Безумное пари - Ли Гринвуд

— Я все предусмотрела, — сказала она, открыв кошелек. — Я взяла твой пистолет. — Она вытащила маленький пистолет Бретта с перламутровой рукояткой. — И он заряжен.

Бретт разразился таким заразительным смехом, что гнев Кейт почти сразу испарился.

— Для девушки, которая всю свою жизнь провела под замком, ты необычайно предприимчива, — сказал он, когда к нему вернулась прежняя серьезность. — Смело, но глупо. Или ты решила избавить мир от всех воров и негодяев?

Кейт побледнела, вспомнив об убитом ею разбойнике, но пик гнева Бретта уже миновал, и теперь он заговорил более миролюбиво.

— Знаю, прошлой ночью я не очень хорошо с тобой поступил, но тебе не нужно подвергать себя такой опасности, чтобы оказаться от меня подальше. Дай мне свой билет. Я сам отвезу тебя в Лондон в целости и сохранности. — Он порвал билет и швырнул обрывки в трактирщика. — А теперь пойдем назад, Матильда вся извелась из-за тебя.

— Но он не вернул мне деньги, которые я отдала ему за билет, — сказала Кейт Бретту. Она опустилась на колени и принялась шарить в карманах трактирщика.

— Дорогая моя девочка, — возразил Бретт, — ты определенно не в силах пережить потерю нескольких фунтов.

— Я взяла эти деньги в долг. Нет, — поправила себя Кейт, — я украла их у тебя, и не уйду, пока не получу их обратно. По крайней мере так я избавлю себя от новой порции унижений, потому что мне не придется просить дядю вернуть их тебе. — Кейт вывернула карманы трактирщика, вывалив на пол кучу всякой всячины, но не нашла свои два фунта и шесть центов. — Ты не мог бы сделать мне одолжение и перевернуть его?

— Ты впала в такое отчаяние из-за нескольких монеток?

— Я не впала в отчаяние, а полна решимости. Я не желаю быть обязана тебе даже шиллингом, — сварливо заявила она.

Слегка толкнув трактирщика мыском сапога, Бретт перевернул его на спину. Кейт нашла деньги во внутреннем кармане и тщательно отсчитала нужную сумму.

— Теперь мы можем идти, — сказала она, поднимаясь на ноги.

Она нагнулась было, чтобы поднять чемодан, но остановилась. На ее губах заиграла озорная улыбка. Сняв капюшон, чтобы он мог в полной мере ощутить воздействие ее великолепных глаз, Кейт наградила Бретта ослепительной улыбкой.

— Ты поможешь мне в этот раз нести чемодан, или мне придется самой нести его по улицам?

Она простодушно смотрела на него из-под трепещущих ресниц.

— Ни то, ни другое, — ответил Бретт, в то время как чувство юмора боролось в нем с гордостью. — Я попрошу Майкла прислать за ним мальчика-коридорного.

— Ну уж нет, — отрезала Кейт, теперь ее глаза ярко сверкали. — Все, что у меня есть ценного, находится в этом чемодане. Если трактирщик хоть наполовину такой негодяй, каким я его считаю, мальчику-коридорному нечего будет нести, включая сам чемодан. Я возьму его с собой, даже если мне придется тащить его всю дорогу.

Она схватила чемодан и, вздернув подбородок, направилась к двери.

— Дай его сюда, — прорычал Бретт, с одной стороны, злясь, а с другой — восхищаясь тем, как ловко она поймала его в ловушку. — Мне так и хочется бросить тебя вместе с этим проклятым чемоданом в первую реку, которая встретится на моем пути! — Он схватил чемодан с того места, куда его поставила Кейт, но та лишь одарила его ангельской улыбкой и, опередив его, вышла из таверны. — А прежде чем это сделать, я удостоверюсь, что к твоей шее крепко привязан мешок с камнями, — заявил Бретт вслед удаляющейся девушке, в то время как лицо его медленно расплылось в одобрительной ухмылке. Но не успели они пройти и четверти пути, как Бретт остановил мальчишку и заплатил ему, чтобы тот нес чемодан весь оставшийся путь. Кейт была уязвлена, но благоразумно промолчала.

Волнение Матильды было так велико, что ждать в гостинице было выше ее сил. Едва завидев, как они идут по дороге, она бросилась к ним, радостно причитая и ругаясь, хотя Кейт была еще слишком далеко, чтобы ее услышать.

— Хвала Господу! Я так переживала, что прямо не знала, куда себя девать, — пыхтела она, семеня к ним. — Я так и знала, что вы замышляете что-то ужасное, когда вы заладили про этот мерзкий дилижанс. У меня душа была не на месте, поэтому я вернулась в комнату, чтоб попробовать уговорить вас остаться. А когда я увидела, что вас нет, меня чуть паралич не разбил! Я едва удержалась, чтоб не завизжать.

— Она не придумала ничего лучше, — ухмыляясь, перебил ее Бретт, — чем броситься мне на шею, едва я переступил порог, причитая, что ты сбежала и теперь тебя как пить дать найдут в канаве с проломленной головой.

Бретт обхватил Матильду своими сильными ручищами, так что она не могла пошевельнуться.

— Не смейте приставать ко мне на дороге у всех на виду, вы, несносный мальчишка! — хихикнула она. — Вы погубите мою репутацию!

— Твою репутацию ничто не погубит. Все и так знают, что ты беспощадная тиранка, которая держит слуг в ежовых рукавицах, а многострадального мужа под каблуком.

— Полно вам ерничать, мистер Уэстбрук, — сказала Матильда, пытаясь оправить фартук и вернуть наколку на голове в прежнее положение. — Я уверена, что забочусь о своем муже ничуть не меньше других. — Она смущенно принялась разглаживать платье. — И если я то и дело подсказываю ему, как себя вести, то, уверена, так поступают все добросовестные жены. А что до этих служанок, — сказала она с прежней решительностью, — так, если я не буду следить за ними днем и ночью, они будут валяться на кровати до завтрака и ни за что не успеют прибрать комнаты до обеда.

В глазах Бретта плясали веселые искорки, и Кейт подумала, что он невероятно красив, когда спокоен и счастлив.

«Как бы мне хотелось, чтобы он вот так посмотрел на меня!» — мелькнула в ее голове непрошеная мысль. От воспоминаний о его сильных, надежных руках легкий румянец тронул ее щеки. Кейт одернула себя, вспомнив, что он коварный обольститель. Она дала себе слово, что больше ей никогда не придется терпеть его общество, но об этом трудно было помнить, когда он так улыбался.

Они почти подошли к двери гостиницы, когда с дороги их окликнул знакомый голос. Мчавшаяся на бешеной скорости двуколка резко остановилась, так что лошади едва не задели копытами голову Кейт, и она узнала юного Питера Федерса.

— Я встречал детей, которые и то лучше управляются с упряжкой, — прогремел Бретт, приблизившись к мордам разгоряченных лошадей.

— Не вздумайте заезжать на этой штуковине во двор! — рявкнула Матильда, столь же нетерпимая к неумехам, как и Бретт. — Я не хочу, чтоб вы снесли ворота.

Попытки Федерса защитить себя остались незамеченными. Бретт передал лошадей конюхам, а Матильда тем временем подтолкнула юношу к двери.