Преступные намерения - Майкл Стакпол

– Понятно.– Архонтесса склонилась к столу и поиграла ножом для разрезания писем.– Куда, по-вашему мнению, нам бы следовало перебросить войска?

– Я бы предложил передислоцировать их на границу с Лигой Свободных Миров, чтобы предостеречь Томаса Марика от ненужных авантюр.

– Вы полагаете, что он угрожает нам?

– Ему необходимо внушить, что мы сильны как никогда.– Тормано погасил улыбку, которая едва не появилась у него на губах.– Очень важно продемонстрировать нашу мощь еще до того, как он сделает вам предложение.

Нож выпал у нее из рук.

– Что?! Тормано пожал плечами.

– Это неизбежно – логика здесь очевидна. Вы красивы и свободны, у вас такое приданое, что у любого претендента слюнки потекут; Дело в том, что после того» как ваша матушка вышла замуж за вашего батюшку, два государства – Федеративное и Лиранское Содружества – объединились. К тому же по идее должен привести и союз между вами и Томасом Мариком. Более важно то, что этот брак в перспективе может сделать вас правительницей нового государства через голову его дочери Изиды или моего племянника Сун-Цу.

– А этот здесь при чем?

Теперь Тормано позволил себе улыбнуться.

– Результатом вашей женитьбы неизбежно должно стать разрешение, которое Марик вынужден будет дать на свадьбу своей дочери Изиды и Сун-Цу. Тот присоединит к альянсу еще и Конфедерацию Капеллана.

Катрин недоверчиво покачала головой.

– Он, должно быть, сумасшедший, если всерьез рассчитывает, что я выйду за него замуж.

– Не совсем так – этот союз и в ваших интересах тоже. Вы переживете его. Томас Марик быстро приближается к критическому для всех правителей Внутренней Сферы возрасту. Однажды он едва выжил после совершенного на него покушения. Имея за спиной такого человека, как Сун-Цу, никто не может быть уверен, что долго протянет. Сразу после смерти Марика вы можете присоединить его Лигу к своему Лирану. Нам не следует забывать, что именно в Лиге Свободных Миров расположена производственная база, обеспечивающая наши возможности успешно противостоять наступлению кланов. Выходя замуж за Томаса, вы приберете к рукам всю военную промышленность и за ее счет укрепите свои вооруженные силы.

Продолжим эту мысль. Когда в ваши руки перейдет контроль над потоками военной продукции, сходящей с конвейеров заводов, построенных в Лиге, вы получите важный рычаг давления на Синдикат Драконов. Эти ребята и так не дают нам спокойно спать, но в случае, если вариант с женитьбой осуществится, вы сможете значительно ослабить наших горе-друзей. Далее, нам обоим прекрасно известно, какой хороший аппетит у вашего брата Виктора – стоит только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани развала, правитель Федеративного Содружества тут же отхватит от его территории изрядный кусок. Более того, он предложит Курите покровительство и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми Курите, которая непременно станет причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве.

Глаза у Катрин сузились.

– Смута – это хорошо. Смута – это перспективно,– задумчиво сказала она.– Это единственный способ связать ему руки. Через какое-то время он окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх.

– В конце концов вы де-факто станете правительницей вновь созданной Звездной Лиги,– подтвердил Тормано.

– Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от меня не отделаешься…– загадочно добавила Катрин и поверх головы Тормано бросила взгляд в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат – чудовищное изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом.

– Конечно, все, о чем я тут говорил, устроить непросто. Риск велик, однако мы имеем возможности уменьшить его до разумного предела.– Тормано теперь вовсю улыбался.– Тут сложность в чем? Ни в коем случае нельзя воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию. С ним надо действовать мягко, уговорами, убеждениями, лаской… Вот что очень важно – согласитесь ли вы с моими доводами или откажетесь от этого плана, в любом случае нельзя сразу отвергать его ухаживания. Пусть он некоторое время питает надежду – это нам необходимо, чтобы нарастить мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью…

– В ваших словах есть смысл.– Архонтесса перевела взгляд на собеседника.– И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм моего сердца?..

– Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы – я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам. Где-то там, на первых этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных Миров, по слухам, уже начал выяснять, как отнесутся в Таркаде к возможному визиту Томаса. В середине июня годовщина смерти его жены. Год – это необходимый срок для траура. Он сам так заявил в узком кругу… Одним словом, Томас намерен лично поблагодарить вас за ваше доброе послание, которое очень поддержало его в минуты скорби.

– Хорошо сказано, Тормано, надо запомнить – поддержало в минуты скорби… Действительно, хорошо. Итак, у нас в распоряжении шесть месяцев. Прекрасно. Этого срока вполне достаточно, чтобы окончательно выяснить, чего же я хочу…– Она помедлила немного, потом усмехнулась и, прищурившись, глянула на собеседника.– Вы, Тормано, конечно, не упустили возможность провести предварительные переговоры? Сыграли, так сказать, на опережение?..

– Да, архонтесса, сыграл…– Тормано почувствовал себя неуютно. Ему всегда становилось не по себе, когда он не мог предугадать дальнейшее развитие разговора. Катрин, к счастью, была умной женщиной, однако молодость и нехватка политического опыта иной раз играли с ней злые шутки. Она поддавалась обаянию политической идеи, начинала верить, что те или иные вещи находятся в пределах ее возможностей. Подобные заблуждения были очень опасны. «Кажется, клюнула! Иной раз она проницательна, как столетний мудрец, другой – наивна, как шестнадцатилетняя девица. В общем-то она и есть девица… Главное, поманить ее чем-нибудь поражающим воображение. Чтобы она уснуть не могла…»

Между тем Катрин поднялась со своего места и прошлась по кабинету – это был плохой знак, на мгновение Тормано испугался. В этот момент архонтесса распорядилась:

– Хочу заметить, что ваш анализ, как поведет себя мой брат перед лицом заметного ослабления Синдиката Драконов или даже его развала, вполне соответствует моим мыслям.

– Очень рад.

«Еще бы не соответствовал!»

Она вновь улыбнулась Тормано, но теперь вполне доброжелательно.

– Вы слышали выражение: «Враг моего врага – мой друг»?

– Это древняя мудрость…

– Она до сих пор живет в умах, потому что отражает истину. Меня совсем недавно осенило, что я имею множество врагов, у которых в свою очередь тоже хватает недругов. Если я найду среди них тех, против кого мы можем объединиться, это будет означать, что у меня появились друзья.

Тормано с трудом скрыл, как мурашки побежали по телу – что, если она догадается? Ему не бывать в живых.

– Вряд ли можно придумать более эффектный ход, правительница.

– Конечно.– Катрин отмахнулась, словно сочинять подобные афоризмы было для нее легче легкого.– Большие неприятности Синдикату, помнится, доставляли Дымчатые Ягуары. Морган Келл и его Гончие помогли Курите, они высадились во время атаки на Люсьен. Совместными усилиями им удалось разгромить Ягуаров. Согласно свидетельству регента по военным вопросам, ни Волки, ни Дымчатые Ягуары уже никогда более не восстановят свои силы.

Тормано от удивления открыл рот.

– Вы имеете в виду… Вы намерены заключить с Кланом Дымчатых Ягуаров дружественный союз?..

– Да! Простота этой мысли потрясает, разве не так? Тормано почувствовал, что во рту у него пересохло.

– Архонтесса, но кланы стремятся полностью уничтожить Внутреннюю Сферу.

– Нет, Тормано, они желают захватить ее, и я могу дать им в руки средство, с помощью которого они куда быстрее добьются своей цели.

– Но…

– Никаких «но».– Она подошла ближе и глянула на него сверху вниз.– Вы здесь нарисовали самый простой путь, следуя которому я могла бы стать правительницей возрожденной Звездной Лиги. Я нашла иной способ добиться той же цели. Идея завязывания отношений и начала переговоров не означает, что я предаю Внутреннюю Сферу.

– Но тогда ради чего?..

– Я знаю, ради чего.– Катрин сложила руки на груди.– У меня есть хорошо продуманное решение. На этой неделе я отправлюсь в зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. В ближайшие пять недель мы начнем переговоры по поводу создания союза.

Она вновь перевела взгляд на окно. Тормано невольно взглянул в ту же сторону – краски уже угасли, небо набрякло темнотой, в которой кое-где начинали посвечивать тусклые звезды. Теперь Катрин не переубедить. Ничто не заставит ее изменить решение.