На краю бездны - Олег Бондарев

«Словно душу в себя приняла», – мелькнуло в голове.

Впрочем, ему вполне могло просто показаться.

Клевец хотел вступить в бой, но боялся – настолько непобедимыми выглядели ящеры, настолько легко они убивали матросов.

Как бы то ни было, Джефри расправился с этим ящером и теперь шагал к другому. Тот как раз наседал на отчаянно защищающегося штурмана; матрос был бледен, словно сахар, но в отличие от рафинада ему действительно приходилось несладко. Не подоспей охотник вовремя, Остронос мог запросто лишиться своего главного помощника.

Но Джефри подоспел.

Палаш вошел в бок рептилии с той легкостью, с какой обычный человек входит в свой дом. Миг – и этот ящер, подобно сраженному собрату, падает на землю.

А Джефри уже идет дальше, сеет смерть, забирает души…

Он снова танцевал, как днем раньше, на палубе.

Только теперь он резал не воздух, а живую плоть.

Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.

Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.

Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.

Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.

Остронос неуверенно всхлипнул.

Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.

– Меч! – воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.

Штурман поспешно протянул ему саблю.

Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.

Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках – и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.

Сражение закончилось.

Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.

Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.

«Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поистине зловещий оттенок.

– Нужно пересчитать убитых, – подал голос штурман.

Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.

Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга – Джейк – пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.

– Странно, – задумчиво промолвил Джефри. – Куда он мог деться?

– Может, испугался и убежал куда-то? – предположил Брейв.

– Возможно, – согласился охотник. – Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он – взял и убежал?

– Ну, испугался же, говорю…

– Джейк испугался, а Бредли нет? – усмехнулся Джефри.

Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.

– Куда ты клонишь? – вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.

– Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, – Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, – и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.

– Что ты несешь?! – негодующе воскликнул Остронос. – Да мы с Джейком знакомы уже года два!

– Это еще не значит, что он не мог быть с ними в сговоре, – парировал охотник.

– Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он – на материке!

– Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, – вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. – Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?

– Ну, какая-то вроде была, – нехотя признался Остронос. – И что дальше? Многие моряки делают себе татуировки…

– Значит, была, – перебил его Джефри и, ободряюще подмигнув Клевцу, пошел к матросам.

– Что за чушь он несет, всех Пять враз?! – взорвался Хил. – При чем тут татуировка на левом предплечье?!

Брейв закусил губу.

Рассказать? Или нет?..

– Объясни хоть ты мне, парень, – неожиданно вздохнул Остронос. – А то я совсем запутался…

– Ладно, – согласился Брейв и рассказал Хилу о Пяти, о некроманте, встретившемся им в степи, о пятиконечной звезде на его предплечье…

– Всех Пять враз, – только и проронил Остронос, едва Клевец закончил говорить. – Это что же получается, он все это время меня вокруг пальца водил? Все это время хотел нас на тот свет отправить и ждал только, когда мы причалим?

– Похоже на то, капитан, – кивнул Брейв. – Мы, конечно, не уверены, но…

– Да я этого щенка!.. – перебил его Остронос. Он уже не говорил – рычал, будто загнанный в угол бурый. – Я его на рее вздерну! Он у меня, сволочь этакая… за «Странника»… за парней… за все ответит! Ну, всех Пять враз…

И капитан, обхватив голову руками, пошел к одному из костров.

– Шнирхе меня побери, – пробормотал Брейв, провожая его взглядом. – И это все только начинается…

Гурб, стоящий рядом, ободряюще похлопал Клевца по плечу.

Путешественники решили провести эту ночь на берегу. Остронос не скупился – раздал всем по целому пайку, хотя стоило бы приберечь припасы на будущее.

– Вот мы и застряли, – грустно проговорил он, садясь между Джефри и Брейвом. – Вместе с вами.

Приятели промолчали. В тишине, нарушаемой только треском костра и завыванием ветра, уцелевшие в бойне принялись за ужин.

– Куда двинемся утром? – спросил Остронос рассеянно.

– Искать Джейка, – ответил охотник, утерев губы рукавом, – и заодно – логово тех ящеров.

– Ты в своем уме? – удивился капитан. – Тут едва с дюжиной справились… точнее, ты справился… а там их небось пятьдесят-шестьдесят будет, если не сотня! Это самоубийство!

– Ну, по правде сказать, – заметил Брейв, – мы прибыли сюда как раз для этого.

– Для самоубийства? – не понял Хил.

– Нет. Чтобы найти логово ящеров.

– Погоди-ка… – сказал капитан. – Так это что получается? Вы знали, что здесь будут ящеры?