Время жить (трилогия) - Виктор Тарнавский

– Да благословят вас Звезды…

Владелец дома господин Граух, которого Кэноэ представлял жадным стариком с цепкими костлявыми пальцами, оказался молодым человеком, может быть, даже не разменявшим четвертой дюжины лет. На Кэноэ он смотрел с уважением, но без подобострастия.

– Я польщен вашим визитом, ваше высочество, – с легкой усмешкой поклонился он Кэноэ. – Разрешите догадаться о том, что послужило причиной вашего появления в моем скромном кабинете? Вы пришли просить за неплательщиков из 337-й, верно?

– У вас налаженные источники информации, – холодно заметил Кэноэ. – Очевидно, в этом доме стены имеют не только уши, но и глаза.

– Положение обязывает, ваше высочество. Как добросовестный собственник, я обязан знать, что у меня происходит.

– Собственник? – насмешливо приподнял бровь Кэноэ.

– Да, собственник. Конечно, мне известно, что по нашим законам частные лица не могут владеть целыми домами, но, тем не менее, это здание является моей собственностью так же точно, как если бы это значилось в Имперском кадастре.

– Ладно, оставим эту любопытную тему, – Кэноэ снова подбавил холода в свой голос. – Итак, вы знаете причину моего появления в вашем кабинете. Единственное, что меня здесь не устраивает, это произнесенное вами слово "просить".

– Ах, да. Прошу прощения, ваше высочество. Я забыл. Принцы не просят. Они приказывают.

– Снова неверно. Я не имею власти над вами и не могу вам приказывать. Но, скажем так, настойчиво рекомендую.

– Со всем почтением, я вынужден отклонить вашу рекомендацию, ваше высочество.

– Что?! – Кэноэ не был готов к такому повороту событий. – Вы отказываетесь?!

– Отказываюсь. Но позвольте объяснить, – Граух миролюбиво вытянул вперед ладони. – Я понимаю, ваше высочество, вам нелегко это понять, но этот дом – мой. Он выстроен на мои деньги, я один, лично, несу расходы на его содержание. Я должен платить полиции, чтобы она не трогала моих постояльцев, крыше, чтобы мой дом оставили в покое, различным службам за электричество, воду и все прочее. На все это уходит очень много денег. А ведь я, как бизнесмен, еще хочу получить что-то для себя, возместить расходы на строительство, а затем – построить еще один такой дом. Я не могу прощать долги, ваше высочество. Это означало бы создать прецедент, и вместо одного неплательщика у меня появится дюжина!

– Что же, значит, для вас главное – деньги? – презрительно спросил Кэноэ. – Сколько они вам задолжали? У меня достаточно денег, чтобы покрыть эту сумму.

– Я не возьму у вас деньги, ваше высочество, – Граух твердо смотрел в глаза Кэноэ, не отводя взгляда. – Это означает создать еще один прецедент. Как только вы погасите долги одного квартиросъемщика, у вас тут же появится куча новых нахлебников. Вы хотите этого?

– Я хочу помочь людям! – жестко сказал Кэноэ. – И в частности, тому человеку, который не может заплатить за комнату в вашем доме, так как получил ранение при аварии!

– Понимаю, – кивнул Граух. – Но этот человек уже две декады как здоров. Ему не повезло – он потерял прежнюю работу и не может найти новую. Я надеялся, что он снова начнет зарабатывать, но я не могу бесконечно "входить в положение". Они не платят уже пять декад – это больше полутора сотен! Кстати, ничего страшного с ними не случится. В Старом Городе полно ночлежек, где можно устроиться за впятеро меньшую сумму, чем здесь. Просто люди хотят жить у меня, несмотря на дороговизну, потому что в моем доме поддерживаются чистота и порядок. Что же, те, кто не могут платить, должны уйти. Между прочим, я не собираюсь скачивать с них долг любой ценой.

– Это как? – мрачно спросил Кэноэ.

– Многие домовладельцы в Старом Городе забирают в залог детей, – нехотя сказал Граух.

– Детей?! – возмутился Кэноэ. – Для каких целей?!

– Для… всяких, – пробурчал Граух. – Я этого не практикую. Кстати, из-за этого мне приходится платить крыше больше, чем другим.

– Благодетель, – фыркнул Кэноэ.

– Да, в определенных пределах, – Граух был совершенно серьезен. – Я деловой человек, ваше высочество, а значит, обязан соблюдать сложившиеся здесь законы, какими бы жестокими и несправедливыми они не казались. Понимаете, для меня это единственная гарантия, что и другие будут уважать мои права, которые вытекают из тех же законов. Это система, ваше высочество. Ни вы, ни я ничего не можем с ней поделать.

– Прямо как в анекдоте, – невесело хмыкнул Кэноэ. – Знаете, приходит слесарь латать водопроводные трубы. В одном месте починит – в другом прорвет. Там починит – глядит, опять где-то прохудилось. Упарился весь и говорит: "Тут уж ничего не поделаешь, всю систему менять надо!"

– Верно, ваше высочество, – Граух так же невесело засмеялся. – Но пока, если вы что-то хотите сделать, вам придется действовать в рамках существующей системы.

– Сделать? – переспросил Кэноэ. У него вдруг возникла идея.- Скажите, а в вашу систему впишется такой вариант, когда каждый из ваших жильцов станет дополнительно платить, скажем, по полдюжины монет в декаду, а в обмен, если потеряет работу, получит гарантированное пособие, допустим, на срок в пять или шесть декад?

– Впишется, – медленно сказал Граух, глядя на Кэноэ с неподдельным интересом. – Разрешите, ваше высочество? Я должен отнестись к вашему предложению со всей ответственностью.

Он достал из ящика стола калькулятор и начал что-то подсчитывать на нем, то и дело задумчиво глядя на потолок.

– Резон здесь есть, ваше высочество, – наконец сказал он. – Но мне нужно посоветоваться кое с кем из знакомых. В одиночку мне это не осилить. Разрешите провести встречу в вашем присутствии?

– Разрешаю.

Кэноэ с интересом наблюдал, как Граух готовит большой стационарный аппарат связи к проведению видеоконференции. Через несколько минут экран осветился, и на пяти из девяти квадратов, на которые он был разделен, появилось изображение. Еще один квадратик оставался темным, как и три других, но мигающий огонек в углу показывал, что связь есть, просто абонент желает остаться невидимым.

– Господа, – деловито сказал Граух, когда все приготовления были закончены. – Для начала, хочу представить вам присутствующего здесь принца первого ранга Тви оэро-Кэноэ Кэвирноэрона, племянника самого Императора.

– Настоящий принц? – с восторгом спросил самый молодой из участников конференции, крепкий парень в полурасстегнутой светлой рубашке. – Где вы его взяли, Граух?

– Сам пришел, – Кэноэ достал из кармана свою личную карточку и поднес ее поближе к глазку камеры. – У вас есть еще вопросы, господа?

Это подействовало. Выражение любопытства на их лицах сменилось удивленно-уважительным. Все пятеро наклонили головы, более-менее чисто исполнив так называемое далекое приветствие, принятое во время видеосвязи.