Новые неприкасаемые - Джозеф Дилэни

Кейл опустила глаза. Казалось, она вот-вот заплачет. Нэт понял, что разговор будет деликатным, и попробовал придать своему голосу уверенность.

– Сейчас для всех наступили скверные времена, Кейл. Вряд ли ваши новости слишком плохи.

Кейл долго сдерживалась, но все же заплакала.

– Нельсон так старался, — всхлипнула она. — Всю жизнь ему приходилось бороться с бездарями. Он никогда не получал того внимания, которого заслуживали его способности, отчасти из-за меня. Он всегда чувствовал, что наши отношения препятствуют его карьере, и потому с головой погрузился в исследования и начал писать ту книгу.

– Доктор Элбан не был бездарем, Кейл, — отозвался Нэт.

– Да, не был, но его коллеги думали иначе, а для Нельсона это было главным. Он ненавидел саму мысль о скрытности. Он был так рад, когда, как ему показалось, обнаружил истинную функцию фермента. Это открывало ему путь к известности. То был научный прорыв, интуиция гения, которая становится достоянием истории и вызывает зависть коллег.

Я разделяла его радость и с нетерпением ждала, когда признают его открытие.

– Минуточку, Кейл. Уж не хотите ли вы сказать, что тест ошибочен?

– Да… то есть, нет, он не совсем верен. Сам по себе тест надежен, он показывает присутствие фермента в крови, и фермент действует именно так, как считал Нельсон… в большинстве случаев.

– В большинстве случаев?

Кейл смутилась и снова едва не заплакала, но все же овладела собой:

– Возможно, я не очень точно выразилась. Я-то знаю, что хочу сказать, только слов не подберу.

– Тогда начните сначала, Кейл. Это всегда помогает.

– Я вот что имела в виду, он… то есть мы… должны были еще немного подождать, провести дополнительные опыты и лишь потом выступать с заявлениями. Но в то время мы были совершенно уверены, что открыли фермент, действующий как специфический катализатор — как ему и полагалось.

Нэт понимающе хмыкнул, желая подбодрить Кейл.

– Но фермент действовал не так?

– Беда в том, что не всегда. Ферменты по своей сути биологические катализаторы, мистер Рот. Катализатор вызывает или ускоряет химическую реакцию, но сам в ней не участвует. Вот почему организму они требуются в ничтожных количествах и вот почему медицину интересует не сама формула или состав фермента, а его действие на организм. Формула нужна лишь в том случае, если фермент намереваются синтезировать, и это иногда задача колоссальной сложности.

Ферменты — это белки, как правило, очень сложные, и эта сложность, а заодно и то, что мы не намеревались пробовать синтез, послужила причиной ошибки. Мы почти не стали вдаваться в его молекулярную структуру, а просто отметили медицинский эффект, и от этой точки пошли дальше. Тогда наши выводы подтверждались статистикой, и Нельсон даже не сомневался в своей правоте. Но в теорию вкралась ошибка.

Кейл смолкла.

– Продолжайте, Кейл. Пока мне все было понятно.

Тут Кейл вновь расплакалась.

Нэт растерянно уставился на нее, не зная, что предпринять. Есть мужчинах нечто такое, что превращает их мускулы в кисель при виде женских слез.

Преодолев секундное замешательство, Нэт порылся в ящике стола, отыскал пачку бумажных салфеток и протянул ее Кейл.

Кейл вытерла слезы и вздохнула.

– Имя Нельсона будет опозорено, — с трудом выговорила она.

– Но почему , Кейл? Вы должны назвать мне причину. Она подняла голову, провела салфеткой по глазам и ненадолго отвлеклась, извлекая контактные линзы.

– Ничего не вижу из-за слез, — пояснила она.

– Все будет в порядке. Время у нас есть, так что рассказывайте.

– Словом… я продолжила работу Нельсона в Торонтском университете. Нам наконец удалось проследить источник фермента в организме. Оказалось, это один из тысяч ферментов, вырабатываемых в печени, так что здесь никаких сюрпризов не было. Зато теперь мы смогли выделить его в относительно больших концентрациях еще до того как он разбавляется, попадая в кровь.

В университете есть специалист по молекулярной биологии, доктор Чи. Он стал работать вместе со мной, желая установить структурную формулу фермента. На это у него ушло несколько месяцев.

Столь долгий срок объясняется тем, что молекула иногда незначительно меняла структуру, и Чи временами думал, что допустил ошибку. Он проверял и перепроверял и в результате пришел к заключению, что структура фермента не всегда постоянна.

Поэтому мы снова взялись за печень и стали завсегдатаями реанимационных отделений в больницах — дожидались свежих трупов. Мы работали днем и ночью и смогли в результате прийти к общему знаменателю.

– И что же это было, Кейл?

– Фторированные углеводороды.

– Не понял.

– Фторированные углеводороды, или фреоны — это поразительно стабильные вещества, состоящие из фтора, водорода и углерода. Они химически инертны, и расщепить их молекулы или заставить реагировать с другими веществами практически невозможно. По крайней мере, так всегда считали химики. В обычных условиях молекулы фреонов настолько стабильны, что их попадание в организм совершенно безопасно. Опасны они лишь в одном случае — если кому-то придет в голову утопиться в бочке с фреоном.

Фреоны широко применяются в холодильных установках, кондиционерах, аэрозольных упаковках и производстве пластиков.

Так вот, мы с Чи получили данные, предполагающие, что фреоны не настолько уж инертны, как принято считать. Мы обнаружили, что иногда — с помощью определенных радикалов — они способны встраиваться в молекулы фермента. Не стану вдаваться в детали, потому что вы их не поймете, но в результате фермент начинает вести себя несколько иначе.

Когда фреоны включаются в молекулу, удерживающие их связи очень слабы. А фермент, как вы знаете, способен попадать в капилляры мозга и преодолевать его защитный барьер. Так вот, мы думаем, что уже в мозгу слабые внутримолекулярные связи рвутся, и часть фреонов попадает внутрь.

– И что с ним происходит дальше, Кейл?

– Мы не знаем. По крайней мере, не знаем наверняка. У Чи есть теория — он думает, что суть в размере молекул фреонов, а также в том, что мозг не в силах ни разрушить их, ни избавиться от них. А попав в него, фреоны начинают или влиять на выделение продуцируемых мозгом веществ, например, эндорфинов, или сами претерпевают дальнейшие изменения. Но суть пока неизвестна.

– Давай-ка проверим, все ли я правильно понял, Кейл. Итак, люди подхватывают эти фторо…

– Фтороуглеводороды, но действуют они только в присутствии фермента-переносчика.

– Хорошо. Они каким-то образом попадают в мозг и делают людей умственно неполноценными, так?