Крылья экстаза - Барбара Картленд

Даже маленькая царапина теперь считается вполне достаточной сатисфакцией в преобладающем большинстве случаев, а настоящая схватка – неблагородным поведением и дурным даже воспитанием – особенно в кругах высшей аристократии.

Но Тина чувствовала, что здесь все может обернуться по-другому, что маркиз настроен самым решительным образом и любыми путями будет добиваться намеченной цели.

«Если граф проиграет этот поединок, – думала со стыдом Тина, – то нам с Кендриком придется срочно покинуть Париж, .чтобы… чтобы избежать назойливости этого подлеца…»

Страшно было подумать о том, что по собственной глупости и неосторожности она ворует у себя последние дни с возлюбленным, но думать было уже некогда – экипаж стремительно въезжал в лес.

Прибыв на место, оказавшееся укромной, но ровной площадкой, скрытой в чаще леса. Тина увидела, сквозь утренний туман, что там уже находится несколько человек.

Рассвет еще только-только занимался, и первые робкие лучи солнца едва освещали лесную лужайку.

– А теперь еще раз поклянись мне, – потребовал Кендрик, – что ты сделаешь все, дабы тебя никто не увидел. Если ты будешь кем-либо замечена, то, поверь, мы окажемся в ситуации в сто раз худшей, чем нынешняя.

– Мне не надо объяснять ничего.

Тогда брат коснулся губами ее лба и, легко выпрыгнув из экипажа, тщательно прикрыл за собой дверцу.

Тина видела, как он приблизился к присутствующим, среди которых с замиранием сердца она обнаружила и графа, подошедшего с другой стороны леса и поздоровавшегося с Кендриком.

Рядом с ним появился и другой человек – Энтони, как подозревала Тина, – а затем и третий, судя по типичному саквояжу, доктор.

Девушке трудно было отвести глаза от возлюбленного, но она заставила себя посмотреть и на другой край площадки, где расположился маркиз со своими секундантами и врачом.

Небо стремительно светлело, и все участники поединка становились видны девушке с каждой минутой все отчетливей. Она заметила, что маркиз хмур, но настроен, видимо, еще более решительно, чем в доме Па Пайвы. Глаза его горели черным зловещим огнем, а губы скривились в жестокую улыбку, что окончательно убедило Тину в самых худших ее подозрениях.

Она снова вернулась взглядом к человеку, которого полюбила всем сердцем, и с губ ее сорвалась горячая молитва:

– Господи, Господи, спаси его! Дай ему победить. Господи! Спаси его от смерти и от раны! Прошу тебя. Боже правый, помоги нам! – Она повторяла эти мольбы снова и снова, буквально ощущая, как они уносятся в серое утреннее небо, и надеясь на то, что Господь, подаривший ей такую любовь, сжалится и не отберет ее, так и не дав насладиться.

Па полянке по-прежнему ничего не происходило, и Тина начала уже было недоумевать. Но почти в тот же момент на месте дуэли появился еще один человек, и ей стало ясно, что все дело было только за рефери. Им оказался весьма пожилой и весьма утонченный человек, обратившийся к сторонам с какими-то предложениями. Тине показалось, что он пытается примирить их.

По через минуту были уже открыты ящики с дуэльными пистолетами, и маркиз, как сторона оскорбленная, первым принялся за выбор оружия. Затем, по указанию рефери, противники вышли на середину лужайки и встали спиной к спине в ожидании дальнейших распоряжений.

Оба они были одеты в изящные дневные костюмы и высокие шляпы, но шляпа графа, как вчера еще успела заметить Тина, была заломлена под каким-то неописуемо смелым углом, что почему-то утвердило девушку в намерении графа победить соперника во что бы то ни стало.

Она усилила свои жаркие молитвы, зная, что это единственная поддержка, которую сейчас она может оказать попавшему в трудное положение возлюбленному. Она молилась о том, чтобы глаз его был верен и рука не дрожала.

Затем, не выдержав гнетущей тишины, девушка опустила окно экипажа, чтобы не только видеть, но и слышать происходящее. Рефери как раз начал отсчитывать шаги:

– Раз… два… три… – Па каждый счет противники делали по шагу и расходились все дальше по сторонам площадки. – Четыре… пять… шесть… семь… восемь… девять… десять!

При последней цифре граф с маркизом остановились и повернулись лицом друг к другу. Тина не выдержала и закрыла глаза.

Два выстрела грянули почти одновременно, а когда дым рассеялся, девушка открыла глаза и с ужасом увидела, что граф еле стоит на ногах. Будучи не в состоянии больше держать себя в руках, она рывком распахнула дверцы кареты и помчалась к любимому, зная, что теперь никто и ничто не сможет удержать ее от соединения с человеком, которого она так любит и который в эту минуту, быть может, умирает из-за нее.

Обнаружив, что граф еще какого держится. Тина подбежала к нему и у всех на глазах крепко обняла, лепеча безумно и жарко:

– Ты ранен?! О любимый, любимый… Я не вынесу, не переживу…

Граф удивленно посмотрел на нее и обнял здоровой рукой.

– Но что вы здесь делаете? Прежде чем Тина смогла что-нибудь ответить, к ним подошел доктор.

– Позвольте, мсье, посмотреть, не повредила ли пуля руку.

Тина дико закричала, но чуть отодвинулась от графа, давая возможность доктору произвести осмотр.

– Выстрел был немного смазан, – улыбнулся граф.

– Зато вы били без промаха, – ответил доктор, и Тина в первый раз решилась посмотреть в противоположную сторону.

Она увидела, что на другой стороне поляны трое людей склонились на лежащим маркизом – и задохнулась от страха. Но тут к ней подбежал брат.

– Я же приказал тебе оставаться в экипаже! – зло прошептал он.

– Но я думала, что граф… ранен, – слабо оправдывалась Тина, но ее оправданий Кендрик не слушал.

– Вы были бесподобны, – обратился он к графу. – В жизни не видел такого выстрела!

– У меня было слишком много практики, – усмехнулся граф. – Впрочем, не на живых людях, а в тире.

Тем временем врач снял с графа сюртук, и девушка увидела, что пуля маркиза прошила рукав и оставила на предплечье длинную алую царапину. Она сильно кровоточила, но была совершенно безопасной, так что доктор только перевязал ее потуже повязкой.

– Я полагаю, надо осведомиться и о состоянии господина маркиза, – напомнил граф.

– Я надеюсь, что вы надолго отбили у него охоту к подлостям! – восторженно предположил Кендрик, а Энтони попросил позволения подойти к сопернику и в точности все разузнать.

Кендрик перевел глаза на сестру.

– Тину домой заберу я, – твердо сказал граф, не успел юноша даже раскрыть и рта, – а вы сможете вернуться в своем экипаже.

Тон его был настолько непререкаем, что Кендрик не посмел возразить и отправился вместе с Энтони.

Граф поблагодарил врача, дал ему, как показалось Тине, немереное количество денег и обратился к девушке, набрасывая плащ на одно плечо: