Клинок белого пламени - Анна Тьма

   Пламенный нашёл взглядом ещё одного мальчишку. Сегодня он предпочёл потратить целую кучу сил и снова обернуться в человеческую ипостась. Даже лошадку себе выпросил у ламия. И живо обсуждал что-то с двумя учениками демона. Жулька всегда был одной большой кучей проблем и источником неприятностей для стаи, обладая слишком горячим нравом для снежного волка. Не было в нём холодности, присущей любому снежному. От сородичей он взял лучшее -- повышенное чувство справедливости, преданность другу, мягкость и лёгкость в отношении ко всему окружающему и безжалостность к врагам. Настоящим именем оборотня почти никто никогда не звал. Каерасса -- слишком взросло для этого сорванца. Даже вожак и тот звал волчонка прозвищем. Как Ледок всегда говорил, Жулик обладал солидным набором шил в заду и невиданным упрямством. И почему-то не взрослел. Совсем. "Последыш" -- говорил Ледок, имея в виду, что он не родился в стае, а появился из Метели тогда, когда никого уже не ждали. Перворождённый, как сам Ледок, как Альтис. А ещё, щенок без пары сотен двух тысяч лет от роду, являлся отменным бойцом и воспитанником вожака.

   -- И он тоже, -- взгляд в сторону белоснежного оборотня.

   До границы у Лирила оставалось три дня пути, но Ал взял максимально возможный темп, сократив путь на сутки.

   Уже в ночи отряд подъехал к заставе.

   С неба капал противный, холодный и затяжной дождь, тучи не желали расходиться не смотря на попытки богов их разогнать. Погода в этой части материка вообще не отличалась мягкостью. Ледяные серверные ветра, промозглый холод, дожди и туман. Самое мерзкое из того, что мог сейчас представить себе пленный демон.

   Альтис кутался в куртку, плотно стянув всю шнуровку на форме и всё равно ледяные капли проникали под одежду, выстужая душу. Пламенный ругался сквозь зубы, уже в наглую лёжа на спине верного Калигула. Ему было плохо. Несовершенное, искалеченное человеческое тело ломало и корёжило. Плоть снова мстила демону за шрамы, изуродовавшие его с головы до ног, за раны, которые никогда до конца не заживали, за силу, слишком великую для смертного, за его демоническую суть. А ещё болело сердце. Ал уже раз пять прибегал к заклятью успокоения, но оно снова и снова начинало мучить его, болеть до темноты в глазах.

   -- Ал, ты чего?.. -- Алина подъехала поближе, коснулась плеча Альтиса. Сняла перчатку и положила ладонь на его лоб. -- Да у тебя жар!

   Последние полчаса лошади шли почти шагом. Люди успели изрядно устать. И Ал был уже не в силах подгонять отряд.

   -- З-знаю, -- выдавил демон, стараясь не стучать зубами и не выдать насколько ему на самом деле плохо. -- Н-не говори н-никому. П-продер-ржусь.

   -- Хорошо, -- поколебавшись с полминуты, кивнула воительница и отъехала в сторонку.

   Он сильный. Он справится.

   Калигул тяжко вздохнул, чувствуя, как его хозяина сотрясает крупная дрожь. Подумал о том, что высший наверняка будет недоволен, но всё равно прибег к своей демонической силе. Как и всякий демон его уровня, он умел позаботиться о хозяине. Тонкой плёнкой "зонтика" отгородив его от дождя и промозглого холода, къяр потихоньку начал повышать температуру своей шкуры. Демон немного отогрелся и Калигул применил одну маленькую хитрость, заставляя хозяина ненадолго забыться сном. Слабое сопротивление заболевшего Пламенного оказалось легко сломлено...

   ...Вокруг темно и душно. Дышать было трудно, рот и нос забивал запах гари. Отголоски далёкой боли мешали идти. В безлунной ночи горели огни. Полыхала деревня. Странно, но огонь давал мало света. А может просто в глазах темно. Обезображенные трупы лежали повсюду. Удушливый дух крови вызывал тошноту. Мухи пока ещё не вились чёрными тучами мерзости, но наступит утро, появятся и они. Кто-то здесь удачно повеселился.

   Ал шёл, стараясь не глядеть по сторонам. Исправить что-то было уже не в его силах. Когда впереди раздался слабый, отчаянный стон, Альтис ринулся в сторону источника звука не раздумывая. И увидев склонившуюся над ещё живым человеком тень, швырнул в ублюдка напоенный огнём клинок!

   Резво вскочившая тень с кошачьей ловкостью поймала клинок. Повертев в руках, убрала в ножны. Ступив на свет, воин усмехнулся Альтису его собственной усмешкой. Вертикальные зрачки в жёлтых глазах отражали красные блики.

   -- Я ждал тебя, -- промурлыкал Зверь, обходя Пламенного по кругу. Хищная грация в каждом танцующем движении. Смертельно опасный противник.

   -- А я тебя нет, тварь, -- сплюнул под ноги демон. -- И лучше бы тебе убраться, пока цел.

   Знакомым движением палец упёрся в подбородок, Зверь склонил голову, рассматривая Альтиса и нарисовав на лице задумчиво-недоумённое недовольство. Ал сложил на груди руки и хищно сощурился, словно смотрел на цель вдоль арбалетного болта.

   -- Я говорил, хозяин! -- ушастый уродец появился из темноты, обвился вокруг ног желтоглазого. -- Он стал... сильным, -- страшилка, покрытый короткой тёмной шерстью, нервно затеребил лапками жёсткую кисточку на кончике хвоста и огладил декоративные кожистые крылья.

   -- Где ты такого уродливого низшего откопал? -- презрительно фыркнул Альтис. -- В цирке? Страшный до смешного...

   Уродца он узнал сразу. И сразу вспомнил чёрного гнилла, напавшего на него в прошлом году в Исгарде.

   -- Зато сообразительный, -- мимолётно ощерился хозяин низшего демонического существа, перестав играть свою пантомиму. Усмехнулся, обнажив два ряда заострённых зубов. -- Альтис снова стал демоном? -- от того, как произнёс Зверь имя демона, Ала передёрнуло. Эта интонация... так жутко исковеркать до боли знакомое... -- Что ж... это даже хорошо.

   Желтоглазый бросился вперёд с такой скоростью, что Ал едва успел выставить перед собой руки со вторым клинком. Удар без замаха и клинок отлетел далеко в сторону, Альтис и Зверь схватились в рукопашную, покатившись по залитой кровью земле. Враг был слишком силён и быстр, а Альтис -- слаб и болен. Длинные, звериные когти разорвали чешую кольчуги на груди демона, впились в плоть, рассекая мышцы и ломая рёбра. Сдавленно вскрикнув, Ал попытался сбросить с себя врага, но тот предупреждал любую попытку сопротивления и бил первым.

   Острые зубы впились в шею, пережимая, но не перекусывая артерию на горле Альтиса. Демон засопротивлялся ещё яростней. Враг знал как и куда бить -- жёсткие и очень сильные удары по нервным узлам почти обездвижили демона.

   -- Что тебе от меня надо, урод?.. -- прошипел, почти теряя сознание, сын Огня.

   Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково и ответил:

   -- Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты...

   Длинные, снабжённые когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно погружаясь. Боль смешивалась с диким, тошнотворным отвращением. Была бы возможность, Ала бы стошнило от мерзостного ощущения. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти -- враг плотно придавил мага к земле.

   -- Ты уже принадлежишь мне... -- радостно прошипел желтоглазый ублюдок.

   И тогда Альтису стало страшно до панического отчаянья. Где-то в сердце, объятое ужасом, зародилось Пламя Разрушения...

   Смутная, полуматерильная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука с силой врезавшись в бок желтоглазого, отбросила того от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.

   -- Проснись, высший! -- раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. -- Проснись!..

   Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.

   -- Калигул... -- едва слышно прошептал маг.

   "Сейчас, высший", -- отозвался тот, щедро делясь с хозяином силами.

   Через несколько минут демону перестало казаться, что он вот сейчас здесь и умрёт. Хотя боль с лихорадкой терзали по-прежнему.

   "Хватит" -- потребовал Альтис.

   "Но ты болен, высший..." -- попытался возразить къяр.

   "Мне не хватит сил, даже если я вычерпаю тебя до высушенной мумии, -- мрачно отозвался Пламенный. -- Прекращай".

   Спорить Калигул больше не посмел. Усыплять своего высшего явно оказалось ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.

   "Что за тварь?.." -- мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Ал провёл рукой по шее, растёр меж пальцев капельки крови, смешанные с дождём. Снова провёл пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем... двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, не оставляя даже шрамов, что демона изрядно озадачило, но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. "Неужели это мойЗверь?.." -- ужас этой мысли пробрал душу холодом.