Знамение Луны - Эрин Хантер

- Да, но ведь можно же…

Голубка так никогда и не узнала, какой выход Лисохвост собирался предложить горным котам. Своим острым слухом она уловила тихий звук шагов, приближавшихся к ним откуда-то из глубины пещеры. Вскоре раздался скрипучий голос:

- Что им здесь надо на этот раз?

Обернувшись, Голубка увидела, как все коты почтительно расступаются перед тощим стариком. Ростом он был с молодого оруженосца, острые кости выпирали из-под его редкой шерсти. Когда он подошел ближе, Голубка даже испугалась, услышав, как неровно бьется его сердце, как тяжко и хрипло он дышит.

Когда незнакомец остановился перед Белкой, из его приоткрытой пасти пахнуло зловонием падали.

«Да ведь он умирает!» - с ужасом поняла Голубка.

- Камнесказ… - пролепетала Речушка. - Посмотри, кто к нам пришел!

- Я отлично вижу, кто это, - оскалил желтые зубы старик. - Я спрашиваю: зачем они сюда явились?!

Быстро переглянувшись с Речушкой, Белка вышла вперед и почтительно поклонилась старому коту.

- Здравствуй, Камнесказ, - сказала она. - Мы с товарищами пришли к вам без всякой причины, мы просто хотели посмотреть, как вы живете.

- Думали, без вас мы тут загнулись? - проскрипел Камнесказ.

Голубка видела, что Белка начала терять терпение, она выпустила когти и несколько раз царапнула ими по полу.

- Нет, у нас и в мыслях такого не было… - начала она.

Но Камнесказ прервал ее взмахом своего облезлого хвоста и зарычал. Лисохвост изумленно округлил глаза и шепнул на ухо Голубке:

- Какая блоха его укусила?

Неожиданно вперед вышел Воробей. Голубка похолодела, испугавшись, что острый на язык сварливый целитель сейчас еще больше разозлит старика каким-нибудь неуместным замечанием. Однако, к ее удивлению, Воробей заговорил спокойно и очень дружелюбно:

- Поверь мне, Камнесказ, мы не замышляем ничего дурного. Мы пришли к вам с миром, как друзья. - Он махнул хвостом в сторону Голубки и Лисохвоста. - Мы думали, нашим молодым воителям будет полезно взглянуть, как живет твой клан. И нашему племени, и вашему клану есть чему поучиться друг у друга!

Камнесказ сердито фыркнул, однако не стал спорить с Воробьем и, похоже, немного успокоился.

- Молодец, Воробей! - прошептала Белка.

Из толпы котов вышла Крылышко и почтительно склонилась перед стариком.

- Врачеватель, можно мы поделимся с этими котами нашей сегодняшней пищей?

- Сегодняшней пищей? - не веря своим ушам, переспросил Лисохвост. - Вы что, едите всего раз в день? И вы не голодаете?

- А ты не жиреешь? - огрызнулась молодая кошка, окидывая Лисохвоста насмешливым взглядом.

Камнесказ нехотя дал свое разрешение, хотя Голубка видела, что старик едва сдерживает раздражение.

Посторонившись, Камнесказ позволил Крылышку и Речушке отвести гостей к куче дичи.

- Угощайтесь, - сказала Крылышко.

Следуя примеру Белки, Голубка вытащила из кучи какую-то птицу и жадно впилась в нее зубами. Откусить кусок ей удалось, но вот проглотить его оказалось делом нелегким.

«Великое Звездное племя, горечь-то какая!» - сморщилась Голубка, недоверчиво разглядывая свое угощение. Птица была незнакомая, в лесу такие не водились: здоровенная, с бурыми жесткими перьями и загнутым клювом.

- Просто не представляю, как кот может поймать такую птицу в одиночку, - пробормотала она.

- И правильно не представляешь! - воскликнул черный Мрак, насмешливо глядя на нее. - У нас никто и не охотится в одиночку! Охотники работают вместе, это даже малым котятам известно. Смотри, мы тебе сейчас покажем. Эй, Дождичек, Метель! - подозвал он молодую Будущую, с которой коты-воители уже познакомились в горах, и еще одну юную кошку с серой крапчатой шерсткой. - Покажите им. Метель, ты будешь орлом.

- Ладно, - кивнула серая кошка и одним прыжком забралась на каменный выступ в стене пещеры.

- Дождичек, а ты будешь охотиться вместе со мной, - продолжал распоряжаться Мрак.

- Но я же пещерная стражница! - воскликнула Дождичек.

- Ну и что? - вздохнул Мрак. - Это же не настоящая охота, а понарошку! Ты ведь знаешь, как охотиться.

Дождичек нехотя кивнула и присела в охотничью стойку за большим камнем. Мрак устроился в хвосте от нее. Голубка, не на шутку заинтересованная, приготовилась увидеть нечто необыкновенное, но коты не трогались с места. Казалось, они окаменели, просто приросли лапами к полу!

- Они же ничего не делают, - прошептал Лисохвост на ухо Голубке, на миг оторвавшись от своей дичи. - Этак они останутся голодными! - хмыкнул он. - В неподвижные лапы, знаешь ли, дичь не бежит!

Неожиданно Метель спрыгнула с каменного выступа на пол пещеры. В то же миг Мрак и Дождичек, словно единый восьмилапый кот, бросились на нее и прижали к земле, не давая вырваться.

- Эй, полегче, камнелапые! - завопила Метель.

- В чем дело? - с раздражением воскликнула черная кошка с тяжелым животом, предвещающим скорое появление на свет котят. - Ох уж эти Будущие! Никакого покоя от них нет, ни днем, ни ночью! Сейчас время для еды, а не для шалостей.

- Извини, Ночь, - пробурчала Дождичек.

- А что мы такого сделали? - возмутился Мрак. - Мы просто хотели показать этим чужим котам…

- Знаю, знаю, - нетерпеливо перебила его Ночь. - У тебя всегда и на все найдется куча оправданий! Ты у нас никогда ни в чем не виноват. Я даже спорить с тобой не буду, просто попрошу: покажи нашим гостям все, что знаешь, завтра утром, ладно? А сейчас дай нам хоть немного покоя.

Мрак возмущенно покачал головой, потом вытащил из кучи кролика и поволок его через всю пещеру к компании других Будущих, чтобы поужинать вместе.

- Странно это все, - прошептала Голубка, наклоняясь к Лисохвосту. Ей вдруг страшно захотелось поскорее покинуть это неприютное место и очутиться дома, где коты подходили к куче дичи в любое время, когда им этого хотелось, где щедрый лес был полон дичи, и никто не ругал оруженосцев за возню и игры в свободное время. - Мне кажется, в этом клане чересчур строгие порядки!

Лисохвост придвинулся к ней ближе.

- Строгие и дурацкие! - шепнул он.

Когда все поели, Речушка проводила гостей в дальнюю часть пещеры.

- Можете лечь здесь, - сказала она.

Вытянув шею из-за плеча Белки, Голубка увидела несколько неглубоких ямок в полу, выстланных перьями.

«И это они называют гнездышками?»

Она совсем пала духом. Никогда в жизни Голубка так не тосковала по мягкому мху и хрустящим сухим папоротникам, ждавшим ее в покинутом лагере Грозового племени.

Сосна, маленький сынок Речушки, наклонился над самым большим углублением и обнюхал перья.

- Как тут уютно! - пропищал он.

- Я тоже хочу здесь спать! - подхватила Птичка- Жаворонок, с разбегу плюхаясь прямо в центр гнездышка. Перья белым вихрем взлетели в воздух, а Птичка-Жаворонок громко расчихалась.

- Ни в коем случае, - воскликнула Речушка, распушая загривок. - Сейчас же вылезай оттуда, слышишь? У вас прекрасное гнездышко, как вам не стыдно завидовать?

Помахивая хвостиком, Птичка-Жаворонок выбралась из углубления в полу и стряхнула с себя приставшие перья.

Речушка как следует отряхнула ее хвостом и пригладила растрепавшую дочкину шерстку.

- Извините, - шепнула она, обращаясь к Белке. - Ты же знаешь, что в таком возрасте с ними просто сладу нет! Спокойных снов, - добавила она и удалилась, гоня перед собой своих пищащих непосед.

- Спокойной ночи! - крикнула им вслед Белка.

Голубка устроилась в одной из ямок, но вскоре поняла, что не может уснуть. Ей мешал громкий гул водопада, немолчно грохочущего у выхода из пещеры.

Как она ни старалась, отгородиться от шума не было никакой возможности. Вскоре Голубку охватила паника - она чувствовала себя запертой в каменной ловушке, со всех сторон окруженной водой и толщей скал.

«Здесь все не так, все неправильно!» - с тоской думала она, ворочаясь в своем гнездышке.

Подняв голову, она увидела, что ее товарищи уже крепко спят; но Воробей тревожно мечется во сне, словно его преследовали зловещие знамения из Звездного племени… или Сумрачного леса. Вдалеке, в глубине пещеры, горные коты тоже устраивались на ночлег.

- Закрой глазки, Птичка-Жаворонок, - ворковала Речушка. - А то завтра будешь кукситься, и не сможешь играть.

- Спокойной ночи, Птица, - кажется, это был голос старого кота по имени Коготь.

- Спокойной ночи, - отозвалась незнакомая Голубке кошка. - Сладких снов.

- Метель! Убери лапу с моего уха, пока я тебя не поцарапал! - Голубка невольно замурлыкала от смеха, узнав сварливый голос Мрака.

Постепенно голоса и шум стихли. Голубка осторожно выбралась из своего гнездышка и направилась через погруженную в темноту пещеру к водопаду. Лапы у нее зудели от тревоги, она то и дело оглядывалась назад, опасаясь, как бы кто-нибудь из горных котов не заметил ее и не решил, будто она шпионка. Но никто не окликнул ее, и Голубка вышла из пещеры на тропу, ведущую вдоль водопада. Стена падающей воды сверкала и переливалась в лунном свете, над серыми скалами висело серебристое облако брызг.