Шериф - Владимир Ильин

– Справа внизу люди. – Комментарий шерифа вывел гнома из задумчивости.

– Практически мы на месте. – Гном помахал небольшим, будто игрушечным, фигуркам людей и недоуменно заметил: – Почему они разбегаются?

– Так дракон же, – хмыкнул Джо и тут же спохватился: – Куда Арчибальда-то девать?

– Возле входа в город есть загоны для питомцев, внутрь их не пускают. Там и покормят заодно. Можно уже снижаться, – скомандовал Эбер и указал на шпили высоких зданий, выплывающих из туманной дымки на горизонте.

Сказать, что приземление огромного черного ящера произвело фурор – значит ничего не сказать. Люди тыкали пальцами и восхищенно-матерно обсуждали прилетевшее диво. Шерифа слегка напрягало внимание такой огромной и все увеличивающейся толпы народа, а вот Эбер чуть ли не купался в лучах славы. Такое ощущение, что гном даже подрос на десяток сантиметров и стал еще шире. К счастью, собравшийся народ удерживал солидную дистанцию между собой и повелителем небес, так что обошлось без интервью, а если принять во внимание настрой Эбера, то и без стихийного митинга.

– Мы не можем принять вашего черного дракона. – Смотритель загона для питомцев пытался смотреть твердо и решительно, но глаза постоянно съезжали на огромную тушу дракона, а колени непроизвольно тряслись.

– Это потому, что он черный? – напористо вступил в диалог Эбер.

– Потому что он – дракон! – Смотритель взял себя в руки. – И сожрет остальных обитателей!

Другие питомцы в загоне уже давненько сгрудились в дальнем углу и под панические вопли пытались осуществить побег. Пока без особых успехов: попытка медведя устроить подкоп заглохла на каменном монолите в полуметре под травой, забор было не перепрыгнуть, а между его жердинами уже успел застрять единорог.

– Клевета! Он травоядный! – сделал шаг вперед гном, заметил наползающую на него крупную тень и своевременно уточнил: – Почти.

– Арчибальд – очень учтивый дракон и не станет никого есть. – Шериф взял переговоры в свои руки. – Да ведь, Арчи? – строго окрикнул Джо дракона, внимательно рассматривающего дергающиеся ляжки застрявшего копытного. Дракон грустно кивнул. – Под мою ответственность. – Лоренс ткнул пальцем в звезду шерифа.

Служащий только сейчас заметил золотой атрибут представителя власти.

– Раз так, то конечно! – Смотритель часто закивал, соглашаясь.

Дракон величественно шагнул в открывшийся загон и нарочито неспешно разлегся в самом его центре. Другие животные моментально растеклись по периметру ограды, желая оказаться как можно дальше от исполинского монстра.

– Ну, с этим разобрались, – облегченно вздохнул Эбер. – Добро пожаловать в Норт! Меня тут все знают! – Гном важно кивнул стражникам у ворот и степенно прошел за стены города.

– Сколько же тут народа?

Людской поток полноводными реками растекался по улицам городка. Всюду царило небывалое оживление: все что-то покупали, продавали, организовывали партии и громко обсуждали события, пытаясь перекричать общий гул столпотворения.

– Тысяч десять будет, – покровительственным тоном старожила ответил Эбер, – маленький городок, есть гораздо больше.

На что Джо мог только покачать головой. Такое число людей просто ошарашивало, особенно после нескольких месяцев одиночества и пары недель в небольшой компании.

– Так, обучающие гильдии на главной площади, а я побежал по своим делам. Встретимся у центрального фонтана. – Гном деловито двинулся в сторону невысоких, но весьма массивных зданий. Часть мифрила и один комплект доспехов вместе с оружием уже лежали в кошельке Эбера в качестве образцов и первых лотов на продажу.

Нейтрально пожав плечами, Джо спросил у ближайшего стражника дорогу к обители берсерков и неспешным шагом направился к ней. Город смотрелся весьма необычно. Первое, что бросалось в глаза, – полное отсутствие единого стиля: зачастую стиль зданий на одной улице принадлежал к совершенно разным архитектурным эпохам и направлениям. Самое интересное, что подобная деталь только придавала шарм и своеобразие постройкам. Каждое здание обладало индивидуальностью и дышало историей. Потому-то шериф не особо удивился, когда обнаружил по указанному адресу деревянное трехэтажное строение из толстых неошкуренных бревен, с проконопаченными мхом пазами между ними. Странным было другое: в соседних гильдейских зданиях активно сновал народ, но за все время, что Джо крутился по кварталу, ни один человек не ступил на порог обители.

Внутри оказался радушный старик, тепло поприветствовавший неофита:

– Пошел отсюда! – Лысый дед даже не повернулся в сторону двери и продолжил что-то карябать на длинном свитке.

– Я хочу стать берсерком, – выдал Джо вычитанную в гайдах ключевую фразу.

– А я хочу, чтобы ты закрыл дверь с другой стороны.

«Неудивительно, что сюда никто не заходит», – хмыкнул про себя Джо и подошел к столу, за которым расселся вредный старик. Дед с энтузиазмом расставлял цифры в судоку и не собирался бросать свое занятие.

Джо терпеливо дождался завершения игры и повторил ключевую фразу.

– Совсем дурак? – Дед пододвинул очередной лист и лишь мазнул по шерифу взглядом.

Лоренс мрачно оценил толщину стопки, из которой было выужено новое судоку. Так и состариться можно, ожидая…

Решительным жестом шериф сгреб всю кипу свитков и положил их в кошелек, взамен оставив на полке золотой кругляш.

– Настырный. – Дед сузил глаза и сжал губы в ниточку. – Пробеги сотню кругов вокруг города и возвращайся!

– Задание не выдалось. – Джо не сдвинулся с места и продолжал сверлить старого мастера взглядом.

– Настырный и умный. – Дед погладил лысину, повернулся к стеллажу возле стены и достал старую потрепанную брошюрку. – Ладно, изучай.

– Сегодня же сообщу о бракованном энпээс, – мрачно отозвался Джо, не притронувшись к утлой книжице.

– Ха! Удачи! – победно улыбнулся дед и вернулся к кроссворду. – Не ты первый. Я ключевая фигура множества заданий, меня нельзя убрать.

– Зачем убирать? – притворно изумился шериф. – Попрошу подселить к тебе ворчливую бабку.

– Ну-ну, – с некоторой неуверенностью ответил старик, – так они тебя и послушали. Рядового игрока! Да, сейчас, бросят все дела и побегут, – успокоенно хмыкнул мастер.

– Рядовой игрок с платиновым доступом? – приподнял бровь Джо. – С медалью шерифа? – Лоренс не любил пользоваться своим положением, но как иначе выйти из ситуации, не строча при этом гневные письма, он не представлял. Оставалось надеяться, что мастер поведется на блеф.

– Что за день такой… – проворчал себе под нос дед и с кряхтением поднялся из-за стола. Вместо правой ноги оказался деревянный протез, а за спинкой стула как раз была клюка.

– Простите. – Джо почувствовал сильнейший стыд. Было ясно, что все не просто так, но подобного он и предположить не мог. Вот почему дед ворчлив. Обычно профессии выдавались в стартовых городах, а не в крупных мегаполисах. Видимо, мастер этого города и не должен был выдавать специализацию.

Джо положил на место стопку головоломок и взялся было за ручку двери, но его остановил тихий оклик:

– Постой. Не такой уж я и дряхлый. – Дед указал на стул возле стены, а сам вернулся на свое место. – Так уж и быть, в виде исключения, – проворчал мастер.

Лоренс уселся на краешек стула и приготовился слушать.

– В брошюрке – история воинов-берсерков, рассказывать не буду, сам почитаешь, – вздохнул старик. – Скажу главное. Первое – наша сила заключается в управляемом гневе. В этом же и наша слабость. Чем меньше в нас жизни, тем сильнее наш удар и тем слабее по нам бьет оружие врагов. Очень сложно удержаться на грани жизни и смерти. Я почти ушел за грань, еле удержался. – Старик выдвинул вперед ногу с протезом. – Второе – ярость. Сложно разбудить ее в душе воина, но единожды зажженный огонь ярости может привести в неконтролируемое боевое безумие, за которым поджидает гибель твоих друзей от твоей же руки. Третье – наше оружие бессильно без гнева и ярости: только вступив на путь гнева и ярости, мы можем сравняться с другими воинами и превзойти их. В обычном состоянии мы куда слабее, – грустно произнес мастер. – Ты уже выбрал себе боевого товарища?

Джо кивнул и достал из кошелька ярко-алое оружие.

– Ох, очешуеть, как все запущено… так частенько поговаривал мой создатель, – почесал лысину дед. – И где ты достал этот сваезабивальник?

– Как-то сам нашелся… – неопределенно хмыкнул шериф.

– Может быть, оно и к лучшему, не убирай его пока, – махнул рукой мастер. – Первая и последняя часть посвящения. Испытание.

На глазах изумленного Джо в комнате появился мощный мужик с бугрящимися мышцами и огромным молотом.

– Ты ударишь по нему, он ударит по тебе – и можешь быть свободен, – довольно произнес дед и приготовился созерцать зрелище. – Начинай.