Милая обманщица - Валери Боумен

– Она здесь! – воскликнула Люси, возвращая Касс к реальности.

Кассандра выглянула в окно. Люси не ошиблась: по подъездной аллее катил экипаж Пенелопы.

– Пора, – произнесла Люси, взглянув на Джейн.

Кивнув в ответ, мисс Лаундз направилась к двери.

– Я все сделаю, – произнесла она.

Касс же заломила руки.

– О, Люси, а что если…

– Нет, нет, ничего не желаю слышать, – поспешно оборвала подругу Люси. – Куда подевалась уверенная в себе молодая леди, вознамерившаяся соблазнить капитана Свифта? Я хочу, чтобы она вернулась.

– Но что, если…

Люси одарила подругу суровым взглядом, и та прикусила язык.

Ожидание было подобно смерти, и Касс вернулась к старым привычкам. Она расхаживала перед окном, в отчаянии дергая перчатки за кончики пальцев. Люси, старательно делающая вид, будто ситуация ее совершенно не беспокоит, как ни в чем не бывало уселась на диван и принялась изучать бумаги, предоставленные садовником. Ей предстояло решить, какие именно цветы посадить в саду по весне.

Прошло больше получаса, прежде чем вернулась Джейн, сопровождаемая Пенелопой. Касс посмотрела на кузину. Та совершенно не выглядела расстроенной. И не плакала. Более того – она улыбалась.

У Джейн же, наоборот, был такой вид, словно она только что повстречалась с весьма отвратительным призраком. Ее лицо покрывала мертвенная бледность.

– Касс! – Пенелопа бросилась к кузине и заключила ее в объятия.

– П-пен, рада тебя видеть, – запинаясь, произнесла Касс и с подозрением посмотрела на Джейн. Та покачала головой и уставилась в пол.

Поприветствовав Люси с неменьшим жаром, Пенелопа плюхнулась на диван. Остальные леди выжидательно смотрели на нее.

– Г-где ты была так долго? – вымолвила наконец Касс.

– Кажется, с момента моего приезда прошел уже час, правда, Джейн? – спросила Пенелопа.

– Да, примерно так, – ответила Джейн, нервно протирая очки.

Пен огляделась.

– Не прикажешь ли принести чаю, Люси? Я просто умираю от жажды.

Сбитой с толку Люси оставалось лишь кивнуть и позвонить в колокольчик.

– И что ты делала все это время? – спросила Касс. Она не могла больше ждать и поэтому не стала соблюдать приличий.

– Как – что? Джейн отвела меня в одну из комнат, где я поговорила с капитаном Свифтом.

Джейн потянула за ворот платья.

– Да, так и было.

– Я подумала, будет правильно прежде всего повидаться с ним, ты не согласна, Касс? – произнесла Пенелопа.

– О да. Да, конечно. – Касс в ужасе смотрела на кузину в ожидании продолжения. – И… и как все… прошло?

– Именно это я и собиралась вам сообщить. Не так ли, Джейн?

Джейн кивнула.

Люси и Касс обеспокоенно переглянулись.

– Что случилось? – не выдержала Люси, но в этот самый момент в гостиную вошел дворецкий.

Пока он расставлял чашки и разливал чай, прошло несколько мучительных минут. Наконец дворецкий ушел, и Люси в нетерпении обратилась к Пенелопе:

– Так что ты говорила, Пен?

– Ах да. Мне в голову пришла исключительно мудрая идея.

Лицо Джейн оставалось бледным. Она даже отказалась от предложенного ей чая.

– И что это за идея? – спросила Касс, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Оставалось лишь надеяться, что ей это удалось. На самом же деле она едва сдерживалась, чтобы не впасть в истерику. Глоток чая помог. Но ненадолго.

Пен бросила в чашку три куска сахара и принялась энергично его размешивать.

– Я сказала капитану Свифту, что меня зовут Пэйшенс Банбери.

Касс потребовалось больше пяти минут, чтобы унять кашель, и теперь она была уверена, что ее истерзанные легкие уже никогда не станут прежними.

– Ты в порядке, Касс? – заботливо поинтересовалась Пен, подбегая к кузине.

– О, я… да, да. Все в порядке, – с трудом вымолвила Касс. – Ты сказала капитану, что ты Пэйшенс Банбери?

Пен кивнула со счастливой улыбкой на лице.

– Именно так я и поступила.

– Но разве не предполагалось, что ты отправишься к ней в гости? – продолжала допытываться Касс. Как все ужасно запуталось!

Пен помахала рукой в воздухе.

– Все так, но это не имеет никакого значения.

– А он… – Касс вновь откашлялась. – А он не спросил тебя, где сейчас Пенелопа Монро?

Пен отрицательно покачала головой.

Касс перевела взгляд на Джейн, и та кивнула.

– Действительно. Не спросил.

– Я же говорила, что идея просто отличная, – продолжала Пен. – Какая я умная!

Люси прижала пальцы к вискам.

– Скажи мне, Пенелопа, почему ты считаешь свою идею представиться капитану Свифту Пэйшенс Банбери такой уж отличной?

Пен, довольная, улыбнулась в ответ.

– Ну, конечно же идея отличная. Разве вы не видите? Мне сразу стало понятно, что он меня не узнал. Да это и неудивительно – все-таки семь лет прошло. Вот я и решила представиться Пэйшенс Банбери, чтобы у нас появилась возможность узнать друг друга получше. Честно говоря, до встречи с Джулианом я намеревалась порвать с ним. Об этом я хотела сообщить вам по приезде. Но мне вдруг стало его жаль. Я хочу сказать, он не любит удить рыбу или охотиться, как мой отец. Он слишком умный и скучный…

Джейн прикрыла рот рукой и закатила глаза к потолку.

Пен же продолжала вещать:

– Должна признаться, Джулиан показался мне необыкновенно красивым. К тому же ему чудом удалось избежать смерти. Мне было бы ужасно неприятно бросить его, не дав ни малейшего шанса. Вот я и решила прикинуться пока Пэйшенс. Это даст мне возможность пообщаться с ним, задать кое-какие вопросы. Иначе мы чувствовали бы себя скованно из-за связывающих нас обязательств.

Касс и Люси переглянулись, а потом посмотрели на Джейн.

– Как отреагировал капитан Свифт, когда Пен представилась ему мисс Банбери?

Джейн вновь потянула за ворот платья.

– Он… э… сказал, что хочет как можно скорее побеседовать с леди Уортинг.

Пенелопа сделала большой глоток чаю и удивленно посмотрела на подруг.

– Кто такая леди Уортинг?

Глава 25

– Я должна пойти с тобой, Люси. – Касс нервно расхаживала перед окном в спальне Люси.

Подруги с трудом дождались момента, когда смогут наконец отослать Пен в ее комнату. Объяснив, что леди Уортинг всего лишь одна из гостий, они поспешно удалились в спальню Люси, чтобы разработать план дальнейших действий.

– Не уверена, что это удачная идея, Касс, – предупредила подругу Джейн.

– Джулиан разозлился? – спросила Касс, закусив губу.

– Разозлился? Нет. Просто очень… поразился.

– Неудивительно, – протянула Люси, постукивая пальцем по щеке.

– Нет, Люси. Перестань, – произнесла Касс.

– Перестать – что?

– Придумывать очередной гениальный план. Пришло время рассказать правду. Я пойду к Джулиану вместе с тобой и буду с ним честной. Уже пора.

Люси покачала головой.

– Но если ты скажешь ему правду, он узнает, что ты – Касс.

Касс прижала палец к виску.

– Да, знаю. Но в этом и суть.

– А собираешься ли ты ему сказать, что Пенелопа действительно Пенелопа? – поинтересовалась Люси.

Касс решительно расправила плечи.

– Я намерена рассказать ему все. Он это заслужил. К тому же все зашло слишком далеко.

В конце концов Люси неохотно согласилась. Скорее всего потому, что просто не могла придумать ничего стоящего, чтобы выпутаться из создавшейся ситуации. А может из-за того, что Джейн поддержала Касс в ее стремлении рассказать правду. Возможно, на решение Люси повлияли оба этих обстоятельства. Но как бы то ни было, она вздохнула и произнесла:

– Хорошо. Давайте покончим с этим.

Спустившись в голубую гостиную, подруги отправили Джейн на поиски Джулиана с известием о том, что леди Уортинг ждет его для разговора.

Дожидаясь ее возвращения, Касс и Люси смотрели в окно.

– А что если мы… – попыталась предложить Люси.

– Нет. – Касс решительно тряхнула головой.

– Но я могла бы… – предприняла еще одну попытку Люси.

– Ни за что, – ответила Касс.

Люси хотела было продолжить уговоры, но в этот самый момент дверь гостиной распахнулась и на пороге возник Джулиан. Касс судорожно перевела дыхание.

Поднявшись со своего места, Люси неуверенно улыбнулась.

– Капитан Свифт.

– Я хочу знать только одно, – произнес Джулиан, одарив женщин взглядом, в котором читались подозрительность, смешанная с замешательством. Сердце Касс упало. Ну вот. Всего через несколько мгновений Джулиан ее возненавидит.

Люси судорожно сглотнула.

– Да, капитан Свифт?

Джулиан скрестил руки на груди и принялся притоптывать по ковру. Наконец он обратился к Кассандре:

– Почему Пенелопа Монро решила назваться вашим именем?

Касс необходимо было присесть. Даже в самых изощренных своих фантазиях она не могла предположить, что беседа повернется подобным образом. Дрожащей рукой она нащупала подлокотник кресла позади себя и упала в него, шумно выдохнув.

Люси пришла в себя быстрее.