Весь Кен Фоллетт в одном томе - Кен Фоллетт

Дом тоже был весь в цветах и ярких гирляндах электрических лампочек. К ужину подали горячий и холодный супы, омаров, перепелов, клубнику с мороженым и персики.

— Везде кормят одинаково, — пожаловался Фредди, — потому что пользуются услугами одних и тех же рестораторов.

— Так вы часто бываете на балах? — спросила Шарлотта.

— Боюсь, что да. В сезон не пропускаю почти ни одного.

Шарлотта выпила бокал шампанского в надежде, что вино хоть немного развеселит ее. Фредди она покинула и стала бесцельно бродить по комнатам. В одной из них сразу за несколькими столами играли в бридж. Две престарелые герцогини собрали компанию ровесников в другой. В третьей солидные мужчины сражались на бильярде, а молодые люди курили. Там Шарлотта нашла Белинду с сигаретой в руке. Сама Шарлотта не понимала радостей курения. По ее мнению, многие девушки курили только ради того, чтобы выглядеть утонченными. Видимо, и Белинда добивалась того же эффекта.

— Я без ума от твоего платья, — сказала она.

— Только не надо врать, — оборвала ее Шарлотта. — Вот ты действительно оделась сногсшибательно. Как ты уговорила мачеху разрешить тебе так нарядиться?

— Да она сама была бы не против!

— Чувствуется, что она намного моложе моей мамы.

— И еще разница в том, что она мне не родная. Скажи лучше, что там у вас стряслось после приема во дворце?

— О, это было что-то совершенно невероятное! Представляешь, какой-то сумасшедший прицелился в нас из револьвера?!

— Твоя мама кое-что мне уже рассказала. Ты, должно быть, жутко перепугалась?

— Нет, я была слишком занята, успокаивая маму. Вот потом мне действительно стало страшно. Но во дворце ты говорила, что тебе нужно со мной как следует потолковать. О чем же?

— Ах, ну да! Послушай… — Она отвела Шарлотту в сторону, подальше от молодых людей. — Я выяснила, как они выбираются наружу.

— Кто?

— Да дети же!

— Ух ты! — Шарлотта вся обратилась в слух. — Говори же, как?

— Они выходят между ног, — тихо сказала Белинда. — Из той дырочки, откуда ты мочишься.

— Но она же очень маленькая!

— Она сильно растягивается.

«Какой ужас!» — подумала Шарлотта.

— Но это еще не все, — продолжала Белинда. — Я узнала, как они получаются.

— Как?

Теперь Белинда взяла Шарлотту под локоть и увела в самый дальний угол комнаты. Они встали у зеркала, обрамленного гирляндами из роз. Белинда перешла почти на шепот:

— Когда ты выходишь замуж, тебе полагается спать с мужем в одной постели.

— Неужели?

— Да.

— Но у папы с мамой спальни раздельные.

— Но они совмещены друг с другом, так?

— Верно.

— Это для того, чтобы они могли лечь в одну постель.

— Зачем?

— А затем, что для зачатия ребенка муж должен вставить свой пенис в это самое твое местечко, откуда потом появится младенец.

— А что такое пенис?

— Господи! Да та штука, которая у мужчин между ног. Ты что, никогда не видела статую Давида Микеланджело?

— Нет.

— Так вот, они тоже мочатся из той штуки. Она еще похожа на палец.

— И нужно сделать это, чтобы зачать ребенка?

— Да.

— И все женатые люди должны этим заниматься?

— Да.

— У меня мурашки по коже от страха. Кто тебе рассказал все это?

— Виола Понтадариви. Она побожилась, что это правда!

Но Шарлотта и так понимала, что это правда. Она слушала подругу с ощущением, будто ей напоминали о чем-то забытом. Не в силах объяснить почему, ей сразу показалось: да, это разумное объяснение. И в то же время физически вызывало дурноту. Как иногда во сне, когда ей виделось, что какое-то ее подозрение подтверждается, или, спящая, она боялась упасть и все-таки начинала падать.

— Что ж, я только рада, что ты все выяснила, — сказала она, взяв себя в руки. — Выйти замуж, ничего об этом не зная… Как неловко это должно быть!

— Предполагается, что мама должна рассказать тебе обо всем вечером накануне свадьбы, но если твоя матушка слишком стеснительна… Тогда ты все узнаешь, только когда оно уже начнет происходить.

— Значит, нам надо только благодарить Виолу Понтадариви! — Тут Шарлотту внезапно осенило. — А это как-то связано с… Ну, с кровотечениями, которые у нас теперь каждый месяц?

— Не знаю.

— Думаю, что связано. Мне кажется взаимосвязанным все, о чем взрослые стараются нам не говорить. Теперь хотя бы понятно почему. Звучит настолько неприятно!

— То, что тебе придется делать в постели, называется половым сношением, но, как говорит Виола, обычные люди называют это чуть ли не случкой или еще какими-то совсем вульгарными словами.

— Виола много чего знает.

— Ей повезло. У нее есть братья. Они давно ее просветили.

— А сами откуда узнали?

— От парней постарше в школе. У мальчишек только и разговоров что о таких вещах.

— Что ж, — призналась Шарлотта, — это все отвратительно, но в то же время до странности интригует.

Внезапно в зеркале у себя за спинами девушки увидели тетю Клариссу.

— О чем это вы тут шепчетесь в уголке? — спросила она.

Шарлотта мгновенно покраснела, но Кларисса задала вопрос явно проформы ради, поскольку, ничего не заметив, продолжила:

— Пожалуйста, Белинда, не прячься от гостей. Тебе необходимо как можно больше общаться с ними. Это ведь твой бал!

Она оставила их, и девушки двинулись сквозь череду комнат. Причем помещения для развлечения гостей располагались по кругу, и, пройди их все, можно было оказаться там, откуда начал, — на верхней площадке главной лестницы.

— Едва ли я смогу заставить себя делать