Секрет пролитых чернил - Холли Вебб

Мейзи громко засмеялась, и чай полился у нее из носа. Эдди обеспокоенно гавкнул.

– Что такое? – спросила Элис и протянула подруге салфетку. – Мейзи, леди так не делают.

– Извини… Просто… подозрительные брови! – И девочка снова хихикнула.

– Да, согласна, это звучит смешно, – ответила Элис. – Ты просто его не видела. Но поверь, мужчина с такими бровями способен на всё!

Глава вторая

Через несколько дней Мейзи шла по Рассел-сквер – проверить, не выставила ли Элис синюю шляпку. «Понятно, что в академии девочки из богатых семей… – подумала она. – Но ведь это не значит, что они счастливы!» И пусть бабушка волнуется из-за денег, а в окошке пансиона висит табличка «Сдаются комнаты», Мейзи ни капли не завидует тем девочкам.

Когда она была в гостях у подруги и только собралась уходить, в комнату Элис ворвалась ревущая Амариллис вместе с двумя самыми маленькими девочками – Люси и Арабель. Амариллис пожаловалась на Беллу – та дернула её за волосы. Элис их успокоила, дала им конфет, и девочки ушли от неё счастливыми. Мейзи же показалось, что так много девочек в одном доме – плохая идея. И мисс Прендербай наверняка права (к великому сожалению Мейзи как сыщика) – в школе нет никакого вора, зато есть целая куча глупых девчонок. Они сами теряют вещи.

Элис, казалось, там прижилась. В лице служанки Флоренс у неё появилась подруга, а младшие девочки считали Элис своей защитницей. Наверное, помощь Мейзи вообще не понадобится, но девочка обещала подруге, что будет следить за сигналом.

Когда Мейзи подошла к школе, то удивленно распахнула глаза: за окошком на балконе висело что-то синее. Девочка ускорила шаг, почти побежала к школе. Действительно: в окне выставлена шляпка Элис.

Мейзи остановилась на другой стороне улицы и обеспокоенно посмотрела на школу. Вчера вечером, когда она проходила мимо, шляпы точно не было. А сейчас всего лишь утро. «Надеюсь, она не пыталась подать мне сигнал ночью!» – подумала Мейзи. Что же случилось? Может, это связано с подозрительным учителем танцев? Может, он и вправду вор? Но вряд ли Элис вызвала подругу только ради этого. Она на удивление хорошо справлялась с обидчицами, да и ей самой понравилось помогать другим.

Мейзи перешла дорогу и остановилась у блестящих каменных ступенек. Они с Элис договорились по поводу сигнала, но не обсудили, как Мейзи на него ответить. Ещё одного приглашения в гости у неё нет, интересно, служанки пустят её просто так? А что ещё делать-то?.. Мейзи уверенно поднялась по лестнице и позвонила.

Дверь открыла Лизабет. Служанка оглядела девочку сверху вниз – так же, как в прошлый раз.

– Я хотела бы увидеть мисс Элис, пожалуйста, – попросила Мейзи, надеясь, что подруга сейчас не на занятиях. Может, она ходит по комнате с книгой на голове. Элис рассказала Мейзи, они делают так «для осанки», чтобы спина была прямой.

Лизабет покачала головой и уже хотела закрыть дверь, но Мейзи не дала ей этого сделать.

– Пожалуйста. Если она занята, я подожду. Она хочет меня видеть!

Служанка вздохнула.

– Хочет? Слушай, ты не можешь её увидеть, потому что её тут нет. Никто не знает, где она, – лицо Лизабет исказилось от ужаса. – Не говори никому, что я это сказала, а то мне попадёт!

Мейзи чуть помедлила, затем открыла дверь и прошагала внутрь, отодвинув служанку к стене.

– Что значит, никто не знает, где она? Ведь вы должны за ней следить!

– Она исчезла. – Лизабет покачала головой и нахмурилась. – Последний раз её видели за завтраком. Она не пришла на итальянский. Мисс Флотилия, учительница, пошла её искать. Но Элис нигде нет.

– То есть её не видели все утро? – спросила Мейзи. – И никто не знает, куда она пропала?

Лизабет кивнула.

– Возможно, её похитили! – испуганно сказала она.

Раньше Мейзи казалось, что, если кто-то пропал на несколько часов, это не страшно, но сейчас исчезла Элис, которая никогда раньше никуда не ходила одна. Ещё и шляпку вывесила, хотя учителя об этом, конечно, не знали.

– В кабинете на полу разлиты чернила, – прошептала Лизабет. – Уверена, там кто-то дрался! Папа мисс Элис очень богатый, да? За неё наверняка потребуют выкуп! Только не говори никому, что я это сказала! – быстро добавила она.

– Вы вызвали полицию? – спросила Мейзи.

Девочка, впрочем, была не самого лучшего мнения о полиции. В пансионе бабушки Мейзи на третьем этаже не так давно комнаты снимал полицейский под прикрытием. Работал он не очень хорошо, если честно. Но полиция лучше, чем бездействие.

– Мисс Прендербай пока не хочет её вызывать, – прошептала Лизабет и обернулась на кабинет директора. – Для школы очень плохо, если приедет полиция. К тому же ей кажется, что мисс Элис просто соскучилась по дому. Она отправила мисс Флотилию домой к Элис посмотреть, там ли она. А теперь тебе лучше уйти, меня отругают, что я тебя пустила.

– Я никуда не уйду! – отрезала Мейзи. – Пропала моя лучшая подруга!

– Лизабет, почему входная дверь открыта? – к ступенькам подбежала молодая румяная леди. Под шляпой из пучка выбилось несколько прядей волос.

Лизабет закатила глаза и закрыла дверь, Мейзи и Эдди остались внутри школы.

– Нашли её, мисс? – с надеждой спросила служанка.

– Нет… – ответила запыхавшаяся мисс Флотилия. – Мне было ужасно неловко, я же не могла сказать, что мисс Элис пропала. Кажется, слуги что-то заподозрили. Пришлось сочинить историю, мол, она ушла гулять с подругой. Дворецкий посмотрел на меня как на сумасшедшую!

Мейзи улыбнулась – она знает этого дворецкого.

– А это кто? – спросила мисс Флотилия, заметив Мейзи.

– Это подруга мисс Элис. Пришла её навестить и узнала, что… что она пропала.

– Господи! – простонала мисс Флотилия и упала в бархатное кресло. – Что же нам делать? Её наверняка похитили – отца мисс Элис многие знают. Нашу школу закроют!

– София, успокойтесь! – ледяной голос за секунду привел мисс Флотилию в чувство, даже Мейзи выпрямилась. Эдди спрятался за ноги хозяйки.

Из кабинета вышла мисс Прендербай и осмотрела всех стоящих в коридоре сквозь очки в золотой оправе. Она была высокой и очень худой, с костлявым лицом и носом, острым как нож.

– А вы кто? – холодно спросила она Мейзи.

Мейзи сделала книксен. Вообще-то она не собиралась его делать, но коленки не слушались.

– Мейзи Хитчинс, мисс, подруга мисс Элис. Я заходила к ней на прошлой неделе, и она… хм, попросила меня зайти сегодня ещё раз.

В каком-то смысле это была правда.

– Ты знаешь, где она может быть? – строго спросила мисс Прендербай.

– Нет! – Мейзи покачала головой. – Но не думаю, что она сбежала, мисс. На прошлой неделе ей тут очень нравилось. Для неё многое в новинку, но ей тут было хорошо. У неё появились подруги.

– Видите! Скорее всего, её похитили! – снова простонала мисс Флотилия.

– Вздор! – фыркнула мисс Прендербай. – А ты, Мейзи, иди за мной. Ты хорошо знаешь мисс Лейси, может, прольёшь свет на её исчезновение.

И она чопорно поплыла по коридору, Мейзи и Эдди последовали за ней, а за ними на дрожащих ногах пошла мисс Флотилия. Девочка подумала, они пойдут наверх в комнату Элис – например, проверить, на месте ли её вещи, но вместо этого мисс Прендербай распахнула двери в огромный класс со стульями, столами и доской на стене.

– К счастью, у девочек сейчас урок танцев, – величаво обронила она Мейзи. – Мы не можем проводить здесь занятия, пока не уберём это.

«Это» оказалось лужицей чернил на парте и каменном полу. По камню струился искусный узор из влажных маленьких следов. Мейзи глубоко вздохнула. «Как же трудно будет это оттереть! – подумала она. – Возможно, уксус поможет, а вдруг нет?» Потом она раздражённо прикусила язык. Слишком долго Мейзи ничего не расследовала – как она вообще могла подумать о том, чтобы стереть такую важную улику?!

Девочка присела на корточки, чтобы рассмотреть кошачьи следы – некоторые были очень маленькими, некоторые чуть больше. Котята и Снежинка. Ещё на полу было несколько длинных разводов, будто кошек кто-то тащил за собой.

– Мисс Элис была тут после завтрака, я видела её, – величаво заметила мисс Прендербай. – Она повторяла французский. С тех пор её никто не видел.

– И все эти чернила – будто кто-то дрался! – послышался голос мисс Флотилии. – Мисс Прендербай, нам надо срочно вызвать полицию!

Директор расправила плечи и стала ещё выше, потом вздохнула:

– Возможно. Ребёнок пропал два часа назад. Я была уверена, она просто пошла домой, соскучилась, так сказать…

Эдди осторожно обнюхал чернила и оглядел следы. Мейзи сильнее сжала поводок – не хватало ещё, чтобы Эдди погнался за кошками Элис прямо на глазах у строгой мисс Прендербай.

Потом девочка нахмурилась: кошки не выглянули из-за штор или из-под шкафа, чтобы поддразнить щенка. А ведь Снежинка никогда не упускала возможности обидеть щенка, и котят она научила делать то же самое. Так где же она сейчас, почему не вышла к старому врагу?