НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

«И как же он сумел?» – удивилась Злата.

Старик печально улыбнулся:

«Он не сумел. Он сделал выбор и отрёкся от всего».

Злата не узнала бы об этом, если бы сама не была жертвой Чтеца...

Факт номер пять: после того сражения Дед пришёл в Большой Дом и попросил, чтобы его «почистили». Повод был: Чтец не пойман, может напасть снова, лучше не давать врагу ни единого шанса. Поэтому убрали все чувства, всю эмоциональную часть, ни одной слабины не оставили. Дед помнил факты из своего прошлого, но не более того.

«Другого средства не существует! – сказал старый Наставник, который лично проводил ту чистку. – Из такой развилки выйти целым нельзя: либо проигрываешь врагу, либо сам себя ломаешь. Дилемма истинного выбора – когда выбора нет!»

Факт номер шесть: Дед не хотел, чтобы Злата стала его ученицей.

Как он объяснил в Большом Доме: «Будет меня ненавидеть».

Злата помнила всё: как попала в крайний Слой «Охотного Ряда», как увидела Павлика и бросилась к нему, как странный незнакомец вцепился в неё и потащил прочь, не обращая внимания на удары. Взъярившись, Злата начала безжалостно колотить его по голове. Вырвалась, сбила с ног, а когда он схватил её за штанину, врезала носком ботинка по лицу.

И вдруг пошёл снег – такой густой, что Злата вмиг потеряла представление о направлении. Но не остановилась: пошла наугад, вытянув руки перед собой и продолжая звать Павлика. Наткнулась на острый каменный угол пилона, развернулась на 180 градусов и продолжила поиски.

Через пару десятков шагов ей повезло. Павлик сидел на полу рядом со странным драчуном, которые сумел-таки дотянуться до ребёнка, но смог лишь коснуться его руки.

Подбежав к брату, Злата упала на колени, потянулась, чтобы обнять – и непроизвольно отпрянула. А Павлик повалился на спину, глухо стукнувшись о замороженный пол. Неведомо как, но Злата всё поняла.

Когда ей представили будущего учителя и командира, не преминула намекнуть:

– Привет, Дед Мороз! Имей в виду, я всё помню!

Потом извинялась. Три раза.

Кончено, Страж Границы не убивал Павлика! Наоборот, каждый день своей жизни он посвятил тому, чтобы это история не повторилась.

Если обвинять, то Лоцмана, который вскрыл Землю, расставил метки-якоря, пригласил тех, кто искал убежище, и косвенно разрушил жизни многих людей. Именно Лоцман доставил Гоннорда Второго на Землю.

Последний факт. Последний кусочек паззла.

На Земле Лоцман обеспечил Гоннорду везение, чтобы подобрать подходящее тело. А ведь Павлик мог пережить ту операцию. Вселяются не в мёртвые тела, но в тела, чей дух ослаблен и не способен сопротивляться…

Вот они, ответы. Самое донышко, вся правда.

Нашла – и что дальше? Лоцмана невозможно убить. По крайней мере, ещё ни у кого не получилось...

* * * 00:42 * * *

– Чем они думали, когда устроили здесь засаду? – пробормотал Лоцман, отползая назад от верхушки холма.

Дед ждал его чуть ниже, на относительно сухом и чистом месте – чистом и сухом по сравнению с остальным пространством.

– А где ещё? Не в Слоях же или в Земной Яви! – поправил его Обходчик. – Всё-таки там моя территория, а здесь все – чужаки.

Он вздохнул и сел, вытянув ноги. Джинсы тут же впитали грязь, и стало до отвращения мокро и холодно.

– Давно хотел спросить, зачем было делать её такой, – пробормотал Дед, чувствуя, как джинсы равномерно распределяют влагу по нижней части тела. – Специально? Чтоб никто не захотел здесь остаться?

– Я тебя не понимаю, – Лоцман присел рядом. – «Сделали», «специально»… Если ты про Гьершазу, то она не могла быть другой. Это же… – он обвёл рукой безликий пейзаж, источающий тоску, уныние и безнадёжность. – Это же ничто! Ты не можешь видеть что-то другое! Да и зачем?

– Понятно, – кивнул Дед и поёрзал на месте, стараясь усесться поудобнее. – На нейтральной полосе не должно быть цветов, чтобы не вводить в искушение.

Лоцман усмехнулся и провёл рукой по грязи – словно бы погладил.

– Нормально, если ты выманиваешь сюда чужаков, – сказал он. – Ты отвечаешь за Границу, за все Слои и остальное. Ты имеешь право здесь находиться. И любой странник, который не смог пробиться на Землю, может остаться здесь…

– В желудке у кого-нибудь из местных, – перебил Дед. – Если у них есть желудки!

– Не в этом суть, – Лоцман поднёс к глазам испачканную руку и, прищурившись, начал внимательно рассматривать грязь на пальцах. – Есть граница мира, и все понимают, что за пересечение надо платить. Граница состоит из Слоёв, и вы, Обходчики, научились использовать их, потому что живёте ради Границы. Но Гьершаза не Слой и не мир. Скорее «компенсатор».

Дед слушал, затаив дыхание.

Он знал, что Злата ждёт и нуждается в его помощи.

Но если бы она знала, что за информацию он только что получил, она бы простила задержку.

– Это место для беглецов, бродяг, охотников и Смотрителей Границ, – подытожил Лоцман. – Сюда попадают нечаянно, по ошибке. Прийти сюда с какой-то определённой целью значит вступить в сделку с Гьершазой. Если используешь её, то позволяешь использовать себя… Не знаю, как сказать лучше! Но они зря сюда явились!

– Они? – Дед нахмурился, пытаясь мысленно нащупать то место, где находилась Злата и её похититель. – Он там один.

– Было двое, когда мы подходили, – Лоцман усмехнулся. – Да, теперь один.

Он как будто стыдился недавнего приступа откровенности.

– Тебя заметили? – спросил Обходчик.

– Заметил. Почуял. И понял, кто я, – Лоцман виновато улыбнулся. – Извини, я его, кажется, спугнул. За мной должок.

Дед внимательно посмотрел на него, чувствуя, как внутри всё холодеет и сжимается.

Вот и всё. Назад дороги нет.

– Должок, говоришь? – Обходчик ухмыльнулся, с горечью вспоминая момент, когда ещё можно было изгнать гостя. – И когда будешь отдавать?

– Чем быстрее – тем лучше, – отозвался Лоцман.

Дед окинул взором бескрайние пустоши с невысокими холмами и лужами, тускло блестевшими под серым небом. Туман куда-то делся, но горизонта всё равно было не разглядеть.

Идеальное место, чтобы сдохнуть!

Вздохнув, Обходчик лёг в грязь, сложил руки на груди. Сделал несколько глубоких вдохов. Постепенно забыл про мокрую одежду, холод и прочие неприятные ощущения. Следующий шаг – забыть про тело. Оно не имеет значения… Его нет…

– Так как? – приставучий Лоцман прервал медитацию. – Чем тебе помочь?

Дед глубоко вздохнул и напомнил себе, что эмоции – тоже телесное и лишнее.

– Попроси своих родственников, чтобы не ели меня, пока я буду… занят.

– Попросил. Они не будут, – пообещал Лоцман. – И ещё что-нибудь хорошее сделаю, если расскажешь, откуда ты узнал.

– Что узнал? – поинтересовался Дед.

– Что они мои родственники!

– Я сам догадался. Ну, до скорого, – и Дед закрыл глаза.

* * * 00:43 * * *

Макмар выстроил вокруг Златы столько ловушек, что казалось – хвастается мастерством.

Там было всё.

Западня – вдруг Обходчик откроет портал напрямую с Земли?

Капканы, перегораживающие дорогу к заложнице.

Крепкая сеть по периметру, рассчитанная на кукол и дублей.

Разнокалиберные силки для духов-помощников.

Полдюжины защитных заклинаний.

И сам Макмар в роли ловца.

Оценив масштаб приготовлений, Крыбыс заподозрил неладное. Если Страж Границ так силён, может, не нужно с ним связываться?

Но Макмар не собирался убивать своего врага. Затевать представление ради банального убийства? Отнять жизнь не сложно! Гораздо труднее отнять волю.

Макмару не нужен был мёртвый Обходчик – всё равно пришлют замену. Если же сделать его слугой…

Злата была приманкой, Крыбыс отвлекал. Своё присутствие Макмар счёл необязательным, особенно в свете сложившихся обстоятельств. Единственное, о чём он жалел – что не сможет полюбоваться на первый этап операции, когда пленённый Обходчик будет бессильно корчиться, словно червяк на солнце.

Но Деду не хотелось корчиться. Он сделал по-своему.

Сначала открыл лаз далеко в стороне и прошёлся пешком, будто это колхозное поле, а не «Великое Нигде». В Гьершазе кратчайшее расстояние между двумя точками – в лучшем случае зигзаг, но Дед умудрился дойти туда, куда нужно. После чего оставил свою оболочку на попечение Лоцмана и отправился в бой налегке, нематериальным сгустком сознания – призраком.

Так переходят из мира в мир бедные путешественники. Так пришельцы вселяются в чужие «футляры». Рискованный способ, который применяют, когда нет других вариантов.

Отделившись от своего тела, Дед отключил привычные чувства, обретя взамен одно, истинное и всеобъемлющее. На Земле этот способ восприятия помогал видеть искажения реальности, но здесь он стал помехой. Гьершаза вся была сплошным искажением – спутанный клубок пространств, ям и пульсирующих уплотнений, а за её уродливой маской скрывалось фальшивое лицо. Чтобы не свихнуться, пришлось вернуть себе «слепоту» человеческого зрения.