Тьма близко - Виктор Ночкин

– Почему это? – удивилась Элис.

– Если следом за вами будет таскаться молодой человек постарше, то пойдут разговоры, – вставил Гринт. – Придворные сплетники не упустят случая сочинить нечто… нечто неприятное.

– Нечто неприличное, хотите сказать? – уточнила Элис. – Понимаю. Мне уже любопытно, что они придумают насчет этого мальца. Я бы послушала.

– Так вы согласны, госпожа Охотница! – обрадовался дед юного кандидата в оруженосцы. – А уж Килгрик мне все уши прожужжал, когда услышал, что я сидел на турнире рядом с вами! Упросил взять его с собой, потом куда-то сбежал от нас. Нашелся после окончания боя и сказал, что познакомился с Охотницей и хочет стать ее оруженосцем.

– Так ты нарочно пристроился рядом со мной? – уточнила Элис, смерив паренька взглядом. – Там, на трибуне?

– Я должен был поглядеть, к кому прошусь на службу, – объяснил тот.

– Поглядел? И я, значит, тебе подхожу? Ну, хорошо. Обучение начнется с завтрашнего утра, оруженосец.

Элис по-прежнему была не в духе, и ей показалась замечательной следующая мысль: надеть на этого толстого увальня набитый ватой защитный костюм, а потом хорошенько взгреть его тренировочным деревянным мечом… и так каждое утро… что ж, оруженосец, держись!

– Это невозможно, – ответил мальчишка. – Сначала я обязан принести полагающиеся клятвы, преклонив колено в Адноре перед моей госпожой.

– В Адноре, значит? – Элис подумала, что тренировочного снаряжения у нее здесь нет, да и место для учебного боя в переполненном гостями замке не сыщется… – Да, пожалуй, это будет правильно. Что ж, как говорит наш король: да будет так! Жду-не дождусь твоей клятвы!

За стол они сели рядом – Элис и рыжий Килгрик. Пока гости занимали места, Элис присматривалась и прислушивалась – не теплится ли ссора между воинами по-прежнему? Но, к ее великому разочарованию, Валентин оказался прав: хорошая потасовка на ристалище примирила соперников. Бойцы обеих партий совершенно непринужденно беседовали: обсуждали условия выкупа, припоминали особенно удачные удары, сожалели о недостойном поведении графа Фиоро во время награждения принца… А вот тут Элис не ошиблась – принц в самом деле всячески демонстрировал свои более чем дружеские чувства к королеве турнира, а Фиоро, разумеется, не скрывал, как он зол. Да он и сейчас сидел за столом мрачнее тучи, зато молодая графиня ворковала и слала во все стороны лучезарные улыбки. Валентин принимал поздравления и сиял…

Между тем рыжий оруженосец Килгрик не пялился по сторонам, а ел. Мальчишка не спешил. Все, чем бы он ни занимался, Килгрик делал медленно и основательно; это касалось и еды: он неторопливо подкладывал на свое блюдо снедь, отрезал ломти от всех окороков, до которых мог дотянуться, и при этом успевал отправлять в рот новые и новые порции. Жевал он тоже медленно и основательно, но посуда перед ним пустела с впечатляющей быстротой. Элис, искоса наблюдая за этой неутомимой деятельностью, только вздыхала. Ей совсем не хотелось есть, потому что мысли занимал один лишь Валентин. И его взгляды на графиню.

Ангольд снова просидел за столом недолго. Поднялся, пожелал молодым супругам счастливой семейной жизни и медленно двинулся вдоль стола. Гости вставали и провожали его величество поклонами. Следом тянулась свита – те, кому полагалось быть при августейшей особе: стража, королевский постельничий, еще несколько вельмож… и Охотница.

Элис покинула стол с облегчением, здесь ей было грустно. А вот Кота не видать. Почему-то шут не почтил своим присутствием сегодняшний пир. Килгрик увязался за Элис.

– По-моему, ты еще не наелся, – буркнула она, – мог бы и посидеть за столом.

– Я должен готовиться к будущей службе, – серьезно ответил мальчишка. – Ты не думай, я не буду путаться под ногами, понаблюдаю издалека.

– За чем ты будешь наблюдать? Как я протыкаю рунным мечом по три чудища за раз? И не придешь мне на помощь в трудную минуту?

В дверях Элис задержалась и бросила последний взгляд на верхний конец стола. Валентин что-то весело рассказывал, размахивая кубком. Адора слушала, склонив голову и улыбаясь. Виночерпий с кувшином стоял позади принца и пытался угадать момент, когда можно будет наполнить опустевший кубок, но Валентин жестикулировал так оживленно, что у бедняги виночерпия не было ни малейшего шанса. Охотница вздохнула и покинула зал. Килгрик снова догнал ее и продолжил прерванный разговор:

– Я готов прийти на помощь! Но я всего лишь дитя, не забывай.

– Ага. Дитя. Небось твои родители счастливы, что могут спровадить это дитя в Аднор и отдохнуть.

– Мои родители умерли. Последние три года я жил у деда.

– Ах, вот как… прости, – Элис подумала, что у них с оруженосцем все-таки нашлось кое-что общее, она ведь тоже сирота. – А толстая девица, сидевшая рядом с твоим дедом во время парных боев – она кто? Твоя сестра?

– Тетка. Младшая дочь дедушки. Мы воспитывались вместе в его замке, старшие-то дядья получили феоды и разъехались.

– Воспитывались вместе, – повторила Элис. Она болтала с мальчиком, а мысли то и дело возвращались к столу, за которым Валентин любезничал с Адорой. – Значит, у тебя есть опыт! Ты знаешь, как разговаривать с молодыми дамами.

– О да, с тетей мы частенько общались. За столом.

– Ручаюсь, ты многому у нее научился… за столом! Она такая полненькая. Боюсь, я стану преподавать тебе совсем другие науки.

– Я тоже этого боюсь, – вздохнул Килгрик.

На этом беседа прервалась. Процессия во главе с Ангольдом поднялась на второй этаж. Элис оценила предусмотрительность Гринта – стражи у королевской опочивальни и впрямь было больше, чем накануне. Его величество напоследок отдал какие-то незначительные распоряжения сопровождавшим его вельможам, скользнул взглядом по толпе, явившейся следом за ним, и кивнул:

– Доброй ночи, господа.

Когда он скрылся, придворные разошлись – кто хотел возвратиться к столу, кого-то ждали обязанности. Гринт направился прямиком к Элис.

– Госпожа Охотница, я отдал распоряжения солдатам. Этой ночью можете приказывать им, как сочтете нужным. Но у двери опочивальни постоянно должен находиться караул. Не уводите всех.

Элис кивнула:

– Все не понадобятся. Во всяком случае, я на это надеюсь. И дядя с оруженосцем тоже останутся здесь, если мне придется отлучиться. А вы не хотите побыть с нами?

– Я бы хотел, – хмуро ответил Гринт. – Но служба требует моего присутствия в разных местах. Я буду наведываться изредка. Чувствую, сегодня не простая ночь.

– Ночь полнолуния, господин, – подал голос Килгрик. – Джески говорят, что в такие ночи случаются недобрые чудеса.

Грин кивнул и удалился с частью солдат. Ночь полнолуния началась!

Сперва Элис ждала, что случится что-то значительное… ну, хотя бы какой-то знак, что эта ночь будет необычной. Однако время тянулось, а ничего не происходило. Становилось скучновато. Может, следует наведаться в подвал к старому колдуну, который убивает мышек? Но Кот сказал, попозже. Или все-таки уже пора… Килгрик начал расспрашивать Элис о службе в королевском дворце. Как там, то же самое? И такая же скука?

Элис отошла в сторонку, оруженосец следовал за ней по пятам и сыпал вопросами:

– А это королевская стража? Их командир Гринт? Тот, что весь в шрамах? А они всегда такие мрачные?

Солдаты не решались пить, оттого и мрачность. Но не объяснять же это мальцу?

– Ну, вот что, – обратилась Элис к оруженосцу, – пора тебе получить первый урок. Тебе уже знаком господин Вегор, оруженосец моего дяди. Гляди на него и учись.

– Чему? – уточнил мальчишка. – Он же ничего не делает.

– Вот этому и учись. Он ничего не делает молча! Вегор – отличный оруженосец Охотника. Ступай к нему и перенимай опыт.

Отделавшись от рыжего, Элис побрела по коридору. Она ушла в темноту и ждала Кота. Он же не захочет показаться на глаза страже? А может, он уже у логова колдуна? Элис уходила все дальше от света, но дорогу она помнила, и вскоре уже достигла лестницы. Шута не было видно. Может, он на пиру? Снизу доносился шум, оттуда тянуло запахами жареного мяса и специй. Внизу мелькнул свет. С первого этажа на лестницу вошел некто с лампой в руках. Элис прижалась к стене, готовясь отступить, если незнакомец пойдет на второй этаж, но тут позади тоже кто-то появился. Медленно шагал в темноте. Элис ждала, вот шаги раздаются совсем рядом…

– Госпожа Охотница! Алисия! – позвал тонкий голосок.

Элис вздохнула с облегчением. Это всего лишь Килгрик.

– Тихо, – зашипела она. – Молчи и двигайся сюда, к лестнице. Постарайся не шуметь!

Пока Килгрик добрался до затаившейся Охотницы, пока она нащупала в темноте его руку, незнакомец с лампой уже шагал по лестнице, причем направлялся он в подземелье. Элис уже собралась ступить на лестницу, чтобы проследить за этим человеком. Еще Килгрик некстати привязался… Велеть ему ждать здесь, а самой следить за этим человеком в подвале? Но тут она разобрала внизу шепот – кто-то тихо переговаривался у выхода на ступени этажом ниже.