Порошок жизни - Зеб Шилликот

В его речи явственно слышалась угроза. Зрители, сидящие на скамейках, боязливо молчали. Даже Бессмертные, казалось, постарели и превратились в дряхлых стариков. В их рядах, расположенных непосредственно над ареной, можно было видеть тех, кто остался без места. Сейчас они сгоняли со скамеек детей, пришедших на праздник.

Шон прекрасно знал, какое впечатление произведет его речь. Сделав паузу, он продолжил:

– У нас есть три претендента, решивших сразиться с Белыми Гигантами, которые сейчас вступают в игру.

Поведение Бессмертных тут же изменилось – они принялись болтать без умолку, подняв оглушительный шум.

В глубине бассейна открылась клетка, откуда мгновенно выплыли два белесых силуэта: пара Белых Гигантов.

Толпа, на мгновенье притихнув, разразилась бурными аплодисментами.

Взглянув на двух огромных хищников, которые беззвучно скользили по мраморному дну бассейна, Джаг на секунду растерялся и замер, словно окаменев. Его напарники тем временем интенсивно трясли руками и ногами, чтобы согреть мыщцы. Не прозвучало никакого подготовительного сигнала, а значит, и не было возможности отказаться в последний момент.

Просто верхняя ступенька подиума резко повернулась, и все трое участников оказались в воде.

Толпа зрителей заорала, но Джаг полностью сосредоточился на поставленной задаче, и многолетний гул доносился до него, словно отдаленное эхо.

Глава 19

Инстинктивно, в отличие от двух других атлетов, которые быстро разрезали воду, устремившись к противоположному краю бассейна, Джаг глубоко нырнул и поплыл почти у самого дна.

Белые Гиганты, от природы лишенные возможности видеть, передвигались, в основном, благодаря своим усикам-антеннам, которые чутко улавливали все колебания воды.

Их атака была стремительной: словно две торпеды, они пересекли бассейн и атаковали первого пловца.

В бассейне расплылось огромное пятно крови, и Джаг, воспользовавшись тем, что оба хищника набросились на труп первого пловца, проплыл примерно десять метров, прижав руки к телу и мягко работая ногами. Он медленно приближался к финишу, обозначенному двумя веревками со свинцовыми грузилами. Именно до этого места и должен был доплыть пловец.

Зрители на трибунах вопили изо всех сил. Второй пловец проплыл примерно половину дистанции, когда Белые Гиганты, кромсавшие на части тело первого пловца, вдруг оставили свое занятие.

Второй пловец, почувствовав, что, возможно, счастье и улыбнется ему, еще быстрее заработал руками и ногами. Его мускулистые руки работали, словно весла.

Кавендиш с беспокойством вглядывался в воду бассейна. Джага нигде видно не было.

Толпа хлопала в ладоши, подбадривая второго пловца. Однако, когда один из хищников внезапно развернулся и бросился на несчастного, все смолкли.

Потом раздался крик ужаса.

Пловец внезапно ушел под воду, словно его сильно дернули за ноги. Он исчез с поверхности в тот самый момент, когда был уже метрах в пяти от края.

Вдруг он вынырнул метрах в десяти от того места, где был раньше, а на поверхности воды опять расплылась красная пленка. Пловец, буквально разрезанный надвое на уровне бедер, продолжал механически перебирать руками.

Несколько секунд Белый Гигант играл с пловцом, подобно тому, как дельфины играют с мячом, а потом раздался сухой звук сомкнутых челюстей, положивший конец этому ужасу.

Пловец исчез, и поверхность красной воды стала ровной, как зеркало. Лишь пузырьки воздуха, идущие снизу, образовывали круги.

Теперь бассейн был заполнен жутким коктейлем из воды и крови.

Это была настоящая бойня.

Зрители, сидевшие у самого бассейна, вдруг стали вставать. Сначала по одному, потом по нескольку человек и, наконец, целыми рядами. Они напряженно и молча всматривались в воду.

Бойня не завершилась, так как оставалась неясной участь последнего пловца. Широко раскрыв глаза, Кавендиш внимательно смотрел на бассейн. Помимо воли он вдруг приоткрыл губы и произнес слово, которое стал повторять, словно молитву, стараясь отвести жестокие удары судьбы подальше от своего друга.

– Джаг, – тихо сказал он. – Джаг! Джаг!

Он замолчал, но его шепот подхватил Крыса, а вслед за ним и все те, кто ждал на подиуме своей участи жертвы.

Шепот разведчика превратился в яростный и возмущенный крик.

Его подхватил один Бессмертный, затем другой, затем целая сотня.

Это имя скандировали. Происшедшее было подобно взрыву.

Все зрители в единодушном порыве повторяли имя Джага.

Оно перекатывалось с трибуны на трибуну, словно рокот грома. Кавендиш удивленно огляделся. Когда он понял, что не ослышался, что все это происходит в действительности, он с нечеловеческим усилием разорвал ремень и, размахивая свободной рукой, стал кричать, как и все, рискуя сорвать себе голос.

– Джаг! Джаг! Джаг!

Люди на трибунах вскинули руки, и этот живой лес явился наилучшим украшением арены.

Глава 20

Его имя гремело под сводами купола, но Джаг этого не знал.

Он как раз пытался определить, где находятся два белых хищника, что было очень нелегкой задачей.

Белые Гиганты заканчивали свою ужасную трапезу, пережевывая куски тел и заглатывая оторванные члены.

В воде бассейна было много крови, и хищники не могли воспользоваться своим обонянием. Пока Джаг оставался неподвижным, он ничем не рисковал.

Ему казалось, что его легкие вот-вот взорвутся. Джаг чуть-чуть шевельнул ногами, чтобы медленно подняться на поверхность.

Один из хищников мгновенно среагировал на это движение. Он отбросил оторванную руку пловца, которая медленно кружась, словно падающий лист, стала опускаться на дно, и повернулся к Джагу. Видимо, его усики-антенны передали ему сигнал, что где-то рядом движется довольно значительная масса.

Взмахнув хвостовым плавником, хищник стремительно бросился в сторону, где обнаружил движущийся предмет.

Увидев, как огромный Белый Гигант стрелой несется к нему, Джаг резко дернулся и сумел увернуться. Когда хищник со скоростью торпеды проносился мимо, у Джага внезапно мелькнула мысль схватить его за ушные отверстия. Быстрый рывок причинил больной руке адскую боль, но Джаг, не обратив на это внимания, словно пиявка, присосался к животу Белого Гиганта.

От неожиданности хищник выпрыгнул из воды, а потом резко ушел в глубину, мощной волной окатив зрителей, сидевших в первом ряду.

Бессмертные словно лишились дара речи: там внизу, в воде бассейна, человек оседлал Белого Гиганта! Никогда прежде никто не видел ничего похожего, и ни один человек даже не пытался совершить подобный подвиг.

Имя Джага вновь загремело под сводами купола.

Шон и Азелия сидели у скульптуры Орла, не веря собственным глазам.

Под водой продолжалась борьба. Ухватив глоток воздуха, Джаг изо всех сил вцепился в Белого Гиганта. Ослаблять хватку было нельзя ни в коем случае.

Хищник, подобно стреле, пересек весь бассейн. Он летел, словно чистокровный скакун, яростно колошматя хвостом по воде. Его челюсти щелкали, хватая пустоту. Животное пришло в бешенство. Пытаясь освободиться от своего наездника, оно несколько раз выпрыгнуло на поверхность, а потом опять помчалось вперед.

Затем Белый Гигант принялся бросаться на стенки бассейна, и Джаг понял, что надо немедленно найти другое решение. Иначе очень скоро его голова или грудная клетка лопнут, словно гнилой орех.

Джаг, насколько мог, глубоко просунул руки в уши животного и изо всех сил рванул на себя. Он тянул ушные отверстия, сжав зубы, чтобы не закричать от боли в сломанной руке. Наконец, с огромным облегчением Джаг почувствовал, что хрящи животного начали подаваться.

Из ушей Белого Гиганта потекла густая черная кровь, на запах которой мгновенно бросился другой Белый Гигант.

Это было столкновение двух титанов.

Джаг оторвался от Белого Гиганта как раз в тот самый момент, когда другой хищник зубами рванул бок своего собрата.

То, что началось в бассейне, походило на ад: два Белых Гиганта рвали друг друга, обезумев от запаха собственной крови, которая текла из их ран.

Имя Джага скандировали все трибуны, а он тем временем спокойно пересек бассейн и вылез из него с другой стороны.

Когда он встал на ноги, толпа наконец осознала, что произошло. Хрупкое в общем-то создание – человек, состоящий из мяса и костей, пересек бассейн и остался целым. Испытав одновременно восторг и изумление, толпа смолкла, отдавая герою молчаливую дань уважения.

Кавендиш плакал.

Удивленный неожиданной реакцией зрителей, задыхающийся Джаг выждал несколько мгновений, а потом пошел вперед.

Он медленно обошел бассейн, стал под статуей, прямо между когтями огромного Орла, поднял кулак сломанной руки и крикнул:

– Шон, я выиграл!

Глава 21

Это прозвучало сигналом. Вновь поднялся шум, и люди в восторге взметнули вверх руки со сжатыми кулаками.