Восхождение наемника - Владимир Ильин

  Самая ценная информация - координаты заданной точки и маршрут движения нашлись там, где им и положено быть - в банках памяти навигационных приборов, трижды дублированными в различных цепях. Экипаж должен был знать, куда идти, и никакая секретность в данном вопросе неуместна. Разве что за приборы встанет сам секретоноситель - но на такие подвиги турецкая аристократия оказалась неспособна.

  А еще у лейтенанта был ключ. Не байткод или сложная цепочка шифрованных вопросов-ответов, искать которые намеревались в имплантах руководства миссии или банках памяти ИскИна корабля, а вполне материальный, физический ключ - в виде серебристо-черного квадратного контейнера с гранью в двадцать сантиметров. На него случайно наткнулись в искореженном помещении радиорубки и чуть было не проигнорировали, если бы не цепкий глаз капитана Струева, усмотревшего 'непорядок' в компоновке интерфейса вероятного противника.

  Чем бы не был 'Проект', и чем бы там не занимались, крошечный корабль сможет к нему пристыковаться.

  ***

  В сегментированной решетке экранов, расположенных на уровне глаз, одновременно отражались шесть контрастных статичных изображений. Практически полностью черное с еле заметным рельефом темноты на самом краю. Окрашенное в зеленый, с видимыми силуэтами правильных многоугольников. Ярко-желтое, с переливами оранжевых вихрей, вздымающихся по краям. Красная карта радиоактивности... Тусклый окрас химической карты... Все они показывали одну и ту же точку в пустоте, сокрытую в теневой части массивного астероида, в различных спектрах - от видимого, до энергетического. Для человеческого глаза предназначался черно-белый прямоугольник реконструкции на самом краю.

  Вход в нечто, выстроенное в монструозной каверне и дополнительно заглубленное в его породу, обрамлялся двумя высеченными в грунте колоннами высотой в три километра, и стилизацией купола восточного храма на вершине. При детальном рассмотрении возле колонн различались восточные письмена, набранные шрифтом метровой высоты - цитаты, от религиозных до светских, древнейших времен и из уст живущего ныне ататюрка. Если вчитываться, вспомнить о масштабах и самом месте расположения - пробирало до легкого мандража. Во всяком случае, карты здоровья подчиненных, выведенные на второстепенный интерфейс доспеха, показывали существенный прирост пульса.

  - 'Многие говорят: - "Я хотел учиться, но здесь я нашел только безумие". Тем не менее, если они будут искать глубокую мудрость в другом месте, они, возможно, не найдут ее.' - Зачитал в так-чате цитату неестественно глубокий бас полковника Арнольдса.

  Фраза за авторством Насреддина обнаружилась у нижней грани левой колонны. Были надписи более пугающие или глубокомысленные, но полковник выбрал именно эту из пяти сотен. Черное ущелье входа между колоннами на каждого действовало по-своему. Видимую пустоту можно было просветить радиоизлучением, но Мечев остерегался прибегать к активному сканированию, остерегаясь охранных систем Проекта. Не хватало, чтобы это приняли за атаку.

  - Малый вперед, - неожиданно осипшим голосом приказал Мечев, и крошечный кораблик оттолкнулся выхлопом от пустоты.

  Здесь, в преддверии 'Проекта', минный объем не высеивался, а экранирование нагроможденных вокруг каменных глыб вполне позволяло без опаски корректировать курс и ускоряться. Не было необходимости в построении сложных траекторий, учитывающих 'полезные' столкновения. Не нужно было хитрить, укрывая кратковременные импульсы двигателей в опасных скоплениях космического мусора, мрачно прислушиваясь к скрежету каменных осколков по обшивке.

  За месяц-в-пути постоянный стресс добавил Мечеву седины в волосах, вряд ли лучше себя чувствовали остальные офицеры. Не пронимало только безбашенный сквад, знать ничего не знавший, кроме своих виртмодулей. Даже когда корабль проходил место посева 'Сети Эрлика' и десяток раз на дню проходил в сотнях метров от крайне подозрительных и смертельно опасных мин противника, через прозрачные щитки регкапсул наблюдались блаженные улыбки на лицах с закрытыми глазами.

  Обратная дорога вряд ли станет менее спокойной. Но до этого еще требуется взять то, что им вряд ли захотят отдать просто так - среди учеток персонала было немало военных специалистов. У отряда есть, что предложить взамен - самое ценное, что может быть на свете. Но соблазнится ли персонал свободой или решит пожертвовать своей жизнью ради сохранности государственной тайны? И как на их выбор отреагирует ИскИн 'Проекта'? Ему свобода не нужна, а императив секретности объекта может быть установлен выше человеческой жизни. Впрочем, ИскИну тоже есть, что предложить. Отряд подошел к выполнению миссии со всей тщательностью, не смотря на некоторую ограниченность в ресурсах и людях.

  Маневр ухода подготовлен. Ключ есть. Обоснование для визита - максимальное, которое удалось получить, в виде юридически оформленного контракта с семьей Ад-Дин на поиск их дальних родственников - таковых нашлось целых два в списке персонала 'Проекта'. И они действительно потерялись несколько лет назад - вот только искали их в совершенно другом секторе галактики, где им полагалось работать по документам.

  - Регистрирую запрос идентификации от станции. Перевожу запрос на Ключ. Уровень инфообмена увеличен на порядок. - Мелькнула нервная нота в голосе Струева. - Внимание! Дополнительный запрос: 'Данные корабля не соответствуют контрольной сумме идентификатора'.

  - Двигатель - стоп. Пересылай фотографию разорванного 'Ачеха' и протокол исполнения спасательной миссии. Дополни договором на поиск родственников и лицензией службы найма. Готовы уйти после личного контакта с разыскиваемыми или получения их тел.

  Потянулись долгие минуты напряженного ожидания.

  - Предоставлен зеленый коридор длительностью в два часа, - выдохнул, оседая на кресле, капитан.

  - Полный вперед. Скваду погонщиков занять боевые позиции. - Демонстрируя спокойствие, распоряжался Мечев.

  Хотя и ему было от чего выдохнуть. С 'Проекта' запросто могло прилететь нечто смертоносное, и личину спасательной миссии пришлось бы скидывать, экстренно покидая корабль и приступая к штурму укрепленной цитадели минимальным составом. Экипаж, запакованный к моменту контакта в глухие доспехи с высшим индексом защиты и собственными движителями, был готов к такому развитию событий.

  Персонала 'Проекта' никак не хватит для активной обороны такого масштабного сооружения. Оставался ИскИн и подчиненные ему устройства - но победу над таким врагом лейтенант знал, как обеспечить. Опыт имелся, превосходящий, с учетом того, что местный интеллект-драйв не мог иметь соответствующего 'жизненного опыта' по обороне.

  В зеве входа тускло вспыхнули красным путевые огни, образуя коридор из четырех линий. И следом, озвучивая мысли по недоброму свету, пришло предупреждение о категорическом следовании предоставленным маршрутом. В противном случае борт будет уничтожен.

  - Нижняя полусфера, - акцентировал внимание капитан на метрики, которые наконец-таки стали поступать по направлению движения, стоило пересечь незримую границу.

  В силуэтах на дне и у стен входа, очерчиваемых отраженным светом, узнавались корпуса кораблей, покореженных и отброшеных неслабым калибром энергетического оружия. Характерные проплавы красноречиво свидетельствовали, что у 'Проекта' есть, чем реализовать декларируемые угрозы. Вот только обнаруженные корабли, в большей своей массе, смотрели на выход...

  - Варианты? - высказав вслух наблюдение, поинтересовался у коллег Мечев.

  - Черт те что творится, - информативно ответил Полковник.

  Остальные поддержали его молчанием.

  ***

  В громаде причальных ферм, издали выглядевших ритмичным узором на черном-серой плоскости стыковочного узла, алая подсветка выделенного шлюза смотрелась крошечной алой каплей. По мере приближения грандиозное сооружение обретало объем, но по-прежнему смотрелось совершенно нереально. Человеческий глаз не воспринимал технологическую постройку в два километра диагональю, будучи ориентирован к ней вертикально - сообразно тому, как при прыжке с парашютом мир под ногами видится игрушечным панно. Отделаться от образа полотна не удавалось - механизмы захвата казались грубыми стежками на практически бесконечной грани, созданной для приема кораблей вплоть до линкора. Строили с размахом.

  Только когда до шлюза оставалось порядка шестисот метров, из идеальной картины стали проглядывать признаки старения, ветхости, ощущение массивности и тяжести построек. Всяческие иллюзии окончательно растаяла от жесткой сцепки с приемным конусом. Корабль ощутимо тряхнуло, внутреннее содержимое повело вбок под влиянием 'заимствованной' у шлюза гравитации. Незакрепленные предметы поспешили грохнуться об пол.