Логи, стекавшая по его клинку и рукам. Гаснущий взгляд правителя Скагеррака, в котором уже не останется ни капли высокомерия. И на такой ультиматум у конунга Вест-Агдера не нашлось встречного предложения.

Глава 15. У стен Скагеррака

– Я не понимаю, зачем это все? – Эйрик говорил размеренно, но громко, чтобы его хорошо слышали. Он вместе с кругом хускарлов стоял перед воротами Скагеррака. За его спиной застыли шесть десятков готовых к бою хирдманов – два ровных квадрата по тридцать воинов, что по команде меньше чем за один удар сердца превратятся в неприступных черепах, сложенных из круглых щитов с блестящими стальными умбонами.

Ворота Скагеррака были высокими, добротными, но в сравнении с